У меня отвисает челюсть.

— Ты только что процитировал Ницше?

— Ты только что доказала, что ты все еще ботаник?

— И ты все еще отказываешься признать, что ты фанат.

— Я не фанат. Я наблюдатель.

Он делает шаг ко мне, и воздух автоматически испаряется. Пространство затихает, усиливается, и в нем достаточно напряжения, чтобы кого-нибудь убить.

Я так привыкла препираться и сталкиваться с этим мужчиной, что, как правило, бываю застигнута врасплох, когда он вторгается в мое личное пространство.

Когда я единственное присутствие в его глазах, разделяющее смертоносность шторма и интенсивность землетрясения. Он должен назвать своим именем одно из этих явлений.

И почему, черт возьми, от него все еще пахнет так, как тогда? Кедр и мужской мускус погружают меня в воспоминания, которые, как я думала, я убила своим наивным маленьким сердцем.

Какой тип человека не меняет свой одеколон в течение двадцати одного года? Разве это не должно быть осуждено в каком-нибудь руководстве?

Я бы хотела, чтобы он не стоял так близко, что все, чем я могу дышать, это его присутствие. Я бы хотела, чтобы он не стоял так близко, чтобы я не могла видеть серые крапинки в океане его глаз или не видеть, как я тону в этом бездонном океане.

Если бы я сказала, что он не оказывает на меня влияние, это была бы ложь века, за которую людей в Средние века пороли и забрасывали камнями.

— Итак, в чем дело? Неразбавленная суровая, обнаженная версия правды?

— Что заставляет тебя думать, что я предложу тебе это? — говорю я голосом более низким, чем обычно.

— Тогда я узнаю сам.

Его пальцы тянутся к моим волосам, и он хватает прядь, затем подносит ее к своему носу.

Я потрясена, заворожена и все остальные синонимы, которые подразумевают «застывшая на месте».

Мое внимание привлекает то, как рыжий оттенок контрастирует с его загорелыми, худыми пальцами. Как цвет касается вен на тыльной стороне его мужской руки.

В тот момент, когда он глубоко вдыхает, кажется, что он вдыхает мою самую интимную часть.

— Не вини меня за то, как я использую подобную правду, дорогая.

Я хлопаю ладонью по его груди и отталкиваю его с резкостью, которая соответствует моему дыханию.

— Почему…какого черта ты ко мне прикасаешься?

Он никогда этого не делает. Даже когда он разрушает весь офис, приказывая мне исчезнуть. Даже когда мы оба узнали, что Гвен моя дочь.

Возможно, мы были врагами, соперниками и злодеями в историях друг друга, но мы продолжали борьбу словесно, законно, а иногда и мелкими ходами.

Но никогда с прикосновениями.

И эта перемена сбивает меня с толку больше, чем следовало бы.

Очевидно, однако, это нравится Кингсли, потому что он ухмыляется, приподнимает плечо и шепчет:

— И почему я не должен прикасаться к тебе?

— Потому что на этот счет было негласное правило, кретин.

— Тогда я от него избавляюсь. Ты как картина битвы, но тот, кто сказал, что на войну и искусство нужно смотреть издалека, не имел смелости подойти ближе, прикоснуться, вдохнуть и попробовать на вкус.

Мои губы дрожат, но мне удается сказать предупреждающим тоном:

— Держись от меня подальше, Кингсли.

— Опять же, зависит от того, получу ли я то, что хочу, или нет.

Он заправляет прядь моих волос за ухо, и его пальцы оставляют на моей коже след из жгучей кислоты, когда он отступает назад.

— И что это?

Его глаза мерцают садизмом, когда он говорит:

— Голая правда, дорогая.

Кингсли

— Чем я обязан этому неприятному визиту?

Я сажусь на жесткий кожаный диван Николо Лучано, внешний вид которого соответствует его владельцу — неудобный.

Он по-прежнему сидит за своим старым столом в обветшалом кабинете, который он пытался поддерживать в форме последние два десятилетия, но результатов не предвидится.

У этого человека под каблуком бесчисленное множество компаний, как легальных, так и нет, но он цепляется за это гнилое наследие с упрямством капризного ребенка.

