Космос – безжизненный, холодный, полностью стерильный. Где-то вдалеке видны миллиарды звезд, которые вроде бы так близко, что, кажется, достаточно протянуть руку и эти далекие миры будут на ладони как пылинки. На самом деле это все обман, до этих пылинок миллиарды световых лет, вблизи нет ничего, кроме изредка пролетающего космического мусора, а единственное до чего может дотянуться рука, это панель управления кораблем.

Он смотрел на это черное полотно через стекло кабины пилота. Больше не было сил, его разразил смех, страшный истеричный смех, который сменился на плач, потом снова смех и вдруг все прошло. Никаких эмоций, только пустота во всем теле, сопоставимая с тем бескрайним космосом, который он видел каждый день последние четыре месяца. И тут женский смех. Снова она. Сколько можно! Эта несносная женщина опять смеется то ли над ним, то ли над всей трагикомичностью ситуации. Да это не важно, у него в руках пистолет глостер мк 1, предназначенный для командного состава гражданских грузоперевозочных судов. Одно нажатие на спусковой крючок, всего одно усилие прекратит это фарс.

«Что же ты медлишь? Давай. Сделай это! Какой смысл? Скоро все и так кончится. Днем раньше, днем позже. Еще одна планета, еще одна разбившаяся надежда. Смирись и прими судьбу». – Внутренний голос твердил это, не переставая. «А как же я? Неужели такой красавчик просто так приставит пистолет к виску и закончит наш милый роман. Я тебя просто так не отпущу». – Теперь уже женщина присела рядом и играючи обняла его.

«Хваааааттиииттт!!!» – Он кричал, и этот крик был слышен на всем корабле, в каждом его уголке, вся неизвестная галактика слышала, как он кричал.

Вот уже много лет идет война между Федерацией Свободных Систем и Новым Союзом, который когда-то был частью Федерации. Начавшийся как сепаратистский конфликт, в будущем он перерос в полноценные боевые действия. Окраины федерации всегда использовались как сырьевые придатки со всеми вытекающими: чудовищная эксплуатация населения, выкачивание ресурсов из планет и тренировочные полигоны для испытания нового оружия. Все это привело к тому, что часть систем перестала предоставлять ресурсы для центра, объявила о своем суверенитете и отказалась пропускать через гиперврата в свои системы суда Федерации. Естественно в столице Федерации Хеликон-прайм было созвано экстренное совещание, которое постановило, что для успокоения мятежных секторов будет выслан флот военных кораблей. Это было ошибкой, имевшей очень большую цену. Военные корабли, только вошедшие в сектор, были атакованы не только сепаратистами, но и охранным флотом нескольких минералодобывающих компаний и пиратов, решивших, что поддержка мятежников дело достаточно выгодное. В результате зажатые в клещи корабли Федерации, уничтожались один за другим менее совершенными в военном плане судами, а эта битва знаменовала собой новую эпоху – эпоху гражданской войны и раздора. И с тех самых пор идет этот конфликт, где деньги, предательства, громкие обещания и ресурсы сплелись в единый танец крови и металла.

Много лет прошло с тех времен, были и перемирия, и обострения, и захваты приграничных секторов и штурмы планет. Но сейчас конфликт снова тлел с перспективой вновь возгореться ярким пламенем. В этом вялотекущем противостоянии очень неплохо поднялись грузоперевозочные компании, спрос на услуги которых в военной сфере резко возрос, ведь намного выгоднее платить за перевозку, нежели содержать и обслуживать собственный гигантский транспортный флот.

Грузовой тягач класса «Утес МК 2», грелся в лучах Хеликон-прайма, механики и электрики уже давно осмотрели это коренастый корабль, который находился в отличном состоянии и был готов пополнить казну компании «Скорость света» на несколько миллионов кредитов. Федерация всегда щедро платила этой компании и поручала самые ответственные задания, где в первую очередь была важна стопроцентная гарантия и преданность. Ведь «Скорость света» была чисто федеративной компанией и принципиально никогда не участвовала в сделках с Союзом, ну или, по крайней мере, никогда не была в этом замечена.

