– Коварный ты хорёк, – улыбнулась я с иронией.

– Весь в хозяйку, – парировал пушистик. – И не бойся Некросиана, златовласка, – добавил он очень серьёзно. – Если что – я ему женилку откушу! Будет знать, как мою девочку обижать!

– Спасибо, Кузя! – с благодарностью посмотрела я на него.

Дверь внезапно распахнулась и в комнату вошёл король.

– Отец… – вскочила я.

– Присядь рядом с мной, Шэль, – он опустился на диван и похлопал по сиденью.

Я сделала, как он сказал.

– Я никогда тебе этого не рассказывал, но мой брак с твоей матерью был договорным, – неожиданно признался он. – И молодая жена невзлюбила меня с первого взгляда. Говорила, что я ей противен и омерзителен. Что её тошнит от одного моего вида. У меня ушёл целый год на то, чтобы приручить её. Лаской, уговорами, комплиментами, подарками. Я окружил её таким вниманием и любовью, что её сердце растаяло, и я наконец-то услышал от неё заветные слова о том, что она любит меня. У нас всё наладилось. Пошли дети – сначала ты, потом близнецы – Томас и Дэннис, и после них – Зарина и Ильма. Мы с женой обрели настоящее счастье. И я верю, что Некросиан способен стать для тебя замечательным мужем. Он уже не зелёный юнец, а опытный мужчина, который знает, как нужно обращаться с женщиной, радовать её.

– Отец, я тебя умоляю: не делай этого! – я схватила его за руку. – Неужели тебе какая-то провинция важнее собственной дочери? Докажи, что действительно любишь меня. Избавь от этого брака! Позволь мне самой выбрать себе жениха!

– Понимаю, что с непривычки ты чувствуешь к нему отторжение. Но со временем всё обязательно наладится! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Ведь ты моя плоть и кровь. Мой первенец, папина дочка. Принц Некросиан скоро унаследует трон, ты станешь королевой! Обретёшь и крепкую семью, и власть. Ты ещё молода и многого не понимаешь. Но со временем ты осознаешь, как крупно тебе повезло! – Зантур Великий не проникся моей мольбой.

– Меня не просто тошнит от него, отец! – не сдавалась я. – Он меня жутко пугает! Угрожал наказать меня! И приставал – пытался насильно поцеловать! Он не обычный мужчина, а некромант, который постоянно возится с трупами. Кладбище для него – дом родной. Ты его камзол видел? Весь в черепах. Из-за него во мне даже Дар проснулся – от шока! Сейчас я у него просто ремень переместила. А в следующий раз это будет орган размножения или вообще сердце или печень! Закину этот кусок плоти на плечи Зарине. Ей не привыкать.

– Ты всегда была бунтаркой, – тяжело вздохнул отец.

– Верно. И я лучше выйду замуж за первого, кто войдёт завтра на городской рынок, нежели стану женой этого мерзкого некроманта! – выпалила я.

– Вот как? – усмехнулся отец. – А если это будет гном, горбун или инвалид? Пьяница или нищий? А может, вообще прокажённый?

– Всё равно! Любой из них будет лучше бледного жильца местного кладбища! – решительно заявила я. – Спорим? – я вытянула перед ним свою ладонь.

– Берёшь отца на слабо, – рассмеялся король и пожал мою руку: – Ладно, твоя взяла. Итак, ты станешь женой первого холостого совершеннолетнего мужчины любой расы, который войдёт или вползёт завтра в центральные ворота городского рынка. Если ты этого не сделаешь, то твоя свадьба с Некросианом состоится через три дня, – подвёл он итог.

– Хорошо, – нервно выдохнула я. – Спасибо, отец!

Зантур кивнул и обратился к хорьку:

– Фамильяр, разбей!

Лапка озадаченного пушистика ударила по нашим рукам.

Мишель

*

– Ну, ты даёшь, златовласка! – шумно выдохнул хорёк, едва за королём закрылась дверь.

– Это было глупо, да? – я в совершенном опустошении упала на кровать.

– Не зная тебя, я бы решил, что ты сошла с ума. Наверное, у тебя были причины такое ляпнуть? У тебя что, ещё и Дар провидицы внезапно открылся? Тогда этого Некросиана можно по городам и сёлам водить – скрытые способности в девицах пробуждать, – фыркнул Кузьма.

– Может, бежать ещё не поздно? – в отчаянии спросила я.

