– Я смотрю мы немного отклонились от намеченного пути.

– А Иона, это ты. Да, мы летим посмотреть на одно из самых интересных чудес во всей вселенной, у пояса астероидов замечена аномалия. Это не займет много времени, мы и так идем быстрее положенного.

– Мне кажется это плохая идея капитан, но я доверяю вашему профессионализму.

– Мой друг, не будь таким скучным, через полтора часа мы уже вернемся на курс.

Иона скривил губы натянутой улыбкой, уже второй раз за две минуты ему сказали, что он скучный. Впрочем, никакой обиды не было, ему эта аномалия действительно была абсолютно без разницы. И хотя он не какой-то старик, и даже был не сильно старше Артана и Силены, но любознательность и тяга к неизведанному, так свойственная всем молодым людям, в нем отсутствовала полностью.

«Утес» не спеша пересекал пространство. Пояс астероидов был уже отчетливо виден, а посередине глыб начал все сильнее разгораться фиолетовый огонек, становившийся все больше и больше с каждой секундой. И вот он уже выглядел как разорванная ткань, как прожженное пятно, на идеально чистой космической скатерти. Дыра, горящая фиолетовым пламенем, вот как можно было коротко и ясно описать все это явление. Она будто бы портила всю картину бескрайней материи космоса и в тоже время идеально органично в нее вписывалось. Исходившая от нее опасность была понятна любому, у кого есть глаза, это как наблюдать за штормом или пожаром, все красиво, завораживающе и смертоносно. Именно с таким чувством смотрел на нее экипаж «Утеса». Даже Иона был заворожён этой картиной: «Дааа…такое не каждый день увидишь». – Думал он про себя. Артан тем временем вспоминал картинки аномалий, которые ему показывали на уроках в летной академии компании «Скорость света» и они не передавали даже десяти процентов того великолепия, которое предстало перед его взором. Силена лихорадочно нажимала на сенсор камеры, пытаясь поймать наиболее удачный ракурс.

Они бы так простояли еще долго, но тишину и общее состояние транса прекратил звонок внешней связи. Кто это? Пограничники? Ученые, прилетевшие для исследования аномалии? Экипаж переглянулся между собой. Артан немного помешкал, но все же нажал на кнопку ответа:

– «Утес» на связи, говорит капитан Артан Хеас, компания «Скорость света», слушаю вас.

– Как официально капитан, честно сказать после такого представления мне охота встать по стойке смирно и отрапортовать перед вами. – На том конце кто-то явно издевался. – Ладно, извините меня за отсутствие манер. Я бы конечно представился, но это сейчас не имеет никакого значения. Красивая дырка, да?

Капитан смотрел на карту на мониторе и пытался понять, откуда поступает сигнал, но ничего не отражалось, их новые знакомые явно использовали маскировочное оборудование.

– Если вы хотите нас атаковать, то сообщаю вам, что «Скорость света», является компанией, у которой есть соглашение со всеми пиратскими кланами. Сейчас я вам отправлю кодовый ключ, вы исчезните и мы забудет этот нелепый инцидент.

На той стороне раздался хохот, похожий на раскаты грома или разрыв снаряда.

– Дорогой Артан, так кажется твое имя, я уж было хотел похвалить тебя за манеры, но ты нанес мне страшное оскорбление. Ты обозвал меня пиратом и мародером, просто так взял и поставил в один ряд с этими оборванцами! Это как минимум неприлично, но я добрый и прощаю тебя. В одном ты прав, мне кое-что нужно. Я очень хочу оказать вам небольшую услугу, избавив ваш прекрасный корабль от столько уродливого прицепившегося мешка. У тебя есть пятнадцать минут, пока мы не долетим до вашего корыта. Нас не интересует тягач или экипаж, мы же не убийцы или работорговцы, но как лишиться груза решать тебе, либо мы его разнесем вместе с кораблем, либо вы благоразумно отсоедините его и уберетесь подальше. Хех, можете даже полететь в эту дыру.

