Мощь и красота – вот кем он был. А сейчас только жалкая тень за спиной. Пепел – вот, что осталось от его огня.

– Это будет потрясающее зрелище, – воодушевилась Ислин.

Да уж, потрясающее. Он выйдет на площадку для турнира и не сможет изменить форму. На этом его правление Алькасаром закончится раз и навсегда. Хорошо, если жизнь удастся сохранить.

Поэтому он так отчаянно нуждается в душе Великого Дракона. Она вернет ему дракона. Агэлар в этом не сомневался.

Каждый раз, направляясь к Катрине, он напоминал себе, чего ради все это делает. И каждый раз, видя ее, начисто об этом забывал. Оставалась только девушка. Безумно притягательная и желанная. Даже сейчас стоило о ней подумать, и страсть снова забурлила в крови.

Каким-то образом Ислин уловила эту перемену в нем. Вот только приняла ее на свой счет. Откуда ей было знать, что другая женщина занимает мысли Агэлара. В конце концов, Ислин уверена, что Катрина мертва. Сгнила заживо в гробнице Фейсала.

– Едва закончится турнир, – промурлыкала она, прижимаясь к Агэлару, – и тебя коронуют, мы наконец поженимся. Но ждать так долго, а я изнемогаю от желания стать твоей.

Ислин опустила ладони на плечи Агэлара. Опираясь на них, она привстала на носочки и прижалась к его губам в поцелуе.

Он не стал ее отталкивать. Ислин – привлекательная женщина. А именно женщину сейчас настойчиво требует его тело. Но главное достоинство Ислин в ее доступности. Бери прямо сейчас, она будет только рада. Не Катрина, но тоже сгодится.

Взвесив все за и против, Агэлар ответил на поцелуй. Обнял Ислин, притянул к себе и попытался забыть девушку в тайных покоях.

Он правда старался. Изо всех сил. Не думать, не вспоминать, не представлять и особенно не сравнивать. Но, проклятые бесы, это было выше его сил!

Ислин была другой. Во всем не такой. Пахла иначе, от ее кожи веяло холодом, ее язык напоминал кусочек льда, который он перекатывал во рту. Агэлар словно облизывал сосульку. Возбуждение мгновенно сошло на нет. Глупо было надеяться заменить Катрину Ислин. Изначально провальная идея.

Он сжал ее плечи, намериваясь мягко отстранить. Даже причину придумал. Скажет, что не хочет портить невесту до свадьбы. Мол, традиции надо соблюдать.

Но тут Ислин потянулась к вороту его сюртука, который Агэлар не без труда скрепил после шаловливых пальцев Катрины так, чтобы руны на коже не было видно. При этом Ислин оторвалась от его губ и принялась целовать шею. Она словно хотела… хотела… заглянуть под сюртук!

Неужели проверяет наличие проклятия? Сама Ислин о нем не знает, он, естественно, не рассказывал. Но вот Криан… братец вполне мог поделиться с землячкой информацией. И даже попросить ее сделать кое-что для него. Выяснить – проклятие все еще действует или все-таки спало.

– Довольно! – Агэлар оттолкнул девушку грубее, чем планировал.

– Что не так? – Ислин удивленно смотрела на него.

То ли она хорошая актриса, то ли он превращается в параноика, каким был его отец. Наследственность, чтоб ее.

– Прости, но у меня действительно полно дел, – Агэлар дополнительно стянул ворот сюртука рукой. Вряд ли Ислин что-то заметила, но лучше не рисковать. – Подождем с этим до свадьбы.

Если она разочаровалась, то виду не подала.

– Ты прав, – улыбнулась Ислин. – Слаще тот приз, которого дольше ждешь. Не буду больше тебя отвлекать.

Кивнув на прощание, она покинула кабинет. И сразу стало легче дышать.

Наверное, он все же преувеличивает опасность. Ислин просто хочется любви и внимания, а он вообразил ее вражеским шпионом.

Пора выкинуть женщин из головы и заняться тем, что в самом деле важно – поисками способа снять драконий отворот.

Пожалуй, никто в Алькасаре так не радовался смерти Фейсала, как Ислин. Она полагала, что выйдет замуж за наследника трона, что само по себе неплохо. Но все сложилось намного удачнее. Она станет женой правителя!

Семья будет ею гордиться. Заполучить Алькасар – это вам не шутки.

