– Может, проучим его? Чтобы собрал свои манатки и слинял отсюда?

Главарь сильнее надавил ботинком, и парень болезненно застонал. Холодные мурашки покрыли спину. Я зажмурился, стараясь забыть всё, что увидел.

– Хотя знаете, мне нужна зверушка, которая будет выполнять мои приказы, – старшекурсник грязно ухмыльнулся, прерывая заклинание. Парень тяжело задышал, слёзы навернулись на его глазах, и он уставился на главаря.

– Да пошёл ты! – сквозь зубы выговорил он.

Банда охнула, не ожидая услышать такого ответа. Жилка на лбу главаря дёрнулась, и он пнул его по лицу. Удар и хрип гулом замерли в стенах кабинета.

– Не волнуйся, я научу тебя манерам.

Они накинулись на подростка как хищники. Тот успел прикрыть голову ладонями и бросил взгляд на дверную щель, моля про себя, чтобы кто-нибудь забрёл в это богом забытое место. Встретившись глазами, я замер, не в силах пошевелиться. В его взгляде читались боль и немая просьба о помощи. Сердце бешено колотилось в груди. Нужно всего-лишь зайти в кабинет, прикрикнуть на старшекурсников и спасти парня, пока они не прибили его. Я поднял ладонь, пытаясь открыть дверь, но не смог.

Отшатнувшись, сделал шаг назад и ринулся прочь.

– Нас кто-то видел! – услышал я позади, но было поздно.

Выбегая из здания, ринулся в город, отгоняя совесть, что так сильно мучила меня.

– Нет, я ничего не мог сделать! Они сильнее в несколько раз! – старался успокоить себя, глядя под ноги. – Не думаю, что моя магия против них может что-то сделать…

Спускаясь по ступеням вниз, наконец, ступил на песчаную дорожку и направился к главной площади. Слева в груди неприятно ныло, горло так и сдавливало. Народа на улицах полно – не протолкнуться. Это и к лучшему, если за мной идёт погоня, то я запросто затеряюсь среди прохожих. Пропихиваясь между торговцами, вышел к театру.

На плечо опустилась тяжёлая ладонь, и я вздрогнул.

– Майкл! – позвал знакомый голос.

– Адам? – я вскинулся и испуганно обернулся, ожидая увидеть кого-то из тех парней, но передо мной стоял друг.

– Дружище, что с тобой?

– Я… да так… думал, что кто-то из знакомых… – не знал, как рассказать ему об увиденном. Не хотел, чтобы он посчитал меня трусом и слабаком, хоть это и чистая правда. Глубоко вдохнув и выдохнув, улыбнулся ему. Нужно на время выбросить инцидент из головы.

– А ты кажется… стал в два раза больше, – попытался сменить тему.

Друг разразился смехом.

– Конечно! Я ведь время зря не теряю и постоянно тренируюсь! – он продемонстрировал бицепсы на руках.

Закатив глаза, улыбнулся. Каштановые волосы, насыщенные зелёные глаза, выпирающие скулы. Казалось, смуглая кожа стала загорелее прежнего.

– Ну, пойдём, перекусим? Я о-очень голодный.

Мы зашли в трактир и заказали еды. Через пару минут на подносе подлетела пища. Официант за стойкой крутил пальцем, и на стол опустился наш заказ. Пожелав друг другу приятного аппетита, приступили к трапезе. Я мало к чему прикасался, еда застревала в горле. Вина не давала покоя.

– Эй, ты чего не ешь? Остынет ведь! – возмутился Адам, тыкая ложкой в мясной суп.

– Прости, аппетита нет, – слабо улыбнулся в ответ.

Адам сметал все тарелки, выедая чуть-ли не каждую крошку. И как в него всё это помещается?

– Кстати, а у тебя как с учёбой?

Я пожал плечами.

– Как обычно, учусь не покладая рук. Конечно, бывают проблемы, но ничего, справляюсь.

– Другого я от тебя не ожидал!

– Но, знаешь… сосед попался тот ещё. Изначально мы терпеть присутствие друг друга не могли. А сейчас… вроде как подружились.

– И кто он? – вскинул брови с интересом. – Удивительно, чтобы с тобой кто-то не ладил? Ты ведь душка!

Громко цокнув языком, сложил руки на груди.

– Его зовут Нортон, и он вампир.

Наступила неловкая тишина.

– Чего-о? Как так получилось?

