Госпожа Осакабэ взмахнула рукой, и Томас словно на экране проектора увидел, как Эмма ходит на работу, продолжает учиться. Затем он увидел себя, держащего любимую за руку во время неспешной прогулки, которые они так любили. Он бросил взгляд на то, во что превратилась его жизнерадостная девушка, и на его глазах чуть не выступили предательские слёзы. Он понял, что если не сможет вырвать её из рук этого чудовищного ёкая[1], она попросту погибнет здесь.

– Почему Эмма? Что она вам сделала? – спросил Томас, пытаясь скрыть охватившее его волнение.

– Ничего, – просто ответила госпожа Осакабэ и вновь погладила девушку по голове. – Я не выбираю людей. Я встретила здесь Эмму ровно год назад, и пришла она по доброй воле. Ей нужно жильё, а мне пища. Как говорится, ничего личного.

– Госпожа Осакабэ, – набираясь смелости, снова заговорил Томас, – отпустите её.

– Отпустить?! – вскрикнула женщина. – Ну уж нет!

– Возьмите меня вместо Эммы.

Глаза госпожи Осакабэ хищно блеснули, а губы растянулись в зловещей усмешке.

– Заманчивое предложение, – произнесла она и ещё раз взмахнула рукой. Немое «счастливое» кино пропало, а кандалы с металлическим лязгом открылись. – Что ж, она может идти.

Стены комнаты начали сотрясаться от хохота госпожи Осакабэ, который оглушил Томаса. Он понял, что это его шанс, и стремглав рванулся к Эмме, быстро взял её на руки и бросился прочь из этого проклятого места. Он уже пересёк порог дома и, думая, что опасность миновала, мысленно поздравил себя с победой.

– Томас! – окрикнула его госпожа Осакабэ, и он, не задумываясь о том, что делает, обернулся.

Вместо прекрасной женщины он увидел жуткое змееподобное чудовище. Оно скалило хищную пасть с огромными острыми клыками. От этого зрелища Томас рванул было вперёд, в панике пытаясь убежать подальше, но чуть не рухнул, запутавшись в собственных ногах. В этот момент его взгляд упал на Эмму, которую он держал на руках. Её тело в мгновение ока превратилось в зловонный полуразложившийся труп, пожираемый опарышами. Буквально доля секунды – и это уже скелет, который спустя мгновение рассыпался в прах. Томас только и мог, оцепенев от шока, смотреть расширившимися от ужаса глазами на свои дрожащие, облепленными человеческими останками руки.

За его спиной раздался раскатистый злорадный смех. Он осмелился медленно повернуться, но больше не увидел ни чудовища, ни самого дома, из которого вылетел пулей всего несколько минут назад. На его месте стояли лишь руины, обожжённые пожаром.

Теперь он понял, почему полицейские так уклончиво ответили ему про опрос хозяйки дома и почему, когда он приходил сюда и бродил, прохожие смотрели на него, как на сумасшедшего. Госпожа Осакабэ ловко повелевала человеческим сознанием и позволяла видеть лишь то, что она сама хотела показать. До него наконец дошло, как искусно она обвела его вокруг пальца.

Парень чувствовал, как угасает его разум, а в ушах по-прежнему стоял раскатистый смех госпожи Осакабэ.

Сома Идзуми проснулась намного раньше положенного времени из-за гнетущего чувства страха. Сегодня ей предстояло начать свою школьную жизнь с нуля. Она не знала, как ее примут, как к ней отнесутся. Она боялась неизвестности…

…В преддверии летних каникул родители Идзуми поняли, что устали от шума и суеты города, и решили, собрав лишь самые необходимые вещи, переехать в спокойный провинциальный городишко, находившийся на острове Хоккайдо, – Бибай. Тринадцатилетнюю Идзуми никто не спрашивал, ее просто поставили перед фактом. Оскорбленная этим, девочка встретила информацию о переезде протестом: все попытки родителей поговорить воспринимались ею в штыки, а просьбы, даже незначительные, разбивались о глухую стену игнорирования. Из дружелюбного и теплого их общение превратилось в ледяной айсберг непонимания и враждебности. Еще бы! Идзуми предстояло променять столичную жизнь в Токио на какую-то глухую деревушку. Она не понимала, зачем уезжать из перспективного столичного города, в который все стремились, в какую-то глухомань, из которой, наоборот, многие старались уехать.

Идзуми с каждым днем все больше закрывалась в себе. Она бесцельно бродила по улице, на которой выросла, по любимым местам Токио, где часто бывала с подругами… Им Идзуми не сказала, что они больше не увидятся. Девочке не хотелось прощаться с подружками, не хотелось видеть их грустные лица, слезы, слышать обещания, что они смогут общаться в интернете и навсегда останутся подругами. Идзуми не желала беспокоить их и причинять боль. И считала, что будет лучше, если она просто исчезнет, как будто ее и не было. Другое дело – город! С ним ей хотелось попрощаться. Не навсегда, нет. Она вырастет и обязательно сюда вернется. Идзуми была уверена, что он будет ее ждать столько, сколько будет нужно.

Единственный член семьи, с которым отношения Идзуми не изменились, была ее младшая сестра Азуми, которая только перестала ходить в детский сад. Конечно, шестилетняя малышка не могла в полной мере разделить сильную тревогу старшей сестры. Безусловно, ей тоже не хотелось уезжать от своих подружек, но детский авантюризм взял верх, и она воспринимала предстоящий переезд как некое увлекательное приключение. Поэтому как бы Идзуми не старалась переманить Азуми на свою сторону, у нее ничего не получилось: младшая сестра с нетерпением ждала того момента, когда они отправятся в путь.

Не прошло и половины каникул, как семья Сома погрузила все, что могло влезть в легковой автомобиль, и направилась навстречу новой жизни. Все кроме Идзуми были в приподнятом настроении, шутили и смеялись, вели себя так, будто временно едут отдохнуть, а не переезжают навсегда в другой город. Для Идзуми всё это было просто невыносимо, и она, чтобы скоротать время в долгой и утомительной поездке, старалась как можно больше спать.

Родители Идзуми и Азуми рассудили так: поскольку ехать придется через всю страну, надо сделать поездку чуточку приятней и более познавательной для всей семьи. Поэтому они решили заехать в Сэндай, чтобы отдохнуть и прогуляться по этому атмосферному городу. Они надеялись, что это поможет старшей дочери отвлечься и поднимет ей настроение.

Конечно, когда Идзуми увидела огромную стометровую статую богини милосердия Каннон, величественно возвышавшуюся над городом, ее восхищению не было предела. Также ее очень впечатлил поход в храм и подъем на лифте, проход к которому лежал через пасть дракона. Но вида девушка не подала. Ей не хотелось, чтобы родители видели, что их план сработал, поэтому нарочито зевала, ныла и неустанно повторяла, что все это – полная скукотища!

Однако улучив момент, когда родители отвлеклись, Идзуми обратилась к богине с просьбой о помощи. Девушка просила о милосердии, о том, чтобы ее хорошо приняли в новой школе, и даже купила небольшую фигурку манэки-нэко[2]. Идзуми упорно не понимала, почему из всех населенных пунктов Японии был выбран именно бывший шахтерский городок Бибай.

Когда они наконец приехали, у девочки оставалось несколько дней, чтобы познакомиться с самим городом и, возможно, с кем-нибудь из ее новой школы. Она отправилась гулять по городу, архитектура которого не навевала ничего, кроме уныния. Маленькие домики, парк, небольшая смотровая площадка с видом на город. Ничего, что хотя бы близко могло сравниться с ее любимым Токио.

«Ну и дыра», – думала Идзуми. Внезапно ее взгляд привлекло круглое здание, судя по всему, заброшенное. Девушка всегда боялась подобных сооружений, считая, что если люди не смогли найти для них никакого применения и попросту бросили, значит, с ним явно что-то не так. Она решила, что обязательно посмотрит в интернете: вдруг найдется какая-то информация, что это за здание, с каких пор оно заброшено и почему…

– Эй, – раздался голос позади нее.

Она повернулась и увидела компанию из трех девушек примерно одного с ней возраста. Одна из них настолько выделялась среди других своей манерой держаться, что легко было догадаться, кто у них лидер.