— Не твоему мрачному лицу, естественно. — я листаю наполовину порванный итальянский журнал девяностых годов, притворяясь, что этот выпуск более скучен, чем секс в миссионерской позе. — Возможно, стоит подумать о том, чтобы изобразить другое выражение лица, чем «Привет, ужасно рад с тобой познакомиться. Я убийца». если ты не хочешь попасть за это в тюрьму.

Он опирается локтями на стол, сцепив пальцы у подбородка и демонстрируя тонкие линии своего сицилийского пиджака ручной работы.

— Не думал, что у тебя есть время, чтобы заботиться о моем статусе свободы, Кинг. Либо тебе скучнее, чем старой шлюхе, либо ты менее хитер, чем детектив-новичок со значком, торчащим из задницы.

Я бросаю журнал обратно на прочный деревянный стол и смотрю на него.

— Какие у тебя отношения с Аспен Леблан?

Я хочу засунуть кулак себе в рот за то, что произнес эти слова, но опять же, я прямолинейен.

Всегда иду вперед.

Никогда не отклоняюсь в сторону, никогда не отступаю назад и определенно никогда не застаиваюсь.

Я думал об Аспен, ее рыжих волосах и сногсшибательных губах всю ночь в моем пустом особняке. Имейте в виду, весь процесс шел против моей воли, и я боролся с ним с решимостью гладиатора.

Да, я жажду смерти этой женщины, но она ни при каких обстоятельствах не должна занимать мои мысли.

Или, что еще хуже, поглаживать мое либидо, к которому она не имеет права приближаться.

Удары по груше не помогали, многочасовые тренировки были смехотворным развлечением, а мои контакты с эскортом казались такими же соблазнительными, как просроченное молоко.

Несмотря на все усилия, я не мог придумать причину того, что, черт возьми, изменилось прошлой ночью.

Словно чужой демон вселился в мое тело в тот момент, когда я увидел, как ее ударяет головорез Николо. Я не бью из-за женщин — за исключением того, что избил Нейта до полусмерти, когда застал его целующимся с моей дочерью под моей крышей, потому что к черту этого мужика.

Дело в том, что я максимально далек от Прекрасного принца и его друга Рыцаря в Сияющих доспехах.

У меня хватает уверенности в себе, чтобы признать, что я склонен к насилию, вдыхать его в воздух и мечтать об этом. Однако причина не в женщине, и я имею в виду абсолютно никогда.

Или мужчине, если уж на то пошло.

Но прошлой ночью демоном, который вселился в мой кулак и тек по моей крови, определенно управляла женщина. И это была не просто какая-то женщина.

Чертова Аспен.

Я готов поставить на кон свои яйца, что ее упрямый ротик не имеет к этому никакого отношения. Правда остается правдой, я привык к словесным спаррингам с этой ведьмой как к нашему любимому виду спорта. Но прошлой ночью я впервые ступил на опасную территорию.

Один, наполненный далекими воспоминаниями и банальными моментами ботаника о Ницше.

Не в силах найти логическую причину, которая удовлетворила бы и мой мозг, и мой член, я первым делом этим утром удостоил себя отталкивающего присутствия мудака Николо.

Упомянутый мудак достает сигару из коробки на своем винтажном столе и подносит ее к уголку губ. Он не торопится, черт возьми, прикуривая, затягиваясь и выпуская в воздух облако дыма, похожего на гашиш.

— И я должен сказать тебе, потому что…?

— Она старший партнер в моей фирме.

Из которой я замышлял вышвырнуть ее, сколько себя помню. Но ему не нужно быть посвященным в эту маленькую деталь.

— Часто ли ты играешь рыцаря в черной масти для всех своих старших партнеров?

— Только когда возникает необходимость.

— Не думал, что ты позволишь своему демону подглядывать за женщиной.

— Возможно, ты захочешь проверить свое зрение, Ник. Должно быть, расплылось от всей крови, которая проникла внутрь.

— Двадцать из двадцати. Но так ли это, Кинг? Как я это вижу, либо она разобьется о твои острые края, либо ты получишь порез от ее острых скул.