– Не знаю, сначала тоже не мог привыкнуть. Сейчас всё хорошо. А ещё… – я оглянулся по сторонам. Трактир тоже полон едоков. Все громко хохочут и шумно разговаривают. Поняв, что никто не следит, продолжил. – Один преподаватель меня в чём-то подозревает.

Адам подался вперёд.

– Майкл стал плохим мальчиком, пока меня нет рядом? – он отклонился обратно на стул и расхохотался.

– Слушай, мне не до шуток. Я серьёзно.

Зелёные глаза блеснули недобрым светом. Он облокотился на стол и приложил ладонь к губам, готовясь выслушивать.

– Он считает, будто я каким-то образом связан с… алой ночью.

Брови Адама взлетели вверх.

– Чего-о? Что за абсурд?

– Не знаю. Он был чем-то разозлён и припомнил мою семью. Обвиняет нас во лжи. Знаком ли он с родителями или нет, но у них явно когда-то произошёл конфликт. И теперь с этим столкнулся я… – отклонился на спинку стула, вытягивая под столом ноги.

– Думаешь, он тебя будет преследовать?

– Не думаю, что первогодка может ему навредить, – хмыкнул в ответ.

Одновременно вникал в разговоры за спиной. Гости трактира обсуждали много вещей. Голоса смешивались в единый гул.

– Что-нибудь слышно в последнее время? – спросил иностранец у стойки.

– На следующей неделе обещают дожди. Возможно, затопит часть города и посевы.

Они о чём-то долго беседовали, и до меня долетел едва различимый из-за шума слух.

– Если это не исправить, то вина ляжет на разведчиков и алхимиков. Это они начали проводить эксперименты.

– Почему одни должны страдать, а другие делать себе выгоду? Сами, наверное, защитились от заразы на несколько слоёв, а жителей на произвол судьбы!

Я выпрямился на стуле.

– Майкл? Эй, Майкл? – Адам щёлкал перед глазами.

Я вздрогнул и посмотрел на него.

– Мне нужно заглянуть к родителям, – проговорил, ставя посуду на поднос, и поднимаясь с места. – Думаю, они знают что-то про этого эльфа.

– Я с тобой! – Адам быстро расплатился и побежал следом.

Всю дорогу друг разговаривал, не умолкая. Я слушал его молча и нисколько не сбавлял шаг, хоть и начал запыхаться. Почувствовав нахлынувший жар, прислонил ладонь ко лбу.

На моей улице не было ни души. Зловещая тишина. Подойдя к дому, без церемоний ворвался внутрь.

– Мама? Папа? – позвал их, но в ответ тишина.

Я обошёл весь дом, но никого не нашёл. Глядя на все вещи, можно подумать, что дом пустует несколько месяцев. Проведя пальцем по столу, взглянул на него. Всё в пыли. Не понимая, упал на стул и закашлялся. Адам прошёл на кухню и обеспокоенно осмотрелся.

– Они не оставляли тебе письма? Или записки? – я помотал головой. – Ты внимательно всё посмотрел?

– Это… странно. Очень странно, – бормотал себе под нос.

– Эй, Майкл, – друг подошёл ближе ко мне и попытался успокоить. – Думаю, с ними всё в порядке. Может, снова вызвали к императору.

Я зашипел, почувствовав, как руку прожгла невероятная боль. Приподняв рукав, взглянул на татуировку. Мне кажется, или дракон немного сместился? Но ведь это невозможно! Боль распространялась от локтя и выше. Холодный пот покрыл всё тело.

Слух пропал, в глазах мелькали серые точки, и тьма медленно подкрадывалась со всех сторон. Адам подбежал ко мне, он что-то говорил, но я не слышал. В его глазах читалось беспокойство и испуг. Кажется, я слышу, как громко и часто стучит моё сердце. Будто ничего в мире не существует, кроме него одного.

Адам, недолго думая, забрасывает меня на плечо, будто я тряпичная кукла, и выбегает из дома, устремляясь за помощью.

Густой туман окутывает пространство, не давая возможности видеть дальше вытянутой руки. Я пытаюсь нащупать стены, вожу ладонями по воздуху, рассекая серую пелену. Медленно шагаю вперёд, боясь оступиться и свалиться в пропасть. Услышав рык, приподнимаю ладонь. Взгляд приковывает привычная татуировка, на которой расположен чёрный дракон с разинутой пастью. Туман проникает в моё тело, дурманя и играя с разумом в злую игру.

– Майкл? – зовёт издалека голос.