Капитан Артан Хеас смотрел портативный компьютер с маршрутным листом: обычный рейс средней секретности. Стандартная перевозка оружия и боеприпасов до станции на приграничной зоне. Прохождение четырех гиперврат, контролируемых Федерацией. Два оживленных сектора, один пустой, с пограничным постом. С местными пиратами договоренность, атака на суда компании «Скорость света» приравнивается к самоубийству. Атакующих выдадут свои же, да еще и сверху заплатят контрибуцию.

Экипаж корабля был уже знаком Артану: это был первый помощник Силена Ульнор и механик Иона Мэддок. С первой у капитана была интрижка, и хотя устав компании строго запрещал отношения личного характера между экипажем, Артан считал это некой разрядкой и не видел в этой шалости ничего криминально. Примерно такой же философии придерживалась и первая помощница. Второй член экипажа – Иона, был хорошим механиком, отлично знал внутренности корабля и мог пусть не виртуозно, но все же исполнять обязанности пилота. Собственно, изначально он и проходил обучение на пилота малого штурмового корабля, но был исключен из академии за пьяную драку с сыном влиятельного военного.

Силена, Иона и Артан стояли рядом с кораблем, перед ними зачитывал инструктаж представитель «Скорости света»:

– Вы все прекрасно знаете цель и груз, не вижу смысла долго расписывать маршрут и особенности. Единственное, хочу предупредить про сектор АД-438, он не имеет каких либо станций, кроме стандартного блок-поста у гиперврат. Здесь будьте осторожнее, в случае нападения пиратов передайте условный сигнал и они исчезнут. Остальные сектора проблем доставить не должны. Есть вопросы?

– Корабли Союза представляют угрозу в этих секторах? – Поинтересовалась первый помощник.

– Нет, эти сектора полностью свободны от них. Единственная проблема, это пираты, но все кланы нами контролируются. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и экипаж занял свои места на корабле. Впереди была долгая дорога.

Несколько слов о корабле. «Утес» был прекрасным судном, пожалуй, лучшим в среднем классе тягачей. Он был относительно небольшим, состоящим из четырех кают персонала, кабины управления и несколькими техническими комнатами. Кабина пилота была оборудована четырьмя креслами и усовершенствованной панелью управления со сканером планет и секторов. Но все-таки главным украшением модификации 2 был люк в полу коридора, ведущий в небольшой ангар котором располагался маленький звездолет для посадки на планеты. Он выполнял функции и эвакуационной капсулы, и посредника между кораблем и планетой, когда не было необходимости лишний раз спускать на нее сам корабль.

– Груз готов к стыковке. Силена, можешь активировать систему прицепа. – Капитан отдавал приказы по связи первому помощнику, которая находилась в хвостовой части корабля. Раздался треск и стало понятно, что груз намертво впился в корму тягача.

– Все готово капитан, Мэддок сейчас проверит все крепежи и можем отправляться.

Иона, находясь в технической каюте, включил все системы просмотра. Гигантский ящик, похожий на вагон был надежно закреплен, весь монитор компьютера просто светился зеленым светом, намекая, что все прошло как надо.

– Крепежи в норме, груз наш!

– Полетели.

Пару движений на панели управления и «Утес» с прикрепленным сзади саркофагом помчался прочь от орбитальной станции и орбиты Хеликон-Прайма. Теперь с таким огромным задом-контейнером он стал напоминать королеву термитов.

Включив автопилот до гиперврат, вся команда собралась в каюте капитана. Ведь, чтобы рейс вышел удачным всегда нужно настроиться на полет. Такие посиделки были что-то вроде обычая, призванного сплотить экипаж.

На столе капитана стояли всевозможные яства, как стандартные, входящие в рацион команд перевозочных судов, так и деликатесы с Хеликон-прайма, бутылка бренди в середине стола прекрасно дополняла этот вкусный натюрморт.