— И… что здесь? Тайная комната Синей Бороды? — Уголок его рта дерзко дрогнул, и этот жест тронул мои натянутые нервы, которые тут же отозвались нестройным звучанием.

— Дурацкая сказка, с непонятной моралью, — прыснула я, радражаясь от неуместных шуток.

— «Да, любопытство — бич.

Смущает всех оно,

На горе смертным рождено.

Примеров — тысячи, как приглядишься малость.

Забавна женская к нескромным тайнам страсть…»

Пока Ноэ читал эти строки, смысл которых относился явно не к тайной комнате, его насмешливые глаза требовательно держали мои, а расстояние, которое я создала между нами, сократилось вновь. Он поднял руку и медленным, томным движением провел по моей щеке.

Губы разомкнулись сами собой, но язык не возжелал произнести ни звука. Словно жертва огромного удава, я стояла не в силах пошевелиться; только чувствуя, как меня сжимает его безграничной властью.

Большой палец Ноэ уже очерчивал контур моих губ, скулы, подбородка, врывался во влагу рта. Его губы были очень близко, дышали в мои губы. Жалкие сантиметры, которые разделяли нас, наполнились электричеством — еще чуть-чуть и темноту пронзит сноп ярких искр. Я не могла противиться его игре. Я сама желала эту игру.

— Мне кажется, я что-то чувствую… — выдохнул демон мне в губы, и от этого признания низ живота пробило сладкой истомой.

Опять? Здесь? Сейчас?

— Что же? — хриплым шепотом произнесла я. Я почти задыхалась от желания получить ответ на вопрос, терзающий меня, наверное, с тех самых пор, как я впервые увидела разноцветные глаза. Неужели… ?

— Чувствую, что ты нашла правильную дверь!

Прежде чем я успела осознать смысл сказанного, Ноэ отпрянул от меня, как будто ничего и не было; место его теплых рук тут же занял пробирающий холод, источаемый вековыми стенами. Возникло ощущение, что меня саму размазали об эти стены, пришлось схватиться за кованое кольцо двери, чтобы ноги смогли удержать меня.

Я заглянула в его глаза и сладкая насмешка в них отчетливо сказала мне, что это маленькое возмездие за прерванное удовольствие на лестнице.

«Видишь, Лайя, какая ты жестокая. Почувствуй это!»

Злость заклокотала внутри, но это была злость на себя, на свою детскую наивность. Как я позволила ему опять втянуть меня в этот мутный омут грязных игр?

Я с силой рванула за ручку двери, и она поддалась, разнося по коридору скрип старых несмазанных петель. Она приглашала меня внутрь, в мой персональный кошмар — да лучше туда, только бы не встречаться взглядом с Ноэ.

Оказавшись посреди ритуального зала, я замерла, внимательно впитывая глазами уже знакомую обстановку: резной столб посередине с мифическим чудовищем на нем, магические знаки на полу, цепи, устрашающе покачивающиеся над нашими головами. С тех пор, как я была здесь последний раз, практически ничего не изменилось, разве что действующие лица другие, — и теперь, кроме нас с «любезно» сопровождавшим меня демоном, никого не было.

— Уютное местечко, — обронил Ноэ, оглядываясь вокруг.

— Располагайся! — огрызнулась я, в то же время раздосадованная тем, что ошиблась: Эрджи здесь нет и быть не может; у кого-то слишком богатая фантазия.

Я развернулась и уже собиралась пойти обратно, оставив Локида в гордом одиночестве, но он остановил меня, обхватив предплечье, и притянул к себе.

«Когда кошка слишком долго играет с мышкой, последняя умирает».

— Перестань хватать меня, когда тебе вздумается! — зарычала я на него, как дикая фурия, но Ноэ вдруг дернул меня за собой и увлек в альков, расположенный в дальнем углу помещения.

Мы влетели туда с такой скоростью, что я с силой впечаталась в его крепкую грудь, а губами — в белоснежную рубашку. За вечер помада затерлась, но все равно оставила на ткани заметный след, который послужит красноречивой уликой того, чего не было.

«Плевать! Он оставил куда более заметный след. В моей душе».

— Вынужденная мера, — примирительно констатировал демон, предвосхищая взрыв вселенского масштаба. — Тише! Мы тут, похоже, не одни.

Я решительно ничего не понимала: в зале кроме нас по-прежнему никого не было. И если это опять дурацкие шуточки беса, то…

Я не успела додумать свою мысль, потому как дальше начало происходить нечто совершенно невероятное. Участок стены, легко просматриваемый из нашего укрытия, вдруг пошел рябью, открывая потайной ход. Затаив дыхание, я изумленно наблюдала, как из него показались темные фигуры в плащах, а вместе с ними и Мика. Процессия остановилась в центре зала, возле жертвенного столба и одна из фигур подтолкнула девушку вперед. Старец с посохом двинулся на нее, шелестя что-то мерзким загробным шепотом.

— Падальщик! — прошептал Ноэ мне прямо в ухо.

— Ч-что? — Его голос вырвал меня из цепких лап поглощающего ужаса. Кажется, я даже испытала огромную благодарность за то, что он рядом со мной. За то, что подхватил мое неожиданно начавшее дрожать тело.

— А… остальные? Эрджи и Ратвен? — выдавила я.

— Возможно.

— Но ты же сказал, что не видел Ратвена в нашем мире! — прошипела я как можно тише, чтобы остаться незамеченной.

— Потому что он сейчас предпочитает обитать между мирами — там, где его не видно.

Наши перешептывания рискуют дойти до слуха темных фигур, и Ноэ прикрывает мне рот невесомым прикосновением пальцев:

— Довольно разговоров! Влад очень расстроится, если мы не успеем спасти его дочь.

Мой спутник решает взять миссию по спасению Мики на себя и просит меня не мешать. Он говорит строго, но его взгляд ласкает мое лицо; убеждает, что мне не о чем беспокоиться.

Уверенность демона вводит в умиротворяющий транс: такие взгляды нужно выписывать по рецепту и строго дозировать, иначе можно привыкнуть и надолго потерять сон. Но сейчас этот взгляд мне показан, и я, как ответственная пациентка, принимаю его, а Ноэ одобрительно кивает, после чего выскальзывает из алькова навстречу мрачным фигурам, а я остаюсь тихим наблюдателем предстоящего действа.

— Дамы и господа, — начинает он с очаровательной улыбкой истинного демона, — какая редкая и приятная встреча.

Ноэ сгибается в притворном поклоне, а его оппоненты молча переглядываются. Суетливость их поведения не укрывается от моего взгляда: их застигли врасплох.

Попутно замечаю, что стена опять поплыла, вызывая легкое головокружение, и старец пятится к порталу, он пытается уйти.

Мне внезапно претит доставшаяся роль немого наблюдателя и я, не думая ни секунды, выскакиваю из укрытия. Я бегу на них, сбиваю с ног фигуру, сжимающую Мику. Мы летим на жесткий каменный пол; и это падение пару секунд напоминает схватку двух хищных птиц в воздухе, которая заканчивается гулким шлепком о плиты.

Слетевший капюшон открывает мне лицо Эрджи: оно перекошено злобой, но за злобой скрывается поражение.

— Лайя, я же просил! — рычит на меня Ноэ. Похоже, он очень зол, но сейчас нам не до выяснения отношений.

— Ты пожелеешь об этом! — Эрджи шипит и извивается подо мной, как змея, которая не может укусить.