Гетман уклонился от первого удара демона. Острая полоса воздуха рассекла ему рукав, но не задела кожу. Второй удар уже оставил длинную царапину на лице, протянувшись от виска до подбородка. Третьего удара не последовало. Мусаши внезапно увидел, где сосредоточена сущность демона и рассек ее самым точным и быстрым ударом, сделанным за всю свою жизнь. Ветряной хаос завыл подобно безумному смерчу, а затем рассеялся без следа.

– Мы сделали это, – произнес Мусаши, переводя дыхание.

Вокруг больше не осталось демонов, и гетман впервые за последние часы смог вздохнуть свободно. Однако Рихтор почему-то не проявлял радости. Дух был подозрительно молчалив и сохранял настороженность.

– Что-то не так, – наконец сказал паладин. – Я чувствую странные колебания потенциала.

– Еще один демон? – спросил Мусаши, вновь поднимая меч.

– Возможно… Не могу определить. Это нечто странное. То ощущаю присутствие, то нет. И каждый раз в новом месте, – растерянно пробормотал Рихтор.

– Укажи мне на него, и я покончу с ним, – уверенно заявил Мусаши, пусть его раны и указывали на обратное.

– Нет! – внезапно вскрикнул Рихтор. – Беги! Этот враг нам не по силам!

Но было уже поздно. Противник выскочил из тени прямо за спиной у Мусаши, а затем протянул руку прямо к сердцу Вечного. Пальцы демона прошли через грудную клетку, словно сквозь масло, ломая по пути кости с тошнотворным хрустом. В следующий миг он уже вынул руку обратно, сжимая в ней еще бьющееся сердце. Мусаши, захлебываясь кровью, рухнул на колени и из последних сил посмотрел на демона. Над ним возвышался с виду обычный человек, одетый в дорогое пальто и шляпу. Однако все вставало на места, стоило посмотреть ему в глаза. Один лишь взгляд вызывал безграничное чувство страха и отчаянья, которое еще никогда не доводилось испытывать гетману.

– Ты почти победил, человек, – усмехнулся демон. – Вот только у тебя изначально не было ни единого шанса. Ведь я играю только в беспроигрышные игры. Жаль, что именно ты оказался моим соперником. Я был бы не против сыграть с тобой еще.

– Я… убью тебя… – еле слышно произнес Мусаши.

– Без сердца тебе будет тяжело это сделать, – с усмешкой ответил демон.

Гетман и сам это понимал. Силы уже покидали его, а в глазах стремительно темнело. Звуки исчезли, сменившись каким-то беспорядочным шумом, через который пробивался лишь один голос:

– Не умирай! – кричал Рихтор. – Что-то еще можно сделать! Я… я перегружу контур меча. Я восстановлю твое сердце!

– Не… надо… – мысленно ответил Мусаши и провалился беспамятство.

Рихтор колебался несколько долгих секунд, но в последний момент сдался и позволил душе Мусаши покинуть тело и переместиться в заранее подготовленный клинок. Паладин знал, что через несколько секунд чары заберут с поля боя в безопасное место и его самого. Рихтор воспользовался оставшимся временем, чтобы как можно лучше рассмотреть демона. Он высечет этот образ у себя в памяти и однажды отомстит чудовищу за своего мастера. Нет, за своего друга. Паладин пристально смотрел в улыбающееся лицо демона ровно до тех пор, пока клинок с его душой не исчез в яркой вспышке света. Эту довольную ухмылку Рихтор запомнит до конца своих дней…

*****

– Теперь ты понимаешь, почему Мусаши должен быть отомщен? – спросил Рихтор.

– Я… понимаю, – медленно произнес Гурен.

– Тогда больше не задавай лишних вопросов и приготовься к бою. Демоны порочны и безжалостны. Мы должны быть сильными, чтобы противостоять их тьме.

– Я готов противостоять ей, – кивнул Гурен.

Дальше в словах не было нужны. Вечные принялись готовиться к схватке с демонами во имя всего человеческого, что они поклялись защищать.

