Она аккуратно вынула книгу и локтем закрыла картину. Книга была водружена на специальную подставку в углу. Она казалась старинной только сверху, внутри же напоминала обычный студенческий конспект. Заглавия выведены красными чернилами, подзаголовки зелеными, сам текст записан мелким почерком черной шариковой ручкой. Среди письма встречались схемы и рисунки странных существ, трав и животных, химические формулы и математические расчеты. В правом углу каждой страницы нарисованы буквы и буквосочетания, как в словаре.

– Погода, – пробормотала Маргарита, ловко шелестя страницами,– вот! «По»!

Она выдвинула ящичек сбоку подставки. Достала ручку и пачку запоминалок, какими обычно обклеивают холодильники. И стала писать, периодически заглядывая в книгу.

– Та-ак, перо попугая,– шептала она,– одно! Грязь над разломом земной коры – два грамма. Сушеные комары – десять штук. Трава «костер степной» свежая – три колоса.

Она прекратила писать и задумалась. Вышла из кабинета и крикнула:

– Зоя!

– Что?– поспешно ответили внизу.

– Сюда иди!– потребовала начальница.

– Продавец стала подниматься по лестнице.

– Стой!– приказала Маргарита.

Зоя замерла.

– Иди на улицу и сорви мне три колоска обычной травы, которая растет у обочины.

– Хорошо, – ответила продавщица и побежала выполнять поручение. Она вернулась через минуту, с зажатым в руке пучком слегка пожухлой травы.

– Это не он,– спокойно сказала Марго,– копаясь в коробочках на стеллажах.

– Но вы, вы сказали, обычной травы,– заикаясь, произнесла Зоя.

– Сказала. Но только потому, что не знаешь, что такое «костер степной».

– Знаю! – обиделась Зоя и исчезла, не дожидаясь ответа.

Маргарита выдвинула ящик, оказавшийся встроенным столом. Достала бронзовую ступку с пестиком, и стала считать комаров, аккуратно доставая их из маленького полиэтиленового пакета.

Вскоре с букетом свежей травы вернулась Зоя.

– Да это он, сообразительная моя,– промурлыкала Маргарита,– все тот же всесильный Интернет?

Зоя промолчала.

– Отдай траву, и ступай работать! – повелела начальница, и, повернувшись к девушке спиной, продолжила считать комаров. Вернее начала сначала, так как успела сбиться со счета.

Зоя не уходила. Она решилась спросить:

– А когда вы начнете меня учить? ведь вы же обещали!

– Зелена еще,– пробурчала Маргарита.

Она растерла в ступке необычные ингредиенты. Закончив с этим, поискала среди флаконов, и выбрала небольшой коричневого стекла с надписью «Слезы девственницы». Окунула внутрь химическую пипетку, и набрала полтора миллилитра. Выпустила жидкость в смесь и стала интенсивно помешивать, бормоча какие-то слова. По расширившимся зрачкам можно было догадаться, что девушка вошла в легкий транс. Очнувшись, через пять минут, она критически оценила работу в свете красного фонаря. Маргарита достала серебряный бокал, высыпала полученную смесь и долила водой из внушительной банки с этикеткой «Вода проклятого озера». Затем отнесла бокал на стол с магическим шаром. С царственным видом, она заняла кресло, отсалютовала кому-то бокалом, залпом выпила, слегка закашлялась, и мгновенно провалилась в сон.

Ей снился дождь. Ливень заливал кабинет, кресло, стол, стеллажи. Водопады стекали по ее коленям, затапливали помещение. Вода бурлила. Маргарите было страшно, она не могла встать, чтобы избежать смерти в бурлящем потоке. Но, вдруг, ужас сменился радостью. Она увидела бледный силуэт в черном костюме и белой рубашке. Это он! Рядом с ней стоял человек, вернее, очень неясный образ человека, видный как сквозь стекло, по которому бежит дождевая вода. Перед тем, как выйти из небытия, Маргарита успела услышать одно слово. Она рассеянно улыбнулась, потерла виски ладонями, тряхнула волосами, и мечтательно шепнула: «Завтра».

Каждый день тетя Таня встречала племянника так, как будто не видела, по меньшей мере, год. В этот раз, набросившись с поцелуями, она тут же отпрянула и стала громко чихать:

– Вовка! Чем это от тебя так несет?

