Дипломатическая вечность длилась относительно недолго – всего пятнадцать лет. В результате войны 1735–1739 годов русские вернули себе Азов, но потеряли право выводить в Черное море даже торговый флот. Вполне удовлетворяющие османов итоги войны на два фронта – русских с большими потерями для себя пытались поддержать австрийцы – не смогли приостановить очевидного ослабления имперской военной машины. В середине XVIII века российская императрица Екатерина II Великая вновь и вновь поднимала вопрос о необходимости окончательного «освобождения» Балкан от турецкого ига и последующем «справедливом» разделе «османского наследства». Вопреки надеждам России, ни одна из европейских стран не поддержала этот план. Великобритания вместе с Францией и вовсе объявили о готовности при необходимости защищать суверенитет Османской империи и неприкосновенность ее территорий.

Впрочем, к 1768 году, когда разгорелась очередная русско-турецкая война, европейские державы уже забыли о своих гарантиях. Этот конфликт стал одним из первых катастрофических поражений османской державы в противостоянии с северным соседом. Турки несли огромные потери и на суше, и на море. Уничтожение их флота в Чесменском сражении позволило эскадре графа Орлова перерезать водные коммуникации османов в Эгейском море и установить морскую блокаду Дарданелл. Еще хуже дела обстояли на суше: в 1771 году русские войска заняли Крым. По условиям сурового и оскорбительного для Османской империи Кючук-Кайнарджийского мирного договора[169] 1774 года Крымское ханство освобождалось от «турецкого ига»[170] и становилось неприкосновенным ни для одной из сторон. Русские получали право держать в Черном море военный флот и беспрепятственно проходить через Босфор и Дарданеллы.

Уже в 1783 году Российская империя отказалась от своих заверений в признании независимости Крымского ханства. Князь Потемкин, «усмиритель Крыма», вынудил последнего крымского хана Шахина Гирея отречься и объявил о «принятии полуострова Крымского под Российскую державу». Возмущение подданных столь наглым нарушением условий договора вынудило Порту начать в 1787 году новую войну, к которой османы, впрочем, были совершенно не готовы…

В серии последовавших конфликтов, самым серьезным из которых было военное вмешательство европейских держав во внутренние дела империи в 1828–1829 годах, османы вынуждены были предоставить автономию Греции, Сербии, Молдавии, Валахии и уступить россиянам черноморское побережье. Часть потерянных территорий вернулась под руку Константинополя в результате Восточной войны 1853–1856 годов, но непомерной ценой.

В 1853 году желание русских повоевать за «османское наследство» наконец осуществилось. Правда, не так, как они рассчитывали, к тому же на территории, которую они считали своей. Оккупация, вопреки условиям Адрианопольского мирного соглашения 1829 года, Молдавии и Валахии русскими войсками спровоцировала объявление России войны сначала Османской империей, а затем коалицией европейских стран, куда входили Великобритания, Франция и Сардинское королевство. Поначалу военные действия были успешными для русских. В последнем массовом бою парусных эскадр – Синопском сражении, прозванном в европейской прессе Синопской резней, – российский Черноморский флот под командованием Нахимова уничтожил застигнутые на рейде турецкие корабли. Однако вступление в войну на море британских и французских флотов моментально изменило ситуацию. Ошибки командования и отсталость в техническом оснащении не позволили русским помешать коалиционным войскам высадиться на полуостров и занять главную российскую базу в Крыму – Севастополь. К концу 1855 года Петербург запросил у союзников мира.

Османская империя победила в Крымской войне лишь формально. Не получив в результате никаких значительных выгод, турки понесли огромные человеческие и материальные потери и уже не смогли оправиться. Долги, в которые Крымская война загнала Порту, в конце концов привели к признанию империей себя банкротом. В таких условиях логичным итогом соперничества османов и русских за гегемонию в черноморском регионе стал бы захват русскими войсками Константинополя, чего едва не случилось в ходе русско-турецкой кампании 1877–1878 годов, и лишь оперативное вмешательство Великобритании и Франции спасло тогда Османскую империю от гибели.

