Я резко перехватила руку демона, вцепившись ногтями в его бархатистую кожу.

— Спасибо за помощь, — только и смогла выдавить я, натягивая юбку обратно на бедра.

Ноэ, явно обескураженный резкой переменой моего настроения, с удивлением посмотрел на меня:

— Лайя, в чем дело?

— Нет, ни в чем, — едкий сарказм плескал через край, как я ни старалась скрыть эмоций. — Вспомнила кое-что.

Я подошла, подняла пуговицу с пола и молча протянула ее Ноэ на раскрытой ладони.

— Ясно! — Ноэ шумно выдохнул и отвел взгляд.

— Что тебе ясно? — срываюсь я на самого нахального, беспринципного и циничного беса во всем мире.

— Почему ты злишься, ясно.

А я не злюсь, на самом деле. Я в бешенстве.

— Знаешь что? Даже не смей близко ко мне подходить!

— Лайя…

Ноэ не успел договорить, потому что со стороны входной двери послышались какие-то шорохи и тихие голоса. Он сгреб меня в охапку и увлек в тесное пространство за лестницей, зажав рот широкой ладонью.

— Убьешь меня потом, — тихо проговорил он.

В холле показалась Эрджи в сопровождении Юстина Райта. Они обсуждали что-то такое, от чего на лице невесты мэра играла довольная улыбка.

— Значит, мавки — это души детей, которые после смерти оборачиваются девушками с прозрачной кожей и маленькими ножками?

— Так гласят народные поверья, — ответил Юстин.

— Интересно, — пропела Эрджи. — Получается, барон Шотет не только верил в этих существ, но и посвятил их изучению много лет своей жизни…

А ты веришь, Юстин?

— Мисс Эрджи, мое дело не верить, а искать ответы на ваши вопросы.

— Вопросы моего мужа, — она вдруг осеклась, поняв, что сказала что-то не то. — Точнее… Не важно.

Мы стояли с Ноэ за лестницей и бросали друг на друга удивленные взгляды.

Зачем мэру информация про мавок? Или Эрджи говорит вовсе не о нем?

Нежданные посетители еще немного постояли в холле, а затем пошли в направлении того самого коридора, где я слышала плач Агнеш.

И я успела заметить, что из огромной сумки Эрджи виднеется клочок черной ткани.

========== Часть 4. Шахматная партия ==========

Все еще вглядываясь в темноту коридора, я легонько забарабанила ладонью по пиджаку Ноэ в том месте, где предположительно должно было быть его плечо. Но когда пальцы зацепили открытый участок шеи, я испуганно отдернула руку и обернулась. Невинное прикосновение заставило мои щеки зардеться; и это при том, что совсем недавно я без малейшего стыда отдавалась его рукам, жадно ласкающим бедра, и с силой сжимала пальцы на его затылке, путаясь в светлых шелковистых волосах.

Глупо было надеяться, что Ноэ не польстит мое смущение — он отреагировал мимолетно вспыхнувшим лукавым огоньком удовольствия в разноцветных глазах.

Если глаза — это зеркало души, то у этого демона-искусителя оно непоправимо кривое. И совершенно невозможно через него заглянуть в эту самую душу и увидеть, что внутри.

Зеленый — таит в себе слишком много красивых обещаний. Он будто говорит: «Лайя, подойди ко мне! Я знаю, чего ты так давно от меня ждешь, и готов подарить тебе это».

А вот черный… Какой только чертовщины там не увидишь. Черный глаз — это средоточие порока, опасности, дерзости. Он предостерегает: «Держись от меня подальше. Иначе я опалю твои крылья и брошу тебя вниз с высоты глупых фантазий».

И как узнать, какой Ноэ настоящий? Как найти истину среди двух противоположностей?

— В чем дело, Лайя? Хотела выбить пыль из моего костюма? — Он царапнул меня очередной колкостью, от которых уже пора приобретать бронежилет.

— Я… Нет! — Я скривила губы, но придержала язвительную шутку, рвущуюся с языка. По крайней мере, издевательский вопрос вывел меня из оцепенения и я вспомнила, о чем хотела сказать. — У Эрджи в сумке был черный плащ! Мне так показалось.

Ноэ прищурил глаза, словно оценивая примерную вероятность моих слов, а потом неожиданно схватил меня за руку и потащил в сторону злополучного коридора.

Я все еще злилась на него. Кажется, я вообще запретила приближаться ко мне на пушечный выстрел, и поэтому прямо сейчас обязана была устроить драму, непременно переигрывая, сотрясаясь от праведного гнева и доводя истерику до апогея абсурдности…

Но мне нравилось. Нравилось, как уверенно он сжимает мое запястье и ведет за собой, даже не оборачиваясь. Как он ждет, что я без слов доверюсь ему. Как быстро он принимает решения. За нас двоих.

— Надеюсь, принцесса не боится привидений? — услышала я насмешливый вопрос.

— После того, как познакомилась с тобой, принцессе ничего уже не страшно. — Мои слова прозвучали неоднозначно, и я сама не знала наверняка, какой смысл хотела в них вложить.

Ноэ ухмыльнулся в пустоту перед собой и лишь сильнее сжал мою руку. Я едва поспевала за его уверенным широким шагом, то и дело спотыкаясь на высоких каблуках. Вот зачем он мне надел эти чертовы туфли? Сейчас было бы удобнее без них.

«И не было бы этой пьянящей страсти, задранной до талии юбки, дразнящих рук в самых чувствительных зонах моего непослушного тела. И моего желания отдаться ему прямо на лестнице тоже бы не было».

— И куда мы идем? — наконец, осмелилась спросить я, немного утомившись от неравной гонки.

— Не знаю, — рассеянно ответил Ноэ, не сбавляя шаг. — Надеюсь, я смогу почувствовать.

Что именно он надеялся почувствовать, я решила не уточнять, и покорно продолжала бежать за Локидом, влекомым своими демоническими инстинктами.

Но мои инстинкты тоже не молчали. В голове свербила мысль о том, что мое похищение и ритуал на берегу — два акты одной пьесы и с теми же актерами. В конце концов, Милли узнала Ратвена и я почему-то верила, что она не ошиблась.

— Я, кажется, знаю, куда идти, — отстраненно пролепетала я, скорее самой себе. Но это заставило Ноэ обернуться и вперить в меня удивленный взгляд разноцветных глаз.

— Дальше! — Теперь пришла моя очередь тащить демона по сумрачным коридорам, надеясь отыскать ту самую дверь, за которой скрывался ритуальный зал. Я тянула его за рукав, не решаясь тронуть за руку, а он покорно шел следом и, слава Богу, молчал.

Лунный свет заполнял коридор сквозь готические своды окон, оставляя на полу причудливые голубоватые узоры, и эту хрупкую ночную гармонию разрезал стук моих каблуков и срывающееся дыхание. По понятным причинам я не являлась преверженцем экскурсий по дремлющим лабиринтам замка, но меня гнала вперед призрачная надежда на разгадку.

Наконец, я остановилась рядом с дверью, которая, как мне казалось, была той самой, и развернулась к Ноэ.

Он почему-то оказался ближе ожидаемого — я инстинктивно сделала шаг назад.