– Ладно, не паникуй, угомонись. Пока всё не так страшно. Сбежать у тебя не получится: говорю же, что найдут даже в жерле вулкана. А кое-кто тебя даже воскресит – для свадьбы, – тряхнул он хвостом.

– Предлагаешь терпеливо сидеть и ждать, кого занесёт на рынок первым? – я села на кровати, обхватив подушку руками, словно за ней можно было спрятаться от всех проблем.

– Есть замечательная поговорка: что ни делается – всё к лучшему. Включи оптимизм и радуйся жизни. Даже если рыночный женишок придётся тебе не по душе – всё равно выйди за него замуж. Подозреваю, что отделаться от него будет гораздо проще, чем от некроманта. Будешь на нём свои способности оттачивать – и он побоится тебе даже в глаза посмотреть, не говоря уже обо всём остальном. Я его тоже приструню, если понадобится. У меня острые зубы и тяжёлый характер. Будет у нас ходить, как шёлковый, – заверил меня Кузьма.

– Может, послать весточку Рональду или Андрису? Выбрать кого-то из них. Обрисовать ему ситуацию и написать – мол, если я тебе на самом деле нравлюсь, зайди утром на рынок самым первым, тогда я стану твоей женой. И про обретение дара тоже надо добавить, – призадумалась я.

– А кто из них тебе нравится больше? – спросил Кузьма.

– Не знаю. Никто, – тяжело вздохнула я. – Оба какие-то… мелкие, что ли. Юнцы. Трусливые. Каждый шаг делают, озираясь на родителей. И одеваются с таким шиком, что любая модница обзавидуется. Но, может, с годами возмужают? В любом случае они приятнее и нормальнее Некросиана.

– Значит, ты не можешь выбрать кого-то одного. Тогда давай напишем записки им обоим. Кто первый из них войдёт на рынок – тот и станет твоим мужем. Будем считать, что это судьба, – предложил хорёк.

– Ладно, давай, – согласилась я.

Пусть это будет не совсем честно и совсем неспортивно, но я не видела выхода из той ситуации, в которую загнал отец.

– Представляю, как разозлится на меня та сестричка, у которой я уведу жениха… – невесело усмехнулась я.

– Это всё ерунда, – махнул лапкой хорёк. – Они молодые, симпатичные принцессы. Найдут себе новых женихов. Кстати, думаю, что Зарина составит отличную партию Некросиану. Она – спец по ядам, он – некромант. Идеальная будет семья. Даже Ильма – знаток ядовитых животных – и то больше ему подойдёт, нежели ты. Так что твой отец в любом случае получит свою провинцию Шантель и будет в выигрыше. Я рад, что он согласился на твоё пари.

– Ладно, посмотрим, что выйдет из этой безумной затеи, – подвела я итог.

Кузя притащил мне письменные принадлежности, и я написала письмо сначала Рональду, потом Андрису.

Но, когда Кузя сложил эти послания в несколько раз и попытался выскочить с ними за дверь, то оказалось, что отец наложил на выход удерживающие чары. Наверное, он предвидел такой коварный ход с моей стороны и принял превентивные меры.

– Хвосты плешивые! – ругнулся хорёк, потирая ушибленный нос. Он впечатался им, словно в невидимую преграду.

– Ладно. Мы пытались, – я обречённо опустилась на кресло. – Перемещать эти листики своей магией я не рискну: вдруг они окажутся во рту у будущего жениха. Или в каком-то другом, совершенно непредсказуемом месте. Я ещё не настолько хорошо владею этими способностями. Не хочу нечаянно кого-то убить.

– Выше нос, златовласка! – решительно заявил хорёк. И я не успела охнуть, как он сиганул в окно.

– Кузя! – я в шоке кинулась на подоконник.

Но, к счастью, красного пятна перед замком не разглядела.

Через пятнадцать минут, показавшихся мне вечностью, Кузьма вернулся с довольным видом.

– Всё отлично, миссия выполнена! Послания переданы, – отрапортовал он, запрыгивая на диван из окна.

– Спасибо, Кузя! Но больше так не делай, ладно? Я чуть не поседела, когда подумала, что ты разбился! – покачала я головой.

– Ладно. Буду беречь твою хрупкую психику, – кивнул он.

– Что ж, остаётся только ждать завтрашнего дня… – я почувствовала себя шариком, из которого выпустили воздух.