Злата задумчиво произнесла:

– А он прав. Но ведь это невозможно! Фантастика какая-то! Я, конечно, смотрела подобные фильмы и читала об этом. Никогда не думала, что такое может случиться в реале.

Светловолосый парень резким движением руки прилизал чёлку и посмотрел в небо:

– Отказываюсь…в это…верить. Но раз уж мы здесь, надо поискать выход.

– Давайте хотя бы познакомимся для начала, – дружелюбно начала девушка. – Меня зовут Злата Вернер. Одна из лучших учениц одиннадцатого класса. Живу в маленьком посёлке под Москвой.

Парни недовольно на неё покосились, но тоже решили представиться:

– Александр Ларин, самый лучший ученик выпускного класса престижного лицея, – гордо заявил русый юноша, выделив свой статус в школе. – Проживаю сейчас в Новосибирске.

Злата на это только картинно закатила глаза. Тёмный молодой человек представился последним:

– Виктор Хомяков, давно уже не школьник. Мне двадцать восемь. Живу и работаю в одной из станиц Краснодарского края. Название ничего вам не скажет, поэтому промолчу.

– Вот и познакомились, мальчики. А вы боялись! Теперь можно приступить к поискам зацепок. Расскажите, что с вами случилось перед тем, как вы сюда попали, – вежливо попросила Злата. – И почему именно мы трое оказались здесь? Может быть, есть другие игроки, которым сейчас нужна помощь?

– Мой отец входит в команду разработчиков этой игры. Он попросил меня протестировать её на баги, – поделился Саша. – Ну и в целом хотел понять, понравится ли она молодым игрокам. Этим вечером я запустил её. И как только дошёл до нового уровня, перед глазами всё поплыло. Очнулся уже здесь.

Виктор заинтересованно воскликнул:

– О как! А я работаю как раз в одном из филиалов игровой компании. Недавно начал, на самом деле. Поэтому начальник, в качестве нового задания, передал мне эту игрушку и попросил протестировать. Дальше всё пошло ровно по тому же сценарию, что и у Саши.

– Понятно, – Злата обречённо покачала головой, – Мой отец тоже работает в игровой индустрии. Он просто принёс мне игру, велел развлекаться. Сказал, что ему её какой-то приятель подарил из компании. Я, конечно, взяла. Моя история ничем не отличается от ваших, кроме того, что было перед тем, как я очутилась здесь. Я услышала мелодию из игры и меня как будто потянуло к монитору. Как бы я не хотела, преодолеть желание поиграть не получалось.

– Отлично! – иронизировал Саша. – Нам наверняка известно только то, что все мы тестировали новую игру. Следуя этой логике, мы здесь одни. Если бы кто-то ещё её включил, он сто пудово оказался бы сейчас с нами. Получается, мы первые. И, надеюсь, последние.

– В этом я с тобой согласна. Но как отсюда выбраться? Мы не можем нажать «esc» или вырубить компьютер. И ещё вопрос: какие здесь существуют правила?

Саша скрестил руки на груди и с ехидной улыбочкой сказал новой знакомой:

– Что ж, золотко, на это я тебе отвечу. Всё, что я читал раньше о виртуальной реальности, строится на предположении о финале игры. Если игрок успешно завершит квест, он сможет вернуться домой. Поэтому я считаю, что нам нужно полностью пройти игру. О правилах судить сложно. Я успел прочитать только вводную часть.

– Во-первых, я тебе не золотко! А во-вторых, мне тоже кажется, что нам придётся идти вперёд и сражаться с монстрами. Остальное узнаем по ходу игры. Так, Алекс? – с усмешкой спросила девушка.

– Называй меня Саша. И да, всё именно так, – без энтузиазма ответил юноша.

Внезапно в небе над компанией высветилось системное сообщение, обрамлённое красным неоновым свечением:

«Сынок, это я, папа. Саша, я знаю, что ты не один, Вас в игре должно быть трое. У меня мало символов и только один шанс предупредить. Вы должны пройти игру до конца. Когда финальный босс будет побеждён, вас выбросит обратно в реальный мир. Только одно правило: если умрёте в игре, то и в жизни не проснётесь! Поэтому будьте предельно осторожны! Удачи вам, ребята!!!»

