Когда я слышу рёв драконов, то в груди становится неспокойно. Почти каждый час мне с трудом удаётся перебороть желание убежать к озеру. Любопытство грызло изнутри так, что хотелось выть. Днём садился за стол, доставал учебники, старался готовиться к экзаменам, но в голове ничего не откладывалась. Иногда через открытое окно меня обдувало теплом, и будто кто-то нашёптывал на ухо: «Майкл» … так и манил, так и звал к себе голос! И каждый раз всё труднее и труднее сопротивляться.

Я жаждал встречи с тем незнакомцем.

И судьба, проказница – шалунья, даёт мне шанс.

Родители уходят на совет старейшин, оставив меня одного. Я посчитал это знаком свыше, ведь теперь смогу осуществить свой план.

В полдень солнце особенно ярко светит и пригревает. В воздухе держится стойкий запах пыли. Я надеваю легкие и удобные вещи, кепку, и в небольшую сумку через плечо кладу бутылку с холодной минеральной водой. В алхимическом столике нашёл эликсир, который нормализовывал температуру организма. Без угрызения совести добавляю его в жидкость и взбалтываю: белоснежная вода становится слегка серебристой с перламутровыми пузырьками. Подхожу к двери и осторожно выглядываю в окно, будто я преступник, решивший сбежать из собственного дома. Двое смуглых магов проходят по улице и сворачивают за угол. Выйдя, аккуратно закрываю за собой дверь и выхожу на дорогу.

Я заранее продумал свой маршрут, сворачивая во дворы и перелезая через невысокие заборы. Дома переливались разными оттенками под натиском солнечных лучей. Это служило некой маскировкой в военное время: с далёких земель сложно отличить дом от холма. Я видел, как в окнах мелькают силуэты, выполняя домашние обязанности: кто-то играл с домашними зверьками, кто-то готовил на кухне, покручивая пальцем и успевая выполнять несколько дел одновременно.

Дойдя до отправной точки, оставалось перебежать дорогу и запросто спрятаться в дебрях, но… откуда не возьмись появились маги из Коллегии. Они остановились точно напротив и поглядывали в лес. У меня резко перехватило дыхание, будто неведомая сила схватила за горло. Маги тихо дискутировали, разводя руками и потягиваясь вверх. Я заметно нервничал, перебирая пальцами и пытаясь вспомнить лёгкие, но действенные способы колдовства. Глаза бегали из стороны в сторону, пока яркий блеск не привлёк внимание. Прищурившись, заметил стеклянный кувшин. Улыбка скользнула по лицу. Успокоив дыхание, выглянул из укрытия и швырнул предмет в сторону.

Маги резко замолчали и переглянулись друг с другом, будто разговор продолжился на ментальном уровне. Силуэты направились к разбившемуся кувшину. Я победно зажал кулаки. Теперь уверен: всё получится.

Маг дотронулся до осколка, и он рассыпался, развивая пыль на ветру. Они нахмурились, догадываясь, что дело не чисто. Решив не терять ни секунды, приподнялся и побежал в кусты.

– Ты! Стой!

– Это запретная территория! Остановись!

Я не слушал их. Замешкайся сейчас, угодил бы в неприятности. Перепрыгнув через заборчик, скатывался в овраг, пытаясь хоть как-то огибать пни и коряги. Голову кружило, пот скатывался по лицу. Одежда липла к телу, сковывая движения.

– Именем закона, вернись!

Упав, поднялся и побежал, куда глаза глядят. Я не знал, что они могут предпринять, но чувствовал, как в воздухе нарастало напряжение, как вся природа вдруг стала безмолвной и чуждой мне.

Кажется, что шаги за спиной стали отчетливее слышны. Завернув резко за дерево, хотел использовать свои силы, но опоздал. Столкнувшись лбом с магом, чуть-ли не свалился на землю. Второй подхватил меня и, одернув, поставил на ноги, крепко сжав плечи.

Внезапный порыв ветра опрокинул верхушки деревьев. Листва громко зашипела, точно множество змей выползло из-под земли. Затаив дыхание, чего-то ожидал, сжав сумку за лямку. Через секунду тень промелькнула среди деревьев. В руках мага заплясали оранжевые искры.

– Говорили же тебе остановиться, а ты как упрямый ломанулся! – холодно говорил за спиной второй. – Неизвестно, что тут бродит…

Сглотнув, наблюдал за деревьями. Плавная мелодия раздалась точно отовсюду. Флейта? Сердце громко стучало в груди. Только сейчас начал ощущать подступающий к сердцу страх.

– Медленно… – диктует первый. – Отходим назад…

Длинные пальцы больно сжимали предплечье. Стиснув зубы, повиновался указу, понимая, что просто так они меня не отпустят. Ступив на ветку, послышался противный булькающий звук. Средних размеров существо появилось в нескольких метрах от нас. Его цвет менялся от окружающей среды. На вид казался совсем безобидным, но… пасть раскрылась, обнажая неровные клыки. Слюни капали на землю, прожигая её ядом. В легкие пробрался кислотный запах, от которого неприятно запершило во рту.

– Быть того не может… – прошептал маг.

Я глянул в его бледное лицо. Существо заревело и бросилось на нас. Первый маг пустил в него стрелы, но ему было всё равно. Он, словно машина для убийств, рвался вперёд, достигая своей цели. Всё тело вплоть до кончика хвоста покрывала толстая чешуйчатая шкура – рапирами не взять, да и магия бесполезна.

Воспользовавшись моментом, пнул мага под колено и вырвался из хватки, пробегая мимо существа. Оно даже не обратило на меня внимания, будто всё, что его занимало – это маги из Коллегии.

Бежал, не глядя под ноги. Совсем недавно в этом месте было безопасно, но сейчас… могу ли я скрываться здесь?

Решив, что погони не последует, прислонился к толстому стволу древа и медленно скатился вниз. От земли исходили испарения, предвещая скорый дождь. Подёргивая на груди футболку, опрокинул голову назад и тяжело вздохнул. Сердце всё никак не угомонится. Голова совсем не хотела соображать, как только пытался обдумать произошедшее.

Расстегнув сумку, достал бутыль воды и прислонил ко лбу. Приятная прохлада на секунды расслабила меня. Завывания ветра вернули в реальность. Поднявшись с места, огляделся по сторонам и увидел незнакомую местность. Икры сводило от перенапряжения, хотелось упасть на землю и лежать, но нельзя останавливаться. Вдруг существо вздумает вернуться за мной?

Долго блуждать не пришлось. Я вышел на уже знакомую полянку, только с другой стороны. Меня не покидало чувство, что здесь я не один. По спине так и блуждали мурашки от пристального взгляда. Дойдя до берега озера, присел. Странно, но сейчас бутоны белоснежных цветов были закрыты. А ведь солнце висит высоко в небе! Дотронувшись до одного цветка, то нехотя раскрылось, показывая алый блеск. Ахнув, вгляделся. Значит ли это, что ночью цветы распускаются, впитывая в себя лунный свет?

Довольно странное чувство, когда ты думаешь, что в мире всё уже открыто, всё известно – явления, природа, погода, но вдруг перед носом оказывается то, чему ранее не дано было объяснение. И смотришь на свою находку, думая про себя, чудо это или нет? Крутя в голове разные теории, ты пытаешься дать самостоятельно этому объяснение, однако приходит множество «но», опровергая все доводы. Совсем маленькая деталь, которая всегда крутилась перед носом, к ней нужно только присмотреться… но нет. Это нечто новое и необычное. Всё, что ты можешь делать, это только любоваться и удивляться.

Я чувствовал, как в цветах кроются частички магии. Будто они являлись сосудом глобальной системы. Потянувшись пальцем к сердцевине, услышал за спиной голос.

– Не стоит этого делать.

От испуга отпрыгнул в сторону и чуть-ли не повалился на спину. Передо мной стоял парень примерно шестнадцати лет. Бледная кожа смотрелась крайне неестественно в такую жаркую погоду. Выразительные серо-голубые глаза, схожие с небом перед дождём. Короткие пепельные волосы разлетались в разные стороны, показывая аккуратные черты лица. Всё в нём казалось таким детским и невинным, если бы не жгучий взгляд. На парне надета короткая чёрная куртка с высоким воротником. Серая рубашка наполовину расстегнута, показывая на шее золотой кулон в виде морды дракона. Светлые кремовые джинсы закрывали собой вполне стройные ноги. Парень не улыбался и не хмурился. Он просто смотрел на меня, не выражая ни единую эмоцию.