Но почему-то было это… как-то блекло, что ли. Словно сон. Очень яркий сон. Быть может, оттого, что такие моменты стали очень редки?

– Не мысли стереотипно, – чуть нахмурилась мама, и ее лоб затронули несколько морщинок.

Настя посмотрела на нее и впервые заметила, что мама-то начала стареть. Некоторых волос коснулась седина, лицо осунулось, глаза стали какими-то тусклыми.

– Замуж тебе надо, – мама поднялась и привычно стала мыть за собой тарелку. – Пора бы уже, молодость-то не вечна, а я внуков понянчить хочу, внучке косички позаплетать. Будешь мужу свои пироги с мясом печь.

Настя неоднозначно пожала плечами.

– Рано ей еще! – пробасил отец. Так как человеком он был военного воспитания, то являлся главой семьи и своеобразным всеобщим авторитетом. – Двадцать один год соплюшке, а для замужества нужно мозгами окрепнуть. Жизнь повидать! А то чего? Еще ничего толком не видала, выберет кого попало, алкоголика или наркомана. Супружество – это фронт, и партнера на этот фронт выбирать нужно надежного, кому себя можно доверить.

Мама от негодования начала яростней драить тарелку.

Настя закатила глаза. Извечный спор…

– А вдруг не доживу я, пока она выберет-то, а? – строго спросила мама. – Дане, понятное дело, рано еще, восемнадцать лет пока только. А Настя… – она прервалась. – Скажи, доча, чем тебе Андрей не подошел? Хороший был парень, образованный. Как ты его с нами познакомила – так я все, уже о внуках мечтала!

– Молчи! – рявкнул отец. По-доброму рявкнул, заботливо. – Тебе лишь бы внуки, а о Насте ты подумала? Человека узнать надо как следует, мало ли кем иной оказаться может… Вот я на тебе, Дуся, женился, когда мы шесть лет провстречались. Понял, что баба ты недурная, хоть и трещишь частенько, как сорока. И не нравился мне тот Андрей, больно заумный.

Настя вздохнула, наспех ополоснула свою тарелку, влезла в кеды и подхватила переноску.

– Куда ты? – всполошилась мама. – Зачем клетка тебе? И где Блинчик?! Эй, Блинчик! Ко мне, Блинчик! Ой, где он, Настя? Ты его продала, что ли?

Настя поджала губы и смахнула с глаз челку.

Сказать ей нельзя – переволнуется еще, да и денег предложит. Она этого Блинчика сильно любит, да и отец тоже. Папе собаку подарил его друг после того, как у того случилось какое-то горе. Было это около двух месяцев назад, но уже за это время к Блинчику так крепко привязалась вся семья.

– Я его у Саньки оставила, – лихо соврала Настя и потянулась к дверной ручке. – Ей просто кошмары в последнее время снятся, ну, я и одолжила своего пса, пока Саша себе собаку не купит. Вот она и купила, а Блинчика теперь мне назад отдает.

Мама не знала Саньку так же хорошо, как Настя, а потому поверила. Смешно, но Санька никому и никогда не призналась бы в том, что боится, и собаку ради ощущения безопасности уж точно бы просить не стала.

– Бедная Саша! – покачала головой мама. – Молодец, что помогла ей.

– Я не могла не помочь, – Настя открыла дверь. – Сейчас, я мигом. Заберу Блинчика и вернусь назад…

***

Он открыл на этот раз быстро, словно специально дожидался Настю под дверью.

– Здравствуйте! – она улыбнулась максимально дружелюбно и даже помахала рукой в знак приветствия.

Черные вороньи волосы на этот раз были собраны в хвост. Есть в его внешности нечто даже… привлекательное, что ли. Необычное.

Он был не как все. Он был оригинален.

Витольд задумчиво прищурился, затем медленно кивнул и посторонился.

Не успела Настя и опомниться, как прямо на нее бросился Блинчик – живой и здоровый. Едва ли не сбив ее с ног, он в невероятном собачьем восторге принялся радостно облизывать ладони Насти, весело лаять и с удивительной быстротой махать хвостом.

На его лапах не было следов ранения. Вообще никаких.

– Как вам это удалось?! – пораженно воскликнула Настя и взъерошила серую шерстку пса. Пахло от собаки чем-то металлическим, чуть горьковатым, природным. Шампунем? Витольд что, еще и вымыл Блинчика?