Путешествие уже успело изрядно утомить Акиру. Рафаэль так толком и не объяснил ему, куда они направляются. Этот вертлявый демон в дорогом пальто имел невероятную способность говорить много всего и при этом не сказать ничего важного. Поэтому Маширо знал только, что они направляются к некоему Мастеру, и что этот Мастер один из шести владык. Подумать только, совсем недавно Акира узнал, что Рафаэль сам принадлежит к числу шести, а теперь он уже на пути к еще одному из числа величайших демонов. На просторах демонических княжеств ходило немало легенд про эту жуткую шестерку. Это был своеобразный совет самых могучих демонов, призванный разрешать глобальные вопросы, возникающие перед княжествами. У Шести не было власти в привычном человеческом понимании. Они не управляли напрямую князьями, свобода последних была давным-давно закреплена еще при зарождении царств хаоса. Но владыки могли направить события по удобному для них руслу. Любой военный поход во внешние территории, в котором участвует больше двух князей, должен быть обязательно одобрен советом. Также любая междоусобная война, что длится больше шести лет, может быть прекращена по первому слову владык. Фактически, совет редко вмешивался в дела княжеств, но зато каждое решение владык являлось абсолютным и не подлежало обсуждению. Такова была своеобразная свобода, царившая на просторах демонических миров. Здесь можно было творить все, что угодно, но стоило всегда помнить о высших существах, способных низложить тебя в любой момент.

С личностями владык тоже не все было так просто. Широкую известность получили лишь двое: Зверь и Кровопускатель. Да и то лишь из-за своей неуемной вражды. Зверь являлся олицетворением всех проклятий и метаморфоз хаоса. Проклятие оборотня, пепельная гниль и многие другие это известнейшие порождения Зверя. Кровопускатель же, ожидаемо, был помешан на крови, а конкретнее, на различных способах выпустить ее из тела. У сторонников этого владыки просыпалась нестерпимая жажда кровопролития, которую ничто не могло утолить. Венцом изысканий Кровопускателя стал красный договор – своеобразная клятва верности. Давший ее мог черпать силу, проливая кровь других, однако взамен растворялся в безудержной жажде. Зверь и Кровопускатель поссорились очень давно и с тех пор непрерывно воевали между собой. Наверняка, они уже и сами забыли, с чего началась их вражда. Но и по сей день князья, поддерживающие одного владыку, нападают на владения демонов, вставших по другую сторону.

Еще меньше Маширо слышал о Мастере, к которому сейчас направлялся. Слухи описывали его как демона, породившего само понятие темных искусств. Не секрет, что хаос с трудом поддается анализу и ему незнакомо понятие порядка. Однако Мастер приложил немало сил, чтобы превратить этот неукротимый поток в полезный инструмент, как это в свое время сделала Империя с энергией потенциала. Он создал относительно стабильные темные техники, работающие по предсказуемым правилам. Ходят слухи, что идея демонических артефактов также принадлежит ему, но доподлинно это никому неизвестно.

Остальные же владыки были покрыты пеленой тайны. Некоторые даже предполагают, что их и не существует вовсе. Однако Акира недавно убедился, что как минимум четвертый владыка вполне себе реален. Однако в чем сила Рафаэля? На этот вопрос Маширо до сих пор не мог ответить. Что он вообще мог сказать о Рафаэле? Ну, этот демон довольно хитер и постоянно строит всякие планы. Любит надолго пропадать, а потом внезапно появляться. Неплохо, но до уровня владыки явно недотягивает. У него, очевидно, припрятано в рукаве немало секретов, но пока он не намерен ими делиться с кем-то вроде Акиры.

– О чем задумался? – внезапно раздался голос над ухом у Маширо.

Рафаэль как всегда появился неожиданно и без предупреждения. Акира почти вздрогнул и рефлекторно потянулся к мечу. Он очень не любил, когда кто-то незаметно подкрадывался к нему. А Рафаэль, прекрасно зная это, из раза в раз испытывал его терпение на прочность.

– Мне надоел перелет, – честно признался Акира. – И я до сих пор не понимаю, зачем нужно мое присутствие.

– Ну, я же тебе говорил, – с наигранным недоумением заговорил Рафаэль. – Ты должен больше узнать о наших планах, чтобы грамотно проявить себя в ходе грядущих событий.