Сообщение несколько минут висит в воздухе и быстро растворяется, оставляя трёх игроков растерянно всматриваться в небо. Наконец, Саша взял себя в руки:

– Вы всё видели. Это был мой отец. Разработчики знают, что мы здесь. Помочь ничем не могут…Надо же было создать такую хрень! Мы все в большой опасности. Я быстро просмотрел характеристики противников, и многие из них очень сильны. Нам нужно набираться опыта, чтобы сражаться за свои жизни. И, как это не прискорбно, придётся объединиться в команду.

– Я так просто не сдамся! – решительно воскликнула Злата, – Экзамены скоро, мне некогда умирать!

Виктор обхватил руками лицо и начал причитать:

– Мы обречены…Из нас троих только Саша может биться с чудовищами любого уровня. Посмотрите на меня, убожество. Худая дылда без навыков выживания. И Злата – маленькая хрупкая девочка. Мы точно долго не протянем.

– Витя, хватит нюни распускать! Тебе надо прокачаться. Как и Злате. Тогда вы сможете не только защититься, но и мне помогать. Главное – уверенность! Ты ведь не хочешь здесь сдохнуть? – грозно сверкнув глазами, спросил Саша.

– Не хочу, – неуверенно пробормотал брюнет.

Злата уставилась куда-то за спины парней и сказала:

– Мальчики, кажется, мы здесь уже не одни.

Они тут же прекратили спор. Обернувшись, парни увидели, как к ним на высокой скорости приближается стая небольших лохматых монстров. Они напоминали волков, только размер клыков гораздо больше, да и шерсть длиннее. Глаза сверкают красным огнём, из голодной пасти летит скорее всего ядовитая зелёная слюна.

Компания прижалась ближе друг к другу и приготовилась к схватке. Злата вытащила из ножен длинный меч и выставила вперёд щит. Тоже самое сделал Саша. А Виктор, ко всеобщему удивлению, решил орудовать булавой. Все трое, обливаясь холодным потом от страха, ждали нападения зверей.

Свирепые монстры набросились на компанию и начали безжалостно клацать зубами в миллиметрах от лиц ребят. Саша сразу дал им отпор, щитом отбрасывая нескольких волков назад. Парень с боевым криком рванул вперёд и выставил перед собой меч. За ним двинулись Злата и Виктор. Саша ловко рубил монстров направо и налево, не давая им и шанса приблизиться. Злата пыталась повторить за парнем, но слабые женские руки не позволяли кромсать волков с той же силой. Однако нескольких особей ей убить всё же удалось. Виктор яростно размахивал булавой и бил по головам и бокам монстров. Бой продолжался несколько минут, которые показались ребятам долгими часами.

Скоро почти вся стая была истреблена. Но всё-таки одному из них удалось вплотную подступить к Злате. Зелёная слюна капнула ей на рукав, прожигая куртку. Девушка попятилась. Сил уже не осталось, она едва могла держать в руках меч. Школьница сдалась, упала на землю. И в этот момент совсем близко раздался лязг металла. Монстр замертво упал к ногам Златы: прямо за ним стоял довольный собой Саша с окровавленным мечом в руке. Он наспех вставил оружие в ножны и галантно протянул девушке руку. Она его помощь приняла. Встав на ноги, Злата наигранно исполнила реверанс.

– Спасибо за помощь. Но я бы и сама справилась.

– Как тривиально, нуб, – надменно заметил Саша.

Злата возмущённо крикнула:

– Ты кого это нубом назвал, юзер?!

– Так, мелочь, хватит ссориться! Из нас троих я здесь самый опытный, – заявил вдруг, окрылённый своим успехом, Виктор. – С этого момента называйте меня Госу или GameMaster!

– А ты вообще заткнись, яркий пример инфантильного взрослого, – проскрипел зубами Саша, сердито взглянув на парня.

Злата вступилась за Виктора:

– Прекращай бросаться пафосными словечками, Алекс!

– Я тебе не Алекс! Попрошу называть меня Сашей, особенно тебя, золотко, – ехидно усмехнувшись, возразил юноша.

– Агрх…

Виктор решил вмешаться, иначе добром бы это точно не кончилось:

– Ребята, не ссорьтесь! Мы теперь в одной лодке. Бежать некуда. Давайте жить дружно!

Саша поспешил съязвить, припоминая известный советский мультфильм: