– Скажите милейший, говорят через два дня начнётся приём в академию. Какие вступительные экзамены?

– Через один, – исправил его тот, а после добавил. – Уже послезавтра. Так нет никаких экзаменов: нужно только пройти через арку и подтвердить наличие искры. А после первого месяца лишних отсеивают.

Гном нахмурился и, поблагодарив лавочника, зашагал прочь. Всё складывалось, как нельзя скверно. Ему срочно за день нужно что-то придумать. Или придётся ждать до следующего дополнительного набора зимой. А ждать Родни больше уж никак не мог.

Прогуливаясь по улицам Халдора, до таверны Длаб добрался только поздно к вечеру и удачно попал прямо на ужин. Мистер Лойс, завидев его, поманил пальцем и, указав на свободный стул за барной стойкой, гаркнул.

– Сейчас принесу вам ужин. Бродили везде где-то весь день, небось и не пообедали.

Родни присел и с интересом оглядел посетителей. Справа от него полулежал пьяный вдрызг орк. Сзади за столиком на коленях у человека в штатском сидела барышня лёгкого поведения. Прильнув к мужчине, теснее, чем нательная рубашка, она что-то шептала ему на ухо.

В углу сидела компания гномов, весело травя байки и распивая местное пиво. Опасаясь внимания своих, Родни, быстро отвернулся. Тавернщик уже вернулся и ловко, движениями фокусника, расставлял перед ним тарелки. На одной было рагу из мяса каура6, на другой – запечённые овощи, на третьей – морковный пирог, щедро посыпанный сахарной пудрой. Подав ужин, мистер Лойс сообщил, что компот закончился и поинтересовался у гостя, не желает ли тот вместо этого выпить чего-нибудь покрепче (за счёт заведения, разумеется). Родни Длаб согласно кивнул и, дождавшись, когда хозяин нальёт ему в кружку яблочного сидра, принялся ужинать.

То ли еда была выше всяких похвал, то ли гном и вправду проголодался, то ли и то и другое вместе взятое, но через несколько минут на тарелках не осталось ни кусочка. За неимением других дел, покончив с трапезой, Родни сидел внизу, прислушиваясь к разговорам посетителей. Но вскоре разговоры стихли, а гости разбрелись по комнатам. Мистер Лойс, пожелав гному приятного вечера и ночи, тоже удалился наверх.

Наш юный друг привстал, собираясь уже подняться к себе, как вдруг услышал странную возню за дверью таверны.

Тёмный эльф, крепко сжав артефакт в руке, бежал по безлюдным улицам. За ним, отставая в один уличный пролёт, гнались двое. «Вот же напасть! Арх бы вас побрал с вашим усердием выслужиться перед отцом!» Резко свернув в очередной раз, эльф на ходу начал искать глазами укромное место. В пару шагов от него находилась таверна. Ушастый рванул к двери и, насев на неё всем телом, ввалился кубарем внутрь, упав на что-то мягкое.

Родни, подстрекаемый неуемным любопытством, на цыпочках подкрался к входу. Прислушавшись, но так ничего и не услышав, он приложил ухо к двери. Вдруг та с треском открылась, и гном, сильно ударившись головой, отлетев пару метров, распластался на полу неподалёку от барной стойки. С жуткой головной болью и звёздочками в глазах, тот попытался встать, как тут же был придавлен сверху чем-то тяжёлым, весившим целую тонну. Родни натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и тот, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.

Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но ещё более недружелюбные.

– Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? – крикнул один, обращаясь к Родни.

– Кого ты назвал пьяницей?! – возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.

– Дай-ка я, Сал, – произнёс второй эльф. – Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?

– Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, – снова встрял первый.

– Ничего я не пьяный! – начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.

А затем, словно оправдываясь, крикнул.

– Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.

– Кого ты назвал идиотами? – завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.

Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.

– Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.

Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым – перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет7 и уже учился в магической академии на факультете стихий. Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.

Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.

– Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! – разочарованно выпалил гном.

– Подожди-ка, – прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. – Думаю, я знаю, что тебе нужно.

Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.

– Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?

– Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь…, – запнулся тёмный на полуслове. – Ах да, и правда не видишь… Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.

И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.

– Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, – заключил принц, протягивая артефакт Длабу.

Тот, приняв подарок, радуясь, как ребёнок, кинулся обнимать Шераза. Так и началась их долгая дружба.

Следующий день Родни провёл в таверне, изучая артефакт. Дайгон заранее объяснил, как им пользоваться: нужно просто представить в мельчайших деталях облик, который хочешь принять. И вот ты – уже и вовсе не ты. Гном решил поэкспериментировать. Раз – в зеркале отразился молодой человек с веснушками на курносом носу и рыжей шевелюрой. Родни покачал головой в стороны. «Нет, не годится. Слишком рыжий». Два – и из зеркала смотрит представитель ушастого народа. Уши эльфа зашевелились, живя своей жизнью, и Родни прыснул от смеха. Нет, уж к такому он точно не привыкнет, да и слишком уж сильно будет привлекать внимание – с такой-то внешностью. Три – в комнате стоит огромный зелёный орк, с косичками. «Хм. Какой-то уж больно страшный», – проворчал гном.

Стоит заметить, что сменить пол носителя артефакт не мог. Да и Длабу этого не было нужно. Не хватало ещё мучится неизвестно сколько времени с женскими причиндалами (ну с одеждой там и так далее, а не с тем, о чём Вы, возможно, подумали).

Гном, опять сменил облик, но на этот раз превратился в самого себя на парочку сотен старше. Привычная тёмная борода с несколькими заплетёнными косичками сменила цвет на серебристый, в уголках глаз залегли маленькие морщинки, в цепком взгляде отразилась мудрость. Ему определённо понравилось. Но для поступления в академию, разумеется, не годится.