– Приятно познакомиться. Я Мишель.

Такое чувство, что меня ударили под дых.

Пока я судорожно ловил ртом воздух, король по-хозяйски оттолкнул меня плечом и бесцеремонно прошёл в мою лачугу.

Принцесса засеменила вслед за ним, как осуждённый на плаху.

Что, во имя пресветлого Неба, тут происходит? Что они тут забыли?

Пусть берут что хотят. Но котов не отдам.

– Ты ещё не передумала, дорогая? – спросил Зантур у дочки.

– Нет, – кинув на меня затравленный взгляд, ответила та.

– Он старый. И у него одышка, – скривился король.

– Вылечим, – упрямо тряхнула головой красавица.

– Он беден, – продолжил Зантур.

– Исправим, – парировала девушка.

– У него жуткий бардак в жилище, – отметил король.

– Всего лишь треснуло зеркало и разбита посуда. Заменим, – ответила она.

Так. Я что-то не понял. Что они тут заменять собрались?

– У него на полу гвардеец валяется, – у короля округлились глаза.

– В хозяйстве всё пригодится, – отозвалась блондинка.

– Что он тут у тебя делает? – развернувшись ко мне, Зантур махнул на пребывающего в отключке Джонатана.

Пришлось сделать усилие, чтобы вернуть утраченный дар речи.

– Он за котиков запнулся. Упал, ударился головой. Сейчас лежит, болезный, в себя приходит, – я сделал самые честные глаза из всех возможных.

– И сколько тут у тебя этих… котиков? – король брезгливо оглянулся по сторонам.

– Двое. Но хочу взять ещё, – сам не знаю, зачем я это сморозил.

Мой взгляд то и дело скользил в аппетитный вырез декольте. От этой картины мозги отрубались напрочь.

Ну что за наказание такое? Она сейчас уйдёт, а потом будет мучить меня по ночам в горячих снах. Когда настолько соблазнительная красотка стоит посреди твоей гостиной – такое не забывается.

– Вот видишь: он котиков любит. Заботливый, – подвела итог девушка. – Высокий, крепкий, почти здоровый. Побил трупно… то есть, Некросиана. И глаза у него красивые.

– То есть ты не передумаешь? – прищурился король.

– Нет! – девушка упрямо поджала губы.

– Ладно. Завтра поженитесь, – тяжело вздохнул король.

Что??? Мне это послышалось?

– Хорошо! – твёрдо кивнула принцесса.

Я схватился за сердце.

Адриан

*

– Не вздумай умирать! – встревоженный крик девушки воскресил бы и мёртвого. Я тут же отдёрнул руку от груди. – Мне жаль, Риан, но так легко ты от меня не отделаешься. Нам придётся пожениться, хочешь ты этого или нет. Прости, – виновато посмотрела она на меня.

– А? – единственное, что я смог из себя выдавить.

Что значит «пожениться»? Мне нельзя жениться! У меня ещё оружие не найдено! Некросы не убиты! И короны на голове пока нет! Да и вообще, я пока морально не готов к такому шагу!

– Насчёт котиков не волнуйся: считай, что я их усыновляю. Буду заботиться о них, как о своих собственных, – заверила она меня.

– Вы меня с кем-то спутали, – ошалело покачал я головой.

– Если бы… – тяжело вздохнула она.

– Но… вы же такая юная и красивая! Вам нужен нормальный принц – молодой, богатый, крепкий, энергичный, – я в шоке прислонился спиной к стене.

– Вот-вот! – поддержал меня король. – Послушай умного дедулю. Я ведь тебе то же самое говорю! Тебе нужен не он, а Некросиан!

– А зачем? – тряхнула головой красотка. – Достаток будущего супруга меня не интересует. Ведь у меня самой далеко не бедный папенька, который даст за меня богатое приданое. Ты же не допустишь, чтобы твои подданные и правители других стран распускали слухи о твоих финансовых затруднениях или скупости? – глядя на отца, она невинно похлопала ресничками.

– А ты молодец! – Зантур посмотрел на неё, словно увидел впервые.

Да и я тоже восхитился тем, как ловко она уделала короля.

– А насчёт крепости и энергичности – это именно он побил Некросиана сегодня у рынка, а не наоборот, – отметила девушка. – Андрису и Рональду от него тоже перепало. И ты сам видел, как мастерски он швырнул деревяшку в лоб Гордону.

