Все остальные стали всматриваться в происходящее на берегу. По сценарию никаких людей там не должно было быть, и чувство смутного беспокойства прокралось под кожу пробирающим холодком.
Вообще-то, интуиция не мой конек, но после румынских каникул я уже привыкла ждать беды отовсюду.
Вскоре мы уже отчетливо видели, что на берегу находились не одна, а две фигуры.
Меня пронзило леденящим ужасом, когда я осознала, кому они принадлежат: в отблесках факелов сидела Кэтти, держа на коленях обездвиженное тело моей младшей сестры.
Едва плот вонзился в раскисший берег, я стремительно бросилась к ним, подгоняемая чувством первобытного страха и слыша только стучащую в ушах кровь и топот ног рядом.
Кэтти обернулась на нас полными отчаяния глазами, но в них тут же мелькнуло облегчение:
— Лео?
— Кэтти, что произошло? — Срываясь на истеричный крик, я кинулась к Милли. Слезы потекли ручьем при виде сестры в таком состоянии. — Что с ней?
Я сразу бросилась слушать ее дыхание, прощупывать пульс на повисшей плетью маленькой ручке.
— Я… Мы… Эти люди… Они что-то сделали… — Кэтти с трудом удавалось справиться с эмоциями от пережитого ужаса. Грязными от земли и крови руками она размазывала слезы по лицу.
Удостоверившись, что Милли жива, я облегченно выдохнула, но сердце было со мной не заодно: оно продолжало бешено колотиться, заглушая остальные звуки вокруг.
Легкими ударами по щекам я попыталась привести сестру в чувства, но мои безуспешные попытки обернулись новым приступом накатывающей истерики.
— Лайя, перестань, это не поможет! —Влад подошел и забрал Милли с колен Кэтти себе на руки, а Лео крепко обнял сестру, пытаясь подарить ей хотя бы частицу своего спокойствия, которое, без сомнения, было мнимым. Каждый из нас переживал сейчас сильное эмоциональное потрясение.
Казалось бы, закаленные темными пугающими событиями, которые с нами уже случились, мы должны были стать сильнее, но это только казалось. Ставки повышались — теперь на кону стояла жизнь моей родной сетры.
На секунду я представила, что для Милли это могут быть последние минуты, и страшная мысль пустила по телу крупную дрожь.
Крепкая ладонь коснулась моих пальцев, уверенно переплетая их со своими, — прикосновение Ноэ.
Совсем замкнувшаяся в происходящем, я даже была не в силах подумать, как отреагировать на этот жест. В любом случае, сейчас не время устраивать сцен уязвленного самолюбия; я просто была благодарна ему за поддержку, за эфемерную точку опоры.
— Где Мика? — Твердый, напряженный голос Влада немного встряхнул меня, и я с отчаянием подумала о том, что переживая за Милли, совсем упустила из виду тот факт, что Мики рядом не было.
Кэтти оторвала заплаканное лицо от груди Лео и жалобно посмотрела на Влада. Она будто извинялась перед нами за то, что здесь произошло, хотя это мы должны были испытывать вину за беды девочек.
— Кэтти, милая, пожалуйста, постарайся нам все рассказать, — нежно проговорил Лео, гладя сестру по голове. — Как вы тут оказались?
Вдыхая воздух рваными глотками, она попыталась заглушить всхлипы, чтобы начать свой рассказ.
— Сначала все было замечательно. Мы… мы расстались с вами… и поплыли. Как я говорила, я сама отбирала лодочников. Но… это были не они…
— Как это не они? Кто тогда? — Лео перебил Кэтти, от чего она растерялась, по лицу вновь пробежала тень вины.
— Лео, пожалуйста, пусть она расскажет. — Сандра подошла к ним и ободряюще тронула девочку за волосы. — Не стоит пока задавать вопросов.
— Да, ты права, — ответил Лео, сочувственно взглянув на сестру. — Прости, сестренка. Я просто… очень переживаю.
Кэтти сделала безуспешную попытку улыбнуться и продолжила рассказ:
— Мы не должны были доплывать до изгиба русла и повернуть назад намного раньше. Когда мы увидели огни, я попросила лодочников возвращаться. Но… они никак не отреагировали, будто были вовсе не живыми… — Она помолчала. — Милли спросила, куда они везут нас, — и одна из фигур в капюшоне все же ответила, что нам нечего боятся: мы просто выйдем на берег и встретим Хранителя уже там…
— Это нарушало традицию всего праздника! — горячо продолжила Кэтти. — Я не могла позволить им сделать этого! Мы с Милли стали убеждать этих людей, что это неправильно, но нас уже никто не хотел слушать… Когда мы приплыли к главному костру, нас заставили выйти на берег. Там были еще две фигуры… в таких же плащах. Мне показалось, что одна из них принадлежала женщине, вторая же была маленькая и сгорбленная.
Описание Кэтти вмиг оживило в моей памяти воспоминания о моем недавнем похищении и странном ритуале с Агнеш, который я увидела в подземелье замка Шотета. Мысли о том, что эти события могут быть связаны, нервным спазмом скрутили желудок, и я задышала, как рыба, выброшенная на берег.
Пальцы Ноэ чуть сильнее сжали мою ладонь; я с силой вцепилась в них, словно боясь потеряться.
Влад нарушил образовавшуюся паузу и спросил:
— Кэтти, ты видела лица этих людей?
— Нет, практически нет. По крайней мере, я никого не смогла бы узнать. Но Милли…
— Что? — почти хором выкрикнули мы.
— Она узнала в одной из фигур мистера Ратвена. Но… это не последний человек в нашем городе и очень уважаемый. Я не думаю, что… что это был он.
Я с опаской посмотрела на Влада и увидела, как его ноздри раздуваются от тихой ярости, а глаза поглощает Тьма. Теперь мне стало страшно еще и за него.
И оставалось все меньше сомнений, что Ратвен причастен не только к моему похищению, но и к похищению девочек.
Я наклонилась к уху Ноэ и тихо зашептала:
— Ты же говорил, что ты не увидел Ратвена в нашем мире? И в вашем тоже.
— Не увидел.
— Тогда как…
Ноэ уткнулся носом в мои волосы, втягивая легкий аромат цветочной одушки, будто это могло придать ему сил и прояснить ум:
— Я понимаю сейчас не многим больше тебя, Лайя. Давай дослушаем Кэтти.
Сестра Лео в красках расписывала, как отчаянно, но безуспешно они старались освободиться. Стало понятно, что незнакомцев интересовала Мика: главная фигура время от времени шипела восторги по поводу лакомой добычи.
Дальше понять Кэтти было очень сложно: она опять начинала захлебываться слезами и глотать слова. Из сказанного мы поняли, что старец читал заклинания на неизвестном языке, а затем поранил Милли, собрав ее кровь в странный сосуд. Затем черные фигуры кинулись прочь, уводя с собой хрупкую Мику, которая уже даже не сопротивлялась, а когда компания скрылась в темноте, Кэтти обернулась к Милли и обнаружила ее без сознания лежащую на земле.
Все остальное мы уже видели собственными глазами, прибыв через несколько минут после развернувшейся борьбы…
— Они могут быть где-то рядом, надо прочесать лес вокруг. — Лео был настроен серьезно, его глаза вспыхнули опасной угрозой. Но в отличии от черной Тьмы, поглощающей Влада, глаза Лео загорались желтоватым пламенем. Или мне просто так показалось, в отблесках огня, роняемого факелами.
