Джон решил, что завтра во второй раз посетит третий этаж секты пурпурного тумана. Раньше ему требовалась помощь учителя, но времена изменились. Он не верил, что секта откажет ему, сильнейшему ученику и потенциальному старейшине, в доступе.

Следующим утром Джон встретился с Кристиной. Он планировал позднее передать ей очередной заказ, но девушка настояла на ранней встрече.

— Вот, держи, — улыбнулся ей парень, кивнул и взмахнул рукой.

Из его пространственного кольца вылетели пилюли очищения костей и крови, а также пилюли, предназначенные для успокоения духовного моря и тренировки ментальных сил. Это было довольно крупный заказ с дорогостоящими ингредиентами. Суммарная себестоимость производства всего заказа — не менее трёхсот средних камней истинной сущности.

Джон не думал, что в ближайшее время Кристина, потратившая столь невероятную для ученика сумму, захочет что-то ещё, но она хотела.

— Джон, — серьёзно посмотрела она на него, — недавно я выполнила заказ для секты и в награду получила доступ к третьему этажу библиотеки. Там я нашла технику культивации, которая идеально подойдёт мне для дальнейшего развития. Она основывается на развитии внутреннего пламени, его качественной эволюции в процессе совершенствования духовного развития. Мне нужна твоя помощь.

— М? Рецепты на двери, — указал юноша пальцем на список пилюль, которые он может создать, — или тебе нужно что-то особенное?

— Все твои пилюли неплохи, — вздохнула девушка и опустила взгляд в пол, — но мне нужно частично перестроить свою текущую основу и сформировать духовное ядро из чистого пламени — для этого нужно что-то мощное, содержащее пламя какого-нибудь зверя в качестве основы, которое я сделала бы своим. Есть какие-нибудь предложения?

Джон задумался.

Его удивило её стремление ступить на новый путь развития, выбранная техника культивации показалась довольно интересной. Кристина сама додумалась о слиянии пламени какого-нибудь зверя со своим ядром. Это пламя начнёт развиваться вместе с ней и, вероятно, даже будет полезным при создании артефактов.

— Думаю, идейка у меня есть, — кивнул он, почувствовав толику волнения от участия в процессе, который можно назвать творческим, — как-то для Мии я сделал пилюлю, которая основывалась на ядре дьявольского тарантула четвёртого ранга. Получился продукт, идеально подходящий для неё. Я готов поэкспериментировать, если ты заинтересована.

Кристина подняла голову, её глаза заблестели. Дух девушки охватил волнение от возможных перспектив:

— Готова! Ещё как готова! Что тебе нужно? Ядро? Травы? Я достану всё!

Её энтузиазм был довольно завидным. Джон был рад помочь ей:

— Во-первых, — чуть задумался он, — нужно ядро какого-нибудь пламенного зверя четвёртого ранга. Чем сильнее зверь и его пламя, тем лучше будет пилюля. Во-вторых, необходимы травы, содержащие элемент ян. В идеале — растение, выращенное в огненной среде. Например, пламенный фрукт. Начни с этих двух пунктов. Рецепт не имеет определенных требований: на основе добытых тобой ингредиентов я подберу в секте оставшиеся и произведу необходимую тебе пилюлю.

— Хорошо. Отлично! Я всё добуду в ближайшие дни, не вздумай отказаться от своих слов и лучше придержи для меня место в очереди!

— Да-да, — усмехнулся Джон и махнул рукой, — готовься потратиться. Ингредиенты не будут дешевыми.

Кристина встала, сделала несколько шагов назад и озорно улыбнулась:

— Если мне не хватит средств, придётся обратиться за помощью к своему богатому жениху.

— А если твой богатый жених — скупердяй? — улыбка Джона стала злой.

— Тогда придётся искать другого, — Кристина показала ему язык и убежала в припрыжку.

Закончив утренние дела на пике алхимиков, Джон вышел из своего кабинета. Он решил наконец посетить третий этаж библиотеки и присмотреть новые техники, когда вдруг завибрировал кулон на его шее:

«Братишка! — раздался в голове радостный голос монаха, — я вернулся! Давай встретимся?»