– Полку, – уточнил король.

– Неважно, – махнула рукой Мишель.

– Да, должен признать, что этот дедок ещё довольно крепкий… – Зантур смерил меня оценивающим взглядом.

А я стоял, переваривая очередную новую информацию.

Получается, отец предоставил ей выбор: либо она выходит замуж за бледного верзилу с трупной магией, либо за меня? Вот же не повезло девчонке… Бедная…

А от её папаши я в шоке! Разве можно так ненавидеть собственного ребёнка?!

Тот гадёныш не некрос, конечно, но всё равно наверняка их дальний родственник. Теперь я понимаю, чего она так в старика вцепилась со свадьбой…

И всё равно. Ну не могу я жениться на ней! Это опасно для неё, неправильно и вообще невозможно! Рано мне ещё семью создавать! Коты не в счёт. Я на войне, можно сказать, и в бегах. Сначала я должен со всеми своими проблемами разобраться и очистить Альгардию от монстров. А потом уже можно будет расслабиться, заводить жену и детишек.

– Но почему именно я? – хрипло выдохнул я в надежде, что они найдут другую кандидатуру вместо меня.

– Она со мной поспорила, что выйдет за того, кто этим утром первым войдёт на рынок, – пояснил король.

Да твою ж бездну, кислоту мне в холку! Ну почему я не дал рыжему или блондину проскочить в ворота?! Они, конечно, странные и все в кружевах, но всё же составили бы лучшую партию для принцессы, чем я. В моей-то ситуации.

– Но… до меня там, за воротами, уже стояли гвардейцы! – уцепился я за этот факт, как утопающий за соломинку. – Там был этот – Джонатан, – махнул я на своего несостоявшегося убийцу на полу, и ещё двое! Молодые, сильные, не уроды! – включил я сваху.

– Всё верно, – чинно кивнул король. – Но есть одна проблема: они уже женаты. Уговор был на совершеннолетнего холостого жениха. Как понимаешь, ты идеально вписался в эти параметры. На твоём пальце нет обручального кольца. Ты вдовец?

– Нет, – я заторможенно помотал головой, пытаясь принять новую реальность и понять, что мне теперь вообще делать.

– Ну надо же! – удивился король. – Неужели ты никогда не был женат?

– Да, – кивнул я. – У меня вообще обет безбрачия! – попытался я выкрутиться. – Так что ищите того, кто вошёл на рынок после меня!

– Ты врёшь, нет у тебя никакого обета, – король махнул на полыхнувший чёрным перстень. Артефакт правды. Вот же я влип…

Я промолчал, проигнорировав обвинение во лжи.

А Зантур иронично улыбнулся дочери:

– Вот видишь – даже нищий старик не хочет брать тебя в жёны. Потому что твоя судьба – Некросиан! Подумай о том, как яростно и настойчиво он добивается твоего сердца! Ты нужна ему, он будет носить тебя на руках!

– Ага, от одного кладбища к другому, – едва слышно пробормотала девушка.

На её прекрасных глазах выступили слёзы, но она старалась держать эмоции под контролем.

Невольно восхитился её выдержкой.

– Ваше величество, позвольте мне поговорить с леди Мишель наедине, – я обратился к монарху.

– Хорошо, – после долгой паузы король ещё раз окинул дотошным взглядом меня и дочку, гоготнул и вышел на улицу.

А я подошёл к своей невесте.

Адриан

*

– Послушайте, леди Мишель, – мягко обратился я к принцессе. – Вы невероятно красивая, умная, обаятельная и сильная духом девушка. Любой мужчина будет счастлив взять вас в жёны. Но я – не тот вариант, что вам нужен. Я – опасный выбор для вас. Поверьте, я не просто так много лет живу отшельником. Два кота – это вся моя семья. Потому что на меня охотятся жуткие существа, и я не хочу подвергать чью-либо жизнь опасности.

Глаза принцессы округлились, но она ничего не сказала.

Я продолжил:

– Мне жаль, но я не смогу подарить вам то, что вы заслуживаете – безопасность и счастье. Насколько я понял, отец поставил вас перед нелёгким выбором: либо свадьба с некромантом, либо со мной. Прошу: найдите способ переключить внимание короля на другого зятя. Того, кто богаче Некросиана и сможет принести вашей стране наибольшую пользу. Вы же очень умная леди! Вы что-нибудь обязательно придумаете!