По шевелящимся вершинкам кустов было хорошо видно, как стремительно улепётывают перепуганные несмышлёныши. Затем раздалось недовольное рычание медведицы, а над кустами взлетел трухлявый пень и упал неподалёку от брошенной куртки.

– Егор, мне страшно, – дрогнувшим голосом прошептала Виолетта, в её глазах стоял ужас.

– Не бойся, моя хорошая, всё уже позади, – успокоил её Егор. – Больше она нас не потревожит.

– Правда? – с надеждой и преданностью в глазах спросила Виолетта.

– Правда, я тебе обещаю, – широко улыбнувшись, проговорил Егор и навалился всем телом на женщину.

– Егор, ты чего?

– Не привык останавливаться на полпути, – смеясь, заявил Егор. – Я всегда довожу до конца любое начатое дело.

– А ты маньяк, однако, – смеясь, сказала Виолетта, не пытаясь вырываться из крепких объятий Егора.

– Да, я маньяк, но ласковый и нежный по отношению к своей жертве, – Егор с жадностью прильнул к губам Виолетты и ещё сильнее стиснул её в своих объятиях.

Совсем скоро женщина издала сладостный стон…

***

Утро расставания было ясным и красочным. Солнце ещё не успело выкатиться из-за верхушек деревьев в полную величину диска, а его пронырливые нетерпеливые лучи уже блуждали по берегу.

Оставшийся после ночи туман стелился в прибрежных лугах, сверкая призрачной позолотой.

– Какая красота! – с тихим восхищением проговорила Виолетта, остановившись у лодки, в которой колдовал вызванный Егором спасатель.

– Ты посмотри на другую сторону, – подсказал Егор.

Виолетта перевела взгляд на противоположный берег и увидела могучего лося, явившегося на водопой. Он стоял в воде – величественный и гордый. Убедившись в безопасности, погрузил морду в воду и стал пить. В тот момент, когда он поднимал голову, Виолетта увидела два ручейка, стекающих с его широких рогов. В лучах солнца эти два маленьких водопада виделись как две золотых россыпи, стекающих в реку.

– Настоящая сказка, – так же тихо произнесла Виолетта.

– Сказка – сказкой, а вам, госпожа журналистка, следует занять своё место в лодке, – распорядился недовольный спасатель. – У меня нет времени на любование природой.

Егор и Виолетта стояли друг против друга. Журналистка первой протянула руку, сказала:

– До свидания, Егор. Спасибо тебе за всё.

Егор задержал её руку в своей и неотрывно смотрел в лицо, словно собирался навсегда запомнить каждую чёрточку на нём. Взгляд его глаз был тёплым и ласковым.

– До свидания, Виолетта, – проговорил он негромко, и Виолетте показалось, что его бархатистый голос слегка дрогнул и прозвучал чуть мягче, чем обычно.

Ей вдруг до боли захотелось броситься к нему, крепко поцеловать в губы, а потом просто прижаться к груди ставшего близким для неё человека. Прижаться и затихнуть на время, слушая ритмичные удары его щедрого сердца.

Усилием воли она сдержала себя.

– Дай бог, увидимся ещё, – с притворной улыбкой сказала Виолетта и почувствовала спазм в горле. С трудом сдерживая слёзы, повернулась и шагнула к лодке.

Через минуту взвыл мотор, разбудив спящую тайгу неожиданным рёвом. Лось, вышедший к этому времени из воды и наблюдавший за людьми уже с берега, вздрогнул всем телом, и испуганно рванул в лес.

Лодка в считанные секунды выскочила на стремнину и с большой скоростью понеслась вниз по течению.

Егор проводил её неотрывным взглядом до поворота, а когда серебристое судёнышко скрылось за стеной деревьев, побрёл назад…

Стоял конец сентября, погода после бабьего лета сделалась дождливой и холодной. Алексей Стародубцев доживал на даче последнюю неделю отпуска и собирался переезжать в город. Соседи съехали ещё в середине месяца, и Алексей прозябал в полном одиночестве.

Прелести лета исчезли буквально за несколько дней. Днём было ещё сравнительно тепло, а ближе к вечеру становилось по-осеннему холодно.

