– Я лучше пойду вниз, налью себе чаю.

– И опять уйдешь в астрал. Слушай, что ты такое принимаешь, что тебе удается так отключаться?.. Во, или подсунем Майку микрофон под нос, когда он будет храпеть, и включим громкую связь! Черт, да я сегодня в ударе!

Капитан просто вышел из каюты Валькирии, покачав головой, и направился вниз. На его лице была улыбка. «У Тесс определенно улучшилось настроение от этих новостей, какую бы каменную она там из себя не корчила».

– Кэп, подожди меня, я с тобой! Меня нельзя оставлять одну при таком приливе энергии! Я чего-нибудь сломаю… кому-нибудь!

Утром Майк вышел из душа, вытирая голову полотенцем, как чуть было не был сбит с ног Самантой, которая пулей выскочила из инженерного и побежала в каюту капитана.

– Эй, девочка, что с тобой такое? Ты как ошпаренная. Ты там с кораблем ничего не наворотила ненароком?

– Майки, у меня сенсационные новости, нужно срочно к капитану!

Саманта буквально ворвалась в каюту Рэя, отчего тот подскочил, сидя в это время за столом и что-то вычитывая из планшета.

– Сэм, у тебя все нормально? – побеспокоился капитан.

– Кэп, это… что-то… невероятное, – запыхавшись, пыталась сказать девушка.

– Да успокойся ты, присядь, объясни толком.

Капитан встал и попытался усадить Саманту в кресло. Она все еще пыталась отдышаться.

– Она меня чуть не сшибла, пока неслась сюда, – улыбнулся вошедший в каюту Майк с полотенцем на плече.

– На, выпей воды, – капитан протянул девушке стеклянный стакан.

Сэм залпом опрокинула в себя воду, подавившись при этом.

Майки подошел сзади и постучал Сэм по спине, пока та откашливалась, после чего сел рядом:

– Ну, давай выкладывай, чего натворила.

– Кэп, Майки, я, наконец, докопалась до ядра корабля.

– Мы не взорвемся сейчас? – пошутил Майк.

– Погоди, Майки. До этого я туда не лезла по понятным причинам, так как, не зная конструкции таких вещей, лучше не соваться. Но теперь, когда у меня есть детальные чертежи, я там все перелопатила и пришла к просто невероятному выводу. Смотрите, – она положила на стол планшет с изображениями двух детальных схем каких-то сложных устройств. – На этом чертеже стандартная схема ядра практически любого корабля. Понятно, что от модели и размера корабля они отличаются, но принцип действия все равно идентичен. А вот на этом чертеже ядро Странника. Обратите внимание, чем отличаются.

Капитан внимательно глянул на изображение чертежей, сначала на одно, потом на другое. И лишь в очередной раз понял, что совершенно в этом не разбирается.

– Сэм, ты же знаешь, мы ни бум-бум в подобной технической фигне. Майки, ты что-то можешь разобрать?

– Ну ядро – это штука для специалистов. Тут моих знаний тоже не хватит, чтобы понять. Навскидку могу лишь предположить, что, по-моему, вообще ничего общего.

– Вот именно! – Саманта стукнула ладонью по столу, отчего Алекс и Майк даже подскочили. – Ничего общего, совсем! Ядро было герметично закрыто, но еще когда я увидела его первый раз, я обратила внимание на странный принцип взаимодействия с реактором. Сначала я подумала, что у меня просто устаревшие знания, и это какая-то новая технология, ну и не лезла туда. Тщательно изучив конструкцию, любопытство во мне все-таки победило, и я решила его вскрыть.

– Стоп, подожди, то есть ты прямо в космосе вскрыла ядро без специального оборудования?

– Ну, как всегда, с помощью лома и какой-то там матери, но… в общем, да, это уже детали.

Алекс с недоумением посмотрел на Майка. Тот ответил ему точно таким же взглядом.

– Так вот, ребята, я ничего подобного в жизни не видела. Я не смогла понять принцип его работы. Единственное, я так поняла, ядро как-то очень тесно должно быть связано с технологией гиперпрыжков, и в отсутствие гиперпривода оно как бы не полностью реализует свой потенциал. Но вот что я могу сказать точно, ребята. Либо человечество действительно скакнуло далеко вперед в техническом прогрессе, а мы этого не знаем, либо, можете считать меня сумасшедшей, но эта штука сделана не в Солнечной системе и не людьми. Вот. – Она еще раз стукнула ладонью по столу и выдохнула, выпалив всю тираду буквально на одном дыхании.

– Сэм, ты уверена? – волнительно спросил Алекс.

– Ты можешь мне не верить, кэп, но люди такое еще делать не научились. Считайте меня ненормальной. Я никогда не была сторонником зеленых человечков. В Системе другой жизни не нашли. По вашим рассказам у других звезд ее тоже нет, но это не земная технология, точно вам говорю.

– Спокойно, Сэмми, я тебе верю. Я все-таки три года потратил на поиски внеземного разума. И хотя ни черта не нашел, никогда не отрицал сам факт его существования. Вопрос только, откуда тогда эта технология? Получается, мы ее искали-искали, а она была у нас под самым носом?

– Я бы сказал, Лекс, одним вопросом эта история не ограничивается, – кивнул головой Майк.

– Сэм, а то, что ты вскрыла ядро, это не опасно?

Саманта лишь сделала невинное лицо и неуверенно сказала:

– Кэп, честно, теперь уже не знаю. Я, конечно, все там закрыла назад. Надеюсь, наружу не вылетели никакие инопланетные микробы, которые теперь пожрут наши мозги.

– Ребятам надо рассказать, – заключил Браун. Капитан согласился.

– Технология пришельцев! На нашем корабле! Огонь! – Валькирия не могла усидеть на месте. Она уговаривала Саманту показать ей это чудо света, но капитан строго-настрого приказал больше не вскрывать ядро. – Кэп, я просто поражаюсь твоему спокойствию. До тебя вообще дошло, что ты столько времени летаешь с инопланетной штуковиной?

– Тесс, я бывал на других планетах, тамошние штуковины мало чем отличаются от наших.

– Кэп, а получается же, что вот этот конденсатор гравиволн тоже, скорее всего, не земными инженерами делался? – предположила Сэм.

– Вполне вероятно, – согласился капитан. – Либо сделан уже здесь, но на основе внеземных технологий.

– Черт, и я эту хрень хотела на черном рынке продать. Вот я дура! – Валькирия схватилась за голову.

– Кажется, все начинает вставать на свои места, – сделал вывод капитан. – Уж ни эти ли вещи стали причиной смерти Торнтона. Согласно техническим регламентам нам запрещалось лезть в начинку гиперпривода, объясняя это бешеной радиацией. Видимо, любопытство Уилла превзошло все требования безопасности.

– И я его прекрасно понимаю, – поддержала Саманта. – Работать с техникой и не знать, как она устроена. Меня саму трясло первое время, когда понимала, что без специальных знаний в такого рода технику лучше не лезть.

– Вопрос, кто еще знает? Что известно Аттерсону, что Кортесу? И насколько осведомлена коммандер Риз? Женщина она очень проницательная. И самое главное, во что нам это все встанет?

– Ну, раз уж мы летим в систему Юпитера, нам, я так понял, и предстоит хотя бы что-то узнать, – заключил Майк. – Какой у нас, кстати, план?

– Полковник обладает какой-то информацией и настроен очень решительно, раз уж сам решил принять участие. Мы встретимся уже за Поясом в условленных координатах.

– Идеальное место для всех черных делишек, – сказала Тесс. – Руки федералов не сказать что сильно дотягивают за пределы Пояса. Но и нам стоит держать ухо востро.

Странник медленно плыл по просторам космоса, все больше отдаляясь от Солнца. Скоро позади остался и Пояс астероидов, хотя его пролет визуально прошел незаметно, насколько далеко друг от друга по человеческим масштабам летели эти гигантские глыбы. Лишь отдельные точки загорались на радаре. Пролетая через Пояс, команда невольно вспомнила события на Гигее и ту злосчастную лабораторию с похищенными людьми. Майк предположил, что, если Сциллу действительно часто наблюдают в системе Юпитера, там, возможно, находятся и более крупные комплексы, где проводят опыты над людьми.

Еще через день полета на небосводе появился уже новый фаворит, который в данном участке Системы превосходил размерами далекое Солнце – огромный бурый Юпитер. Этот гигант жил здесь, во внешней Системе своей жизнью и был полновластным хозяином. Газовый гигант, в атмосфере которого бурлила активность: плывущие с бешеной скоростью облака самых разных оттенков, гигантские вихри и циклоны, вспышки молний. И конечно, сердце планеты – Большое красное пятно, в которое вся Земля могла поместиться целиком.