Артана прошиб пот. Диверсанты Союза. Замаскированные под гражданские суда корабли, которые резко перевоплощаются в штурмовики и начинают охоту за теми неудачниками, которым не повезло их встретить в пустых секторах. Это не пираты, с ними вряд ли удастся договориться или подкупить, их не интересовал сам груз или заложники, их цель только диверсии и уничтожение. За это они получали очень хорошее денежное вознаграждение от правительства Союза. Данная работа предполагала в своих рядах только очень отчаянных ребят с хорошим внутренним чутьем, ведь после нескольких атак их корабли все равно обращали на себя внимание и ликвидировались сразу же, как только попадали в поле зрения.

Лихорадочно нажимая на панель управления, Артан вызывал пограничную заставу.

– Застава ПВ 438 срочно выйдите на связь с «Утесом». Код красный!

– Застава ПВ 438 на связи. Что у вас «Утес»?

– Мы скоро подвергнемся нападению. Неизвестный корабль. Посылает угрозы по связи. Замаскирован, не можем определить кто это.

– Понял. В вашу сторону будут высланы истребители. Ориентировочное время прибытия сорок минут.

Командира затрясло, он понимал, что за это время от его тягача останется только космическая пыль.

– Застава, прием, противник сообщил, что будет нас атаковать через пятнадцать минут. Мы не сможем его столько сдерживать.

– «Утес», в данный момент это максимум, что мы можем сделать для вас.

– Высылаю координаты.

Неужели это был конец. Конец его карьере капитана, всех мечтаний и надежд, все то, к чему Артан стремился долгие годы, рухнет в один момент. Потеря груза было хоть и пятном на репутации, но пятном вполне отмываемым, ведь даже самые уважаемые капитаны, которые дослуживались до видных постов в руководстве компании «Скорость света», порой вынуждены были пойти на уступки пиратам или военным Союза, но самое страшно в этой ситуации было то, что «Утес» ушел с курса. Потеря корабля вне курса автоматически исключала страховку и порождала кучу вопросов, которые будет задавать на допросах служба безопасности компании. Если не удастся доказать, что смена была вынужденной мерой, то все, на дальнейшей перспективе можно было ставить крест.

– Капитан, какие будут указания? – Силена смотрела на него с надеждой, и в то же время ей было понятно, что вариантов в этой ситуации не очень много. Даже, пожалуй, слишком немного, отцепить груз и отойти в сторону был единственным возможным. Скорости тягача точно не хватит для того, чтобы уйти от корабля-диверсанта.

Он молчал, в ушах до сих пор отдавались слова наглого пилота: «Хоть в дыру!»

Дыра! Точно, возможно еще не все потеряно, Артан не знал, что за корабль их преследовал, но понимал, что для таких быстрых налетов тяжелые суда были непригодны, это было что-то легкое и скоростное. Аномалия затягивала все в свое чрево с определенной силой, естественно, на здоровенный тягач с грузом, силы нужно в десять раз больше, чем на легкий истребитель. Заняв удобную позицию у аномалии, тягач мог бы спокойно переждать угрозу, в то время как истребитель врага не смог бы приблизиться к нему на расстоянии атаки из-за того, что его просто начнет засасывать, и он потеряет управление.

Капитан под удивленный взгляд первого помощника резко направил «Утес» в сторону пояса астероидов:

– Силена, верь мне. То, что ты сейчас увидишь, войдет в историю!

Силена промолчала, она хотела верить капитану, но не понимала его цель. Ей казалось, что у Артана помутился рассудок, лететь этим курсом было просто самоубийство.

Началась тряска, не сказать, что очень сильная, но все же ощутимая. В корабль потихоньку начали впиваться невидимые клещи, которые силком тянули его в пасть фиолетового монстра. Аномалия была прямо перед ними, теперь это было огромное чудовище, пожирающее все на своем пути, страшная дыра, в конце которой была только неизвестность. Артан понял, что пора, корабль еще был управляем, но дальше давать его затягивать было опасно. Резко развернувшись «Утес» встал «спиной» к аномалии, теперь настал момент истины. Двигатели взревели и тягач, пусть медленно, но верно стал продвигаться вперед. Чуть-чуть сбавив обороты, он застыл на месте.