– Хелен, ты прекрасная женщина, но у меня нет к тебе чувств, пойми ты это, наконец! – с акцентом на каждом слове произнёс Рик, глядя Хелен прямо в глаза.

Девушка вскочила и выбежала из дома.

Рик минуту сидел, глядя в одну точку и недоумевая, затем обхватил голову обеими руками: «Как такое вообще возможно?!» – подумал он.

Набрав знакомый номер на телефоне, он подождал, когда на том конце провода голос ответит и тут же выпалил:

– Джо! Мне срочно надо такси! Срочно! Хелен. Одна. Я оплачу. Спасибо, дружище! – и положил трубку на стол.

В это время Хелен вошла обратно в дом, как ни в чём не бывало, она села напротив Рика и, улыбаясь широко, спросила:

– Дорогой, может ещё кофе?

Рик отрицательно покачал головой:

– Спасибо, Хелен за помощь, но сегодня, мы больше не нуждаемся в твоих услугах. Я вызвал такси, Джо отвезёт тебя домой. Тебе надо, наверно, отдохнуть. Мне кажется, ты немного переутомилась.

– О, Рик! Ну, какое такси! У меня здесь ещё столько дел! Я не поеду, – засмеялась Хелен и принялась чистить плиту.

Рик подошёл к девушке, обнял её и тихо прошептал:

– Тебе и, правда, надо ехать, дорогая! Загляни к доктору Чипу на всякий случай. Я дам тебе отпуск на две недели. Пожалуйста, Хелен.

Девушка со злостью посмотрела на него, схватила свою сумку, сняла хозяйственные перчатки, швырнула их в Рика, запихнула грязную губку, которой чистила плиту, себе в сумочку и прошипела:

– Ну и пожалуйста! Посмотрим, как ты потом будешь жалеть, что отправил домой меня, а не её!

Рик только открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался гудок автомобиля.

– Слава Богу, Джо!!! – воскликнул Рик, и, обращаясь к Хелен, произнёс, – Давай дорогая, я провожу тебя до машины.

Джессика спустилась на лестничную площадку, открывающую вид на стеклянную входную дверь, и присела вновь на ступеньки. Она сидела так минут десять и наблюдала, как Рик пытался усадить Хелен в машину. Наконец, ему это удалось, и машина умчалась, увозя за собой аромат тяжёлых духов Хелен. Девушка видела, как Рик медленно шагал к дому и теребил свои волосы на голове, судя по всему, он был в шоке. Войдя в дом, он поднял глаза и увидел Джессику, сидящую на ступеньках. Рик стремительно бросился к ней, она так же стремительно поднялась на ноги и вот уже через секунду они держали друг друга в объятиях. Джессика немного отстранилась от него и спросила:

– Что это было? Она всегда так себя ведет?

– Конечно, нет, я вижу такое первый раз. Возможно, в этом есть моя вина, мы же не разговаривали после того случая, но я и не предполагал, что она себе столько напридумывает! – и Рик задумчиво улыбнулся.

– Надеюсь, что с ней всё будет в порядке! – добавил он после недолгой паузы.

– А ты, ты ведь на лесопилку торопился?! – взволнованно спросила девушка.

– Тэд меня подменит, – ответил Рик.

Джессика вновь опустилась на ступеньки и задумалась. Он сел рядом и обнял её за плечи.

– О чём ты думаешь? – спросил Рик.

– Мне надо выходить на работу, моя выходная неделя заканчивается, а значит, придётся вернуться домой, – с грустью в голосе произнесла Джессика.

– Ты можешь не ходить домой и остаться здесь, ты же знаешь. Может тебе не выходить больше на работу? – с опаской спросил Рик.

– О, нет! И речи быть не может! Я пообещала себе, что закончу учебу, а для этого надо работать. А оставаться у тебя жить… это не совсем удобно… как-то это неправильно, что ли… – пожала плечами девушка.

– Когда ты хочешь уехать? – Рик явно волновался, потому что его голос прерывался на полуслове.

– Думаю завтра. Надо ещё с Чингу разобраться, не знаю, как отчим отреагирует на его появление снова, – Джессика махнула головой и упёрлась подбородком в колени.

– Оставь его здесь! Во-первых, у тебя не будет из-за него проблем с отчимом. Во-вторых, ты будешь спокойна, что он сыт и доволен. В-третьих, Анна безумно влюблена в этого пса! Ну, и, в-четвёртых, у тебя будет возможность сюда приезжать регулярно без всяких предлогов! – решил схитрить Рик.

– Ну, да, это хороший предлог! – улыбнулась Джессика. – Но, я неуверена, что это правильное решение, Рик.

– Ты можешь его оставить на время, пока не наладится обстановка. Я присмотрю за ним, обещаю! – сказал Рик с надеждой в голосе.

– Хорошо, Рик. Я подумаю. Спасибо за предложение. Я не знаю, как отблагодарить тебя за всё, – задумчиво ответила Джессика.

– Ты уже отблагодарила меня. Я давно не испытывал ничего похожего, благодаря тебе я чувствую, что возвращаюсь к жизни. Мне хочется творить! Мне хочется жить! Мне хочется, чёрт возьми, в Китай!!! – улыбка поползла по лицу Рика, мгновение… и он стал серьёзным.

Придвинув девушку к себе, он взял её руки и поднёс к своим губам. Джессика ощутила его горячее дыхание на своих ладонях. Рик жадно впился губами в них и закрыл ими своё лицо. Вдруг в дом вбежала Анна с криком:

– Папа, Джессика! Я сочинила новую песню! Бегу записывать, а то забуду, – выпалила она