— Госпожа Береника, вам грозит опасность, — в нём точно пели весенние ручьи. — Муж моей старшей сестры Райвиэлль, сиятельный Арвэлль из Серебряного Леса настоятельно рекомендует вам отправиться в мастерские на территории его владений. Там никто не причинит вам ни малейшего вреда.
— Я связана договором с Лаином Луженой Глоткой. Только он может отпустить меня к другому нанимателю. Никто не имеет права нарушать клятвы, что действует на весь срок найма любого ремесленника, — мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы новый знакомый видел меня в столь неприглядном виде.
Совсем не ожидала, что тёплая рука осторожно прикоснется к моему подбородку и очень ласково, но настойчиво заставит посмотреть на собеседника. Подняв взгляд, утонула в миндалевидных глазах цвета вечернего синего неба. Мужчина улыбнулся и представился:
— Кильдин. Тоже эльфийский маг. Только, в отличие от Арвэлля, мои заклинания направлены на создание ювелирных украшений, доспехов и оружия с дополнительными свойствами. И не надо пытаться спрятать от меня своё лицо. Я вижу его без прикрас. Таким, какое оно и есть на самом деле. Все эти обманные покровы рассчитаны на представителей других рас и племен.
— Береника, дочь кузнеца-Хвата и Лады из Снежника, — решив не нарушать правил приличия представилась в ответ.
— Кильдин, младший брат жены лорда Арвэлля.
Тёмно-каштановые волосы нового знакомого эффектно оттеняли бездонные синие глаза и молочно-бледную кожу с серебристым отливом. Словно свет звезд и Зимнего Солнца моего родного мира упал на неё, да так навеки там и остался. Сердце ёкнуло в груди, всё вокруг затуманилось странной дымкой. Только, увы, в памяти тут же всплыл образ мага льда, что не дал зимиям пожрать иные миры через Тропы Зеркал Временя и Солейры. Цвет глаз у обоих был одного и того же оттенка. Впрочем, решила не торопить события и прислушаться к себе.
Незнакомец даже не соизволил представиться. Может, для него работа важнее его человеческой сути? Кто знает, а вдруг этот эльф и есть тот, ради кого я пришла в этот мир, чтобы пустить корни и остаться навсегда?
— Понимаю, почему вы так поступаете. Тогда нам вместе нужно как можно скорее переговорить с мастером Лаином. Иначе события могут полностью выйти из-под нашего контроля.
Потом меня вежливо подхватили под локоток, похвалили мою великолепную работу и настойчиво увели в сторону мастерских. Там сейчас находился гном, которого мне удалось вызволить из весьма неприятной ситуации.
Лаин выслушал моего спутника с повышенным вниманием и был вынужден согласиться с доводами родственника своего старинного друга и компаньона:
— Боюсь, в словах лорда Кильдина заключена горькая правда… Все наши уловки так и не привели ни к чему путёвому. Воир и Сияр пытаются наложить на вас руку, госпожа Береника. Раира спит и видит, как бы извести «соперницу» в вашем лице. В эльфийских землях, да к тому же во владениях сиятельного Арвэлля, вы будете в большей безопасности, чем тут. Когда выполните заказы обоих эльфийских лордов, ваш договор будет исполнен полностью. Простите, что не смог уберечь от неприятностей, в какие частенько попадают молодые талантливые девушки на выданье. Настоятельно советую, как следует, набраться сил. Кто знает, какие испытания припас мир, в который приведут Ледяные Зеркала Великой Матери?..
— Хорошо, мастер Лаин. Вы прожили долгую жизнь и лучше знакомы с её тёмными сторонами, — дар Солейры тоже предупреждал об опасности и настоятельно советовал мне принять приглашение эльфов. — Пока я ещё тут, вам не нужна моя помощь?
— Ты и так спасла меня от очень крупных неприятностей, если бы лорд Сияр не получил свой меч в надлежащем состоянии. Уверен, что и так прекрасно понимаете, что мой старший брат Тоин Луженая Глотка не упустил бы редкостной возможности разорить мои мастерские и подмять под себя.
— Мастер Лаин, Воир и пришел именно с этой целью. Будьте осторожны. Вам лучше взять себе другого ученика, — Кильдин редко ошибался, благодаря врождённым способностям к предвидению, правда, в его случае они никак не зависели от собственных желаний или нужд окружающих.
— Ни к чему таить шило в мешке, были планы заменить безголового мальчишку Береникой. Только судьба решила иначе. Я не стану рисковать благополучием этой девушки. Хотя вместе мы бы смогли многого достичь, научив друг друга новым приемам и секретам кузнечного и ювелирного дела.
— Лорд Арвэлль просил передать, что вам всегда будут рады в его замке. Госпожа Береника нескоро пустится в дорогу. Мой родич намеренно сделал такой заказ, что ей придется задержаться в наших землях на полгода, как минимум. Столкновение с зимиями ни для кого не проходит бесследно. Даже если посчастливилось избежать их жадных посягательств на вашу душу, — синие глаза точно спрашивали о чём-то, но мужчина не спешил озвучить интересующую проблему вслух.
Потом раздался грохот и площадная брань. Видимо, кому-то на ногу упало что-то довольно тяжеёое. Сторожевые псы тут же отозвались яростным лаем. Они были готовы броситься на любого, кто посмеет нарушить покой или посягнуть на имущество любимых хозяев.
Глава 4
Не тратя попусту слов, дождались, пока подручные мастера принесут мои вещи и отправились к закрытой повозке. Кильдин вежливо распахнул передо мной узорчатую дверь и помог устроиться на сидении. Сам тактично опустился напротив и велел животным лишь похожим на обычных лошадей, поскорее добраться до Серебряного Леса тайными тропами.
Нам совсем не улыбалось попасть в лапы к лорду Сияру и его людям сейчас, когда я была так близка к обретению безопасного убежища. Там смогла бы спокойно выполнить взятые на себя обязательства по договору с мастером Лаином и снова ступить на Ледяные Тропы, ничем не разгневав Солейру и Временя.
Мой спутник украдкой рассматривал меня, но старался ничем не отвлечь от невеселых размышлений о собственном будущем. С удивлением поняла, что нравятся эти весьма заинтересованные взгляды украдкой. Складывалось такое впечатление, что попросту боится спугнуть неосторожным и совсем непрошеным вниманием.
Вернул меня к реальности до отвращения ставший знакомым голос Воира, что настоятельно требовал сиятельного Кильдина и его спутников остановиться:
— Лорд Сияр не желает, чтобы госпожа Береника ускользнула за городские стены! Лорду Арвэллю придётся уступить её ему! Это приказ, — сопровождавшие своего предводителя эльфы от такой наглости даже слегка растерялись.
Взявший на себя ответственность за мою безопасность в этом путешествии мужчина, едва слышно, шепнул:
— Вы готовы довериться мне, Береника? — мой изумленный взгляд изрядно повеселил моего покровителя, но деваться было некуда, поэтому лишь коротко кивнула. — Не бойтесь, попросту они найдут тут только меня. Отвечать же на их вопросы ни я, ни мои люди не обязаны.
Оказаться в мужских объятиях совершенно не ожидала. Потом меня попросту завернули вместе с собой в просторный зимний плащ для путешествий. Удивилась, насколько спокойно и тепло сейчас было на душе.
Только лукавый взгляд мимолетно напомнил о равнодушных синих глазах ледяного мага, что как-то умудрился занозой засесть в сердце. Хотя даже имени своего не удосужился сказать или, хотя бы, прозвища. Отогнав назойливые мысли, прикрыла глаза и даже дышать постаралась тише.
— Воир, не слишком ли много вы себе воли взяли? Госпожа Береника вольна делать всё, что пожелает. Ни ты, ни господин Сияр, — эльф намеренно упустил титул «лорд», давая понять, что в Серебряном Лесу в самом сердце Лунных Гор, людские титулы значат меньше, чем шёпот листьев на ветру в глухую полночь.
— Ах ты, осел дремучий! Немедленно говори, где спрятал девчонку?!
— Посмотри сам, — маг сохранял серьёзный вид, смеясь про себя. Давно он так славно не развлекался.
Я же замерла точно пойманная в силок певчая птичка. И сразу почувствовала, как тёплая рука Кильдина легонько сжала мое плечо, обещая, что, на этот раз, всё окончится благополучно.