– Будьте здоровы, тетушка!– весело пожелал он,– да уж не ладаном.

– Да уж, точно!– подтвердила она, вытирая фартуком выступившие слезы.

– Это я по рабочим делам был в магазине восточных сувениров,– оправдывался Владимир.

– Ладно, Вовчик, мой руки, все стынет.

На столе, застеленном толстой клеенкой дымилось блюдо с оладьями, стояла банка с крестьянской сметаной и тетино клубничное варенье в стеклянной вазочке. Усаживаясь, он схватил румяный оладушек и быстро закинул в рот.

– Куда сладкое? – замахала на него тетя,– Аппетит перебьешь!

– Такой аппетит не чем не перебьешь,– он устроился поудобней, и нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.

– Я вот собралась огурцы солить,– рассказывала тетя, наливая в тарелку дымящийся борщ,– да банок не хватит. Лена Лешкина и Паша Маринкин доросли уже до огурцов. Туда больше надо. И Риточка снова беременна, ей за двоих. Ты не знаешь, где бу-шные банки прикупить? Новые в магазине видела – дороговато.

– Намек понял, банки с меня – согласился Владимир, вооружаясь ложкой.

– Вовочка,– обиделась тетя,– никакого намека. Если ты так, то я тебе вообще ничего не буду рассказывать. Сметанку бери! А может и хватит мне банок, если у всех собрать, а то назад их не дождешься. Уже привыкла.

– Все честно возвращают,– вступился он за родню,– только доесть не успевают. Ты, тетушка, вообразила себя консервным заводом. И если бы только огурцы! А помидоры пойдут, варенья наваришь? И опять на всех. Это же все съесть надо. И девчонки хотят похозяйничать, мужьям что-то приготовить.

– Зачем это им? Если не хватает, я могу больше закрутить.

– Нет, тетя, ты не исправима!

– Да уж, трудно перестроиться,– вздохнула она,– привыкла готовить на ораву. А тут все повырастали, и я уже не нужна.

– Нужна, нужна!– поспешил успокоить он,– орава-то еще больше стала. Представь, если все твои дети решат оставить на денек внуков, это же надо детский сад с полным штатом сотрудников открывать.

– Не нужно мне полный штат, сама справлюсь. Только пусть приводят, а то стесняются.

– Так приводят же!

– Редко!

– А ты были бы рада, если бы внуков насовсем отдали.

– Да, была бы рада.

–Что там, на второе?– устав от привычного спора, он перевел разговор на другую тему.

– Гречневая каша с мясом и грибами.

– Класс!

Первый голод прошел, и Володя жевал уже не торопясь, поглядывая по сторонам.

Эта кухня мало изменилась за двадцать лет. Та же мебель, изготовленная руками ныне покойного дяди, те же занавески с бубликами и крендельками, те же коврики, плетенные руками тети, разнообразные салфеточки, вышитые ее четырьмя дочерьми. Вовка и пятеро тетушкиных сыновей девчачьей работой не занимались, но по дому делали все. Единственное художество, оставшееся после него, картина «русский витязь», выжженная на деревяшке, по сей день, украшает тетину гостиную. Но там недавно сделали ремонт, а до кухни еще не добрались. Тетушка считала, что побелка на потолке еще свежая, а больше ничего и не нужно. Задумавшись, он уронил каплю соуса на брюки. Вытираясь салфеткой, заметил, что сидит на старом детском одеяльце. Оранжевом, с лошадками. До слез живо припомнился день, когда он, потерявший маму, единственного родного человека, сидел здесь, в этой самой кухне, закутавшись, в это самое одеяло, и глотал горячий чай, вместе со слезами.

Тогда этот дом и люди, суетившиеся вокруг, казались ему чужими. Откуда ж малышу было знать, что, не смотря на горечь потери, он, наконец, обрел настоящую семью. И только с этого дня у него начиналось настоящее детство.

Мама не любила сестру, и в своем доме ее не жаловала. Хотя Вова припоминал, как пару раз, тетя пыталась прийти в гости, но ее не пускали дальше порога. В детстве, он спрашивал тетю Таню, почему мама ее не любила, и она отвечала: «Потому, что твоя мама думала, что я ее осуждаю». Суть этого он понял только повзрослев. Тетя не осуждала. Она, вернее, ее правильная жизнь лишь являлись немым укором, распутной жизни старшей сестры.