Впрочем, последнее слово в продолжавшемся три с лишним века противостоянии осталось все же за османами – слабое утешение, но и оно перепало Порте почти случайно. Несмотря на ряд тяжелых поражений турок на Кавказском фронте, Октябрьская революция в России заставила русских отказаться от дальнейшего участия в Первой мировой войне и заключить перемирие[171]. Российская империя распалась, и хотя османское государство просуществовало ненамного дольше, турки все же могли торжествовать, одержав эту горькую и, по большей части, чужую победу…

Злосчастный 1876 год обрушил на жителей Османской империи великое множество бедствий: во многих провинциях свирепствовали голод и эпидемии, массовый падеж скота подрывал единственную мощную отрасль имперской экономики – сельское хозяйство, а постоянные межэтнические и межконфессиональные столкновения – лояльность граждан к правительству и султанской власти. 31 августа 1876 года в условиях жесточайшего кризиса на имперский престол взошел Абдул-Хамид II, последний султан-самодержец.

Впрочем, в первые дни правления самостоятельность осуществляемой Портой политики была для тридцатичетырехлетнего султана недостижимой роскошью. Формально безграничная власть «счастливого повелителя» османов оказалась для Абдул-Хамида сродни фантомной боли – руки уже нет, но ее воображаемая ладонь продолжает зудеть. Опоясавшись мечом Османа, новый султан оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, после учиненной османами возмутительной резни в восставшей Болгарии на Порту оказывали беспрецедентное давление европейские державы, требовавшие прекратить войну с Сербией и предоставить автономию балканским христианам. С другой – радикальных реформ добивались и оппозиционеры-конституционалисты. И хотя обещание даровать подданным империи конституцию исходило от предшественника Абдул-Хамида – страдавшего тяжелым нервным расстройством Мурада V, – но исполнять его пришлось именно ему. Впрочем, уже тогда, в самом начале своего правления, султан показал себя тонким и расчетливым политиком, сумевшим извлечь из этого нежеланного, но неизбежного события максимальную пользу.

23 декабря 1876 года в отсутствие султана его секретарь объявил о принятии первой в истории османского государства конституции. Она гарантировала неприкосновенность личных свобод и равноправие перед законом всем гражданам империи вне зависимости от их национальной или религиозной принадлежности. Законодательная власть передавалась двухпалатному парламенту, а в отношении судебной декларировалась ее обязательная гласность и независимость. Абдул-Хамид, со своей стороны, позаботился о включении в основной закон государства двух важных пунктов. Это было, во-первых, провозглашение принципа неделимости и территориальной целостности империи, все жители которой объявлялись просто «османами». Это выбивало почву из-под ног идеологам национально-освободительных движений и превращало повестку европейского конгресса о судьбе балканских народов в фарс. Во-вторых, им были внесены поправки о неограниченном личном праве султана высылать из страны всех неугодных. Этим правом Абдул-Хамид не преминул воспользоваться меньше чем через два месяца, выдворив в Европу лидера «новых османов» и «отца» первой османской конституции Мидхата-пашу.

«Политика просроченных обещаний», прекрасно подходившая для умиротворения европейских послов и собственного народа, совершенно не работала в отношении России. Вопреки всем декларациям, русских не интересовали ни османские политические реформы, ни реальное положение «братьев-славян» под турецким игом – им нужен был только повод для войны. О ее начале было объявлено 24 апреля 1877 года. Численное превосходство российских войск и пассивность турецких командиров позволила русским без особых сложностей форсировать Дунай и вторгнуться в Болгарию, которая, впрочем, встречала их как освободителей. Летом они заняли Шипку, а к началу зимы – Плевну. Положение имперских сил осложнялось с каждым днем. После сдачи армии Османа-паши и захвата в январе 1878 года Эдирне перед русскими открылась прямая дорога на столицу империи Константинополь. В городе началась паника. Осознание реальности полного краха вынудило созванный незадолго перед тем парламент потребовать у султана отставки правительства и умиротворения агрессора любой ценой. В середине февраля Абдул-Хамид распустил нижнюю палату парламента и приостановил его деятельность на неопределенный срок, но переговоры с русскими все же начал. 3 марта 1878 года стороны заключили Сан-Стефанский мир[172], по условиям которого полностью независимыми становились Сербия, Черногория и Румыния, Босния и Герцеговина получала автономию, образовывалось автономное, хотя и вассальное по отношению к Порте Болгарское княжество, а Порта выплачивала России свыше миллиарда рублей репараций, бóльшая часть которых погашалась территориальными уступками.