«Ну наконец-то, — обрадовался Джон, — давай, я сейчас направляюсь в библиотеку административного района»

«Я уже там, буду ждать возле библиотеки»

Возвращение монаха стало приятной и долгожданной новостью. Джон верил, что именно Ли поможет ему выполнить следующее задание из серии Тьма Сгущается. Его нюх способен был выявить что угодно.

«Он остался в храме для каких-то специальных тренировок. Прошло всего три недели, любопытно посмотреть на результат»

Довольно скоро Джон оказался в административном районе. Фигуру Ли он приметил издалека, но не она привлекла его внимание.

Монах стоял один, ученики обходили его стороной — и всё из-за зверя, что лениво развалился за его спиной.

— Эй, Ли, — с довольно странным выражением лица махнул рукой Джон по мере приближения.

Монах поймал его взглядом, улыбнулся и махнул рукой в ответ. Ещё не дойдя до него, Джон в какой-то момент остановился и указал пальцем на существо за спиной друга:

— Это…что такое?

Улыбка на лице Ли застыла. Его взгляд на мгновение помрачнел, лицо исказилось от злобы. Повернувшись к Джону боком, он пальцем указал на зверя, с которым заключил духовный контракт:

— Это мой волк, — прошипел он и сжал кулак, — пока что мой. Ты знаешь, что он учудил? Сожрал тело демонического практика! И к чему это привело!? Я серьёзно думаю снять с него шкуру и использовать как коврик, ни для чего другого этот глупый зверь не годится!

Шокированный Джон таращился на духовного зверя четвёртого ранга за спиной Ли. На фоне этого волка монах выглядел довольно незначительным, причина была в размерах.

Достигнув третьего ранга, получив от ядра пламенной виверны какую-то тёмную родословную, волк уже стал довольно огромным, но его прошлые размеры казались довольно нормальными с текущими.

Если Джон встанет на голову Ли, то даже в таком случае не дотянется до носа зверя — он будет на несколько метров выше. Огромная голова, длинное тело, чёрная как смоль шерсть и выделяющиеся, немного пугающие, как у демона, кроваво-красные глаза.

Помимо пугающих глаз, также привлекали внимание шипы, которые торчали у основания лап на туловище, а также небольшой чёрный рог на лбу.

От зверя исходила слабая, но, тем не менее, вызывающая дрожь в теле демоническая энергия, которая, судя по всему, никак не влияла на его сознание. Волк всё ещё был полностью подконтролен своему хозяину, что, вероятно, и спасло его от праведного гнева Ли.

— Ну… — натянуто улыбнулся Джон, — может, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд? Главное — он подчиняется тебе, и он, судя по всему, довольно силён. Братишка, грех жаловаться.

— Если ты увидишь то, что видел я, — фыркнул монах, лицо которого сильнее помрачнело, — то передумаешь.

Сказав это, Ли обошёл зверя, пнул его огромную заднюю лапу и крикнул:

— Давай, покажи ему!

Зверь обернулся, посмотрел на него и издал жалобный звук:

— В-у-у-у-у?

Он сделал максимально возможно невинное лицо, но Ли этим было уже не пронять. Он ещё раз пнул его:

— Давай! Хватит строить из себя моего буддийского брата, в тебе нет и толики святости! Бессовестный зверь, поддавшийся жадности! Как тебе не стыдно!?

Монах ещё несколько раз пнул его, продолжая его ругать. Волку ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Энергия ядра в его теле забурлила.

Джон посерьёзнел, прищурился и заострил духовное чувство. Он заметил движение демонической энергии в теле зверя, которая начала трансформацию. Волк немного уменьшился в размерах, его задние лапы вытянулись и потолстели, плечи расширились, вытянулись передние лапы, а также пальцы и когти.

Изменилась форма его морды, стала более человечной, но всё ещё с шерстью, чёрным носом и клыками.

У Джона по спине пробежал холодок от увиденного. Перед ним стояло на двух лапах существо гуманоидного типа, которому идеально подходило описание словом оборотень. На его грудной клетке выделялись огромные мышцы, под шерстью пульсировали черные вены.