Все лапы были абсолютно здоровы! Уж не привиделось ли Насте ранение? Может, Блинчик просто наступил в красную краску? Но ведь это же бред!

– Сколько я должна вам? – Настя подняла глаза на Витольда.

Он стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. На вопрос Витольд молча покачал головой.

– Простите? – настойчиво переспросила Настя, выпрямившись.

Его загадочность и неразговорчивость одновременно и отталкивала, привлекала. Художник же, человек творческий. Стало быть, и молчание ему простительно.

– Я не возьму с вас денег, – тихо сказал Витольд.

Настя изумленно уставилась на него.

– В каком смысле?! Вы шутите?!

– А похоже? Нет, я действительно не возьму с вас ничего.

Настя склонила набок голову.

– Вы лечите зверей даром? – неуверенно спросила она и нахмурилась.

Витольд запустил руку в волосы, и снова ладонь словно потонула в океане тьмы.

– А кто вам сказал, что я лечу зверей даром? – справедливо поинтересовался он. – Я не возьму денег именно с вас.

– Почему?

– У вашего пса было тяжелое ранение. Брать из этого выгоду, я считаю, бесчеловечно по отношению к нему. К тому же… он оказался довольно приятным, – он хищно улыбнулся, – собеседником. Я многое узнал о нем.

Настя поперхнулась.

Он издевается?!

– Вы это о чем? – Она вздернула брови.

Блинчик затих.

Витольд вдруг широко улыбнулся (его улыбка оказалась весьма красивой) и махнул рукой:

– Глупый юмор. Не берите в голову, я иногда, – поколебался, – говорю странные вещи. Пытаюсь шутить, да, как видите, у меня не выходит.

Настя сбросила со лба челку.

– Скажите, как вам удалось за два дня вылечить такую глубокую рану – так, что от нее не осталось и следов?

Витольд прищурился.

Его глаза сверкнули.

– Я же ветеринар, – тихо промолвил он.

– Ветеринар, но ведь не волшебник! Как? Это чудо какое-то!

Витольд поджал губы.

На Настю он смотрел с такой внимательностью, как еще никто другой за всю ее жизнь. Будто он был режиссером, который решал, подходит ли ему актриса на важную роль. Обегал ее взглядом с головы до ног, долго и внимательно смотрел в глаза, останавливал взор на ладонях.

– Хотите чаю? – вдруг неожиданно спросил Витольд и изобразил гостеприимную улыбку.

Настя замешкалась.

Животные Витольда любят, даже Блинчик буквально растаял после двух дней. А звери всегда с легкостью отличают доброго человека от злого.

Витольд явно парень добрый, просто странный и немного нелюдимый. Но ведь художник? Ему простительно.

– Не откажусь, – в ответ улыбнулась Настя.

Витольд кивнул и жестом пригласил ее в одну из комнат.

Как ни странно, но огромное количество питомцев ровно никак не сказывалось на состоянии жилища. Здесь не несло ни шерстью, ни продуктами жизнедеятельности, ни чем-либо еще, что характерно для квартир ярых животнолюбов. Ото всех зверей пахло лишь приятными шампунями, мылом и слегка веяло кормами.

Кухня не была в безупречном состоянии, но и беспорядка в ней не имелось. В раковине лежали две тарелки и кружка, на стенах виднелись несколько капель пролитого борща. Но в целом внешний вид квартиры не отталкивал. Может, на это приятное впечатление влияли домашние цветастые полотенца (такие же были у бабушки Насти), круглые коврики на полу, растения в горшочках или милые желтые занавески?

Витольд был достаточно хозяйственным человеком. Или же порядок в квартире наводила жена?..

Витольд умело поставил две кружки, ловко бросил в них пакетики и залил их кипятком. Настя бросила быстрый взгляд на его ладони. Красивые белые ладони. Обручального кольца не наблюдалось.

– Какие у вас отношения с соседями? – поинтересовалась Настя, хлебнув из кружки. Удивительно, насколько вкусным может быть обычный зеленый чай! Витольд явно знает толк в напитках.

Он уселся за стол напротив Насти и слегка нахмурился:

– В каком смысле?

– В том смысле, что обычно люди не любят тех, кто содержит много животных. Как же вы нашли общий язык?