Это непременно было так! Словно в дешевом мистическом фильме, когда одержимый демоном человек, вдруг начинает говорить низким устрашающим басом.

Макс уловил перемены в лице Парамонова:

— Что-то не так?

— Я слышу его.

— Кого ты слышишь? — вопросил отец Севастьян.

— Демона, который притворяется Лихачем! Мне кажется, я даже знаю его имя!

Друзья переглянулись.

Сомнений больше не осталось — перед ними пусть и неопытный, неотесанный, но вполне себе настоящий Небесный Воин.

— ПЯТЬ! — прогремела последняя цифра из уст Лихача.

Оранжевый огонек приблизился к входной двери, и раздался глухой удар о деревянный каркас.

Всю стену от пола до потолка объяло беспощадным пламенем. Языки резво заплясали в обжигающем танце, закружились, поглощая сухую древесину, и принялись с удовольствием ее уничтожать.

Затрещали податливые бревна, и черная копоть метнулась в помещение.

Коктейль Молотова сработал, как надо!

Вот что произошло, когда Лихач досчитал до пяти!

— Вперед! — закричал Макс, вскакивая с пола и хватая по пути одиноко стоящий стул.

Николай и отец Севастьян бросились за ним по пятам.

Банда Лихача, будто догадалась, что же сейчас произойдет, и шальные пули застучали о разгорающуюся стену.

Теперь без глушителя!

Прятаться больше не имело смысла. Безумный «калашников» запел свою песню смерти, нагоняя беглецом в их же доме.

Приблизившись к противоположной стене, Макс, что есть силы, размахнулся, и метнул в блестящий проем окна деревянный стул. Крепкая рама разлетелась в клочья, как в том сне, который видел Парамонов в первую свою ночь в комнате на втором этаже.

Прикрывая ладонями глаза, друзья по очереди нырнули в открывшийся проем, и вмиг оказались за пределами дома. Они уже не слышали, как еще две бутылки с зажигательной смесью рванулись внутрь помещения, навсегда стирая память о таинственной комнате на втором этаже.

Троица вырвалась на свободу, но уйти им не позволили. Из-за угла появились люди Лихача и вскинули оружие. Макс ненароком увидел, как Парамонов, так и не расставшийся с «Глоком» бабки Марфы, в ответ прицелился, прекрасно осознавая, что магазин пуст.

— Нет, нет! — заверещал хозяин лесного домика. — Уберите оружие! немедленно уберите его!

И он схватил Николая за руку, опуская ее, чтобы «Глок-17» не так грозно смотрелся на фоне необыкновенной ночи.

Макс поднял руки, показывая, что вовсе не вооружен, и заслонил Парамонова от внезапно появившегося противника:

— Мы все разумные люди! Давайте все мирно обсудим! Убить нас вы всегда успеете. Мы просто поговорим, и пусть нас рассудит Бог!

— Бог, говоришь? — выступил вперед блондин с короткой стрижкой.

Он все еще сжимал в руке «макаров», и черный зрачок смотрел на хозяина дома, чья обитель сейчас горела в беспощадном пламени.

— Да-да! Именно Бог! — поддержал разговор Макс. — Я вижу крестик у тебя на груди…

— А я вижу перед собой убийцу, который прячется за твоей спиной! А потому не мешай мне и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы я тебя зацепил!

Блондин был настроен серьезно.

За ним стояли еще шесть человек, включая Лихача, что прятался за спинами своих товарищей. Двое из них держали в руках автоматы Калашникова, и их грозные взгляды выглядели не менее устрашающими, чем коротко стриженого зачинщика.

— Не делай глупостей, Таир! — выглянул из-за плеча Макса Парамонов. — Ты прекрасно знаешь, что у меня не было выбора! Елизар убил мою жену и дочь!

— Нужно было прийти ко мне, и я бы разрешил эту проблему! — ответил тот, кого назвали Таиром. — Но, нет! Ты же устроил самосуд, чем навлек на себя немилость всей банды! Не по понятиям, мой друг! Ох, не по понятиям!

Макс внезапно почувствовал, что беседа приобрела понимающие нотки. Несколько мгновений назад люди Фомы готовы были растерзать Николая за его прегрешения, но теперь с ними действительно можно было договориться.

— Я понимаю, что нервы у всех на взводе! — начал хозяин лесного домика, который уже во всю мощь полыхал в кромешной тьме. — И я ни в коем случае не вправе указывать вам, что же предпринять в той или иной ситуации. Но хочу обратить ваше внимание на один маленький нюанс…

— А я хочу знать, как вы нас нашли? — перебил его Парамонов.

Что ты делаешь, безумец! Разговор только вошел в дружелюбную фазу, а Небесный Воин тут же решил проявить свой характер!

Отец Севастьян невзначай подумал, что за свою наглость Никель поплатится жизнью, но Таир просто ответил вопрос:

— Добрые люди помогли.

И в этот момент из-за спин бандитов вынырнула высокая фигура. Незнакомец был одет в длинный потрепанный плащ, а его лицо скрывал высокий воротник.

Несмотря на то, что физиономию не удавалось рассмотреть, а из очертаний в полной мере присутствовали лишь глаза, Макс узнал «гостя»:

— Боже Всевышний!

— Ну, что ты, Квинтилл! Я всего лишь Слуга Вседержителя, и никогда не претендовал даже на место возле Него!

Банда Таира замешкалась. Все без исключения устремили взгляд на нового участника беседы.

— Знакомьтесь, парни! Это Корне́лиус. — Взял слово коротко стриженый блондин. — Он добродушно пообещал нам показать ваше местоположение, за что и получил заслуженную награду.

— Вы даже не представляете, кто сейчас стоит перед вами! — позволил себе повысить голос Макс.

Люди Таира приготовили оружие к бою, и черные зрачки стволов блеснули в холодном полумраке.

Вот он последний миг! Отец Севастьян приготовился к неизбежному исходу, но на его счастье, выстрелов не последовало. Вместо этого из тени вышел человек (если можно было вообще сравнить его со смертным).

Глубоко впалые глаза, обрамленные черными кругами; неживой взгляд полумертвой особи, и бледный оттенок кожи, словно тело измазали мелом.

Но, самой примечательной деталью одежды, висевшей на его шее, был красный платок.

Потусторонняя сущность всеми силами старалась походить на Лихача и убедить присутствующих в его живучести. Но, как бы она ни старалась, обмануть друзей не удалось! Они прекрасно знали, что это не Лихач!

Неужели глупцы Таира, вкупе с его персоной, не видели очевидного факта?

— Убейте их всех! — вымолвила сущность знакомым голосом.

— Не слушай его, Таир! — Макс выше поднял руки, чтобы показать собеседнику свои благие намерения. — Позволь произнести последнее слово! И если мне не удастся убедить тебя, делай, что хочешь! Но, ради Господа нашего, Иисуса Христа, выслушай меня!

Корнелиус сделал шаг вперед и обратился к Таиру:

— Не верь его словам! Он хочет одурачить тебя!

— Молчать! — рассвирепел коротко стриженный. — Ты получил свою награду и теперь можешь быть свободен! Остальное мы сделаем сами!

Корнелиус еще пару мгновений постоял, прожигая недобрым взглядом человека Фомы, и все же повернулся к нему спиной, и проследовал вглубь леса.

— Говори! Но только помни — мое время дорого стоит! А твои убеждения должны быть существенны, чтобы я смог в них поверить!

— Благодарю тебя, Таир! — искренне обрадовался хозяин лесного домика. — Как я говорил раньше: хочу обратить твое внимание на один нюанс, о котором ты, наверное, уже догадался. На моих часах — десять тридцать, но в лесу так темно, что если бы не отблеск огня, я не увидел бы и собственного носа… как думаешь, с чем связан такой парадокс?

Коротко стриженый впервые за все время проведенное здесь, задумался.

— Я оценил твое наблюдение! — коротко бросил Таир. — А так же отметил, что черные дождевые тучи заслонили небо. Вот видишь! Все намного проще, чем тебе кажется.

— Ты когда-нибудь видел такие тучи, которые могли бы заслонить дневной свет? Может, кто из вас видел раньше такое?

Последний вопрос был адресован бойцам с автоматами наперевес.

Никто из них не смог ответить. Макс увидал, как люди Таира мимолетом переглянулись, но не могли найти этому действию рационального объяснения.

— Не морочь мне голову! А лучше поведай, к чему ты клонишь? — начинал нервничать собеседник.