Баня, построенная им собственноручно несколько лет назад, стала моральной отдушиной в эти промозглые дни. Добротная, с большим предбанником, увешанным с обеих сторон берёзовыми и пихтовыми вениками, она неудержимо манила Алексея по вечерам в своё нутро, чтобы предать его тело жарким объятиям парилки.

С утра Алексей помыл полы, почистил полок, накачал в бак воды, а во второй половине дня затопил печь. Проходя по участку, он вдруг услышал чей-то отчаянный крик. Несомненно, это был женский голос и раздавался он с противоположной стороны небольшой речки, протекающей неподалёку от его дома.

– Ау! Люди! Есть кто-нибудь поблизости!? – услышал Алексей. – Отзовитесь! Мне нужна ваша помощь! Ау!

Участок его дачи был огорожен двухметровым металлическим забором, и поэтому разглядеть вопиющего о помощи человека не представлялось возможным.

Не раздумывая, Алексей вышел из ворот и отправился на крик. Обогнув забор, он увидел на противоположном берегу реки женщину. Она была в лёгком спортивном костюме. Увидев его, незнакомка отчаянно замахала руками, призывая подойти ближе.

Алексей спустился к воде, их разделяли пара десятков метров.

– Что случилось? – спросил он, внимательно разглядывая женщину. Её белый спортивный костюм с малиновой полосой по бокам был изрядно вымазан грязью, а былой красоты белые кроссовки с налипшей на них глиной напоминали большие уродливые калоши. Лицо женщины выражало отчаяние.

– Слава богу, что вы услышали меня, – с облегчением проговорила незнакомка. – Я уж подумала, что мне придётся коротать предстоящую ночь в полном одиночестве.

– Так что же, всё-таки, с вами случилось? – повторил Алексей свой вопрос.

– Моя машина увязла в грязи и легла на брюхо, – сообщила женщина. – Мне нужна помощь, чтобы выбраться на дорогу. Одной мне не справиться.

– Как это угораздило вас забраться в бездорожье?

– Я разыскиваю Николая Фёдорова. Он бизнесмен, его дача должна быть где-то неподалёку, – скороговоркой ответила страдалица.

Алексею показалось, что женщина говорит с заметным акцентом.

«Неужто иностранка пожаловала в нашу тмутаракань? – подумалось ему. – Зачем ей понадобился этот проходимец?»

– Николай Фёдоров – мой сосед, – сказал Алексей. – Только в данный момент его нет на участке.

– А где он?

– Убыл в неизвестном направлении, – бодрым голосом сообщил Алексей.

– Как – убыл? – спросила незнакомка растерянно.

– Очень просто. Месяц назад у него сгорел дом, и ваш знакомый в одночасье стал бездомным. А в такую погоду, как вы понимаете, жить в сарае некомфортно, – разочаровал Алексей великомученицу своим известием.

Женщина застыла в замешательстве, открыв рот, и была не в состоянии что-либо произнести в ответ. По всей вероятности, ответ Алексея был для неё шокирующим. После некоторой пробуксовки мыслей, незнакомка спросила обречённым голосом:

– И что мне теперь делать?

– Перво-наперво, взять себя в руки и не паниковать, – весело проговорил Алексей, заранее зная, что в самое ближайшее время ему предстоит изрядно потрудиться.

– Вы ведь не оставите меня здесь одну? – с надеждой поинтересовалась неудачница. В её глазах стояла мольба о помощи.

– Стойте там и никуда не уходите, – приказал Алексей и отправился за надувной лодкой. – Я скоро вернусь.

– Спасибо. Я буду вас ждать, сколько потребуется. Только вы обязательно возвращайтесь, – умоляюще проговорила женщина, опасаясь, вероятно, что Алексей может уйти безвозвратно.

Стародубцев накачал свою рыбацкую лодку, спустил её на воду, бросил на днище лопату и топор и вскоре был на противоположном берегу.

Глаза женщины цвета фиалки радостно светились. Обратив внимание на её лицо и причёску, Алексей неожиданно для себя пришёл к выводу, что незнакомка чертовски похожа на королеву Голливуда Элизабет Тейлор.

«Красавица с удивительным и редким цветом глаз, – отметил он про себя. – Правда, её волосы, пожалуй, несколько длиннее, чем у голливудской звезды».

– Ведите к своей машине, – проговорил он требовательным голосом.