Триумф немного омрачал тот факт, что Агэлар из раза в раз откладывал свадьбу. Как будто сомневается – брать Ислин в жены или не стоит. Агэлар сильно заблуждается, если думает, что сможет от нее так легко избавиться. Ее семья не позволит. С ледяными драконами шутки плохи.

Стоило о них подумать, как один перегородил ей путь.

– Спешишь куда-то? – Криан лучезарно улыбнулся.

Ислин неплохо его знала, а потому не доверяла. Дураку ясно, что Криан спит и видит, как бы забрать трон старшего брата себе. Этого она допустить не может. Если Агэлар потеряет трон, то и она его лишится. В этом вопросе они с женихом на одной стороне.

– Не перекинешься парой слов со старым знакомым? – Криан подставил ей локоть, предлагая прогуляться вместе по саду.

– Мне не о чем с тобой говорить, – покачала головой Ислин.

Проигнорировав предложенную руку, она обогнула Криана и направилась прочь. Вот только ушла недалеко. В спину ей донеслись слова, заставившие остановиться.

– Он на тебе не женится, – заявил Криан.

Ислин против воли споткнулась и сама себя мысленно отругала. Своей реакцией она выдала заинтересованность. Теперь Криан точно не отстанет.

– Он дал клятву моим родителям, – произнесла она, обернувшись.

– Значит, он ее нарушит.

– И сильно об этом пожалеет. Ледяные драконы не прощают оскорблений, тебе ли не знать.

– Что правителю Алькасара какие-то ледяные с их мелочными обидами? – пожал плечами Криан. – Он и не вспомнит о тебе и твоей семье.

Надо было уйти. Повернуться к Криану спиной и двинуться прочь по коридору. Пусть льет свой яд в чьи-нибудь другие уши.

Но что-то удерживало ее на месте. Заставляло слушать и спорить. Наверное, дело в червяке сомнения, что с недавних пор поселился в самой Ислин.

Почему Агэлар тянет с браком? Он мог жениться на ней хоть завтра, но все откладывает и откладывает. Сперва говорил, что они поженятся после похорон Фейсала. Потом, что после коронации. Теперь после турнира. Он все назначал новые сроки. Ислин начало казаться, что он просто тянет время.

Криан со своими речами появился очень вовремя. В момент ее слабости и сомнений.

– Почему ты уверен, что Агэлар предаст меня? – спросила Ислин.

– У него есть другая, – заявил Криан.

Ислин не удивилась. О чем-то подобном она подозревала. Как иначе объяснить, почему Агэлар раз за разом отвергает ее предложение близости? Он взрослый, здоровый мужчина, ему необходима женщина.

Но любовницы не пугали Ислин. Правительницей станет она, а не какая-то подстилка. Сколько таких еще будет у Агэлара за их совместную жизнь? Не сосчитать. Мужчины всегда изменяют.

У Ислин могла появиться всего одна серьезная соперница – любовь. Поэтому она ненавидела Катрину. Женское чутье подсказывало, что ее стоит остерегаться. Достаточно было увидеть, как Агэлар смотрит на нее. Не так, как на других.

Но, слава всем богам, с этой гадиной покончено. Она больше не сможет навредить Ислин.

Но если Агэлар снова влюбится… тогда у нее в самом деле будут проблемы. Не на это ли намекает Криан?

– Кто эта девка? Назови ее имя! – потребовала Ислин.

– Увы, оно мне неизвестно, – развел руками Криан.

– Так это просто твои домыслы?

– О нет, это факт. Но Агэлар охраняет девушку. Так тщательно, что это наводит на мысль, что он относится к ней по-особенному. В покоях Агэлара есть тайные комнаты. Он держит ее там. Всегда под рукой, в полной безопасности и тайне.

Тайные комнаты… что-то такое Ислин заметила во время разговора с Агэларом в его кабинете. Она пришла к нему, искала его во всех комнатах покоев, но его нигде не было. Она уже собиралась уходить, но тут из кабинета донесся шорох. Ислин пошла на шум и увидела Агэлара.

Но она проверяла кабинет! Он не мог незаметно пройти мимо нее. Как же он там оказался?

Тогда Ислин решила, что просто ошиблась. Не заметила Агэлара. Но теперь… теперь она была уверена, что он пришел в кабинет через другую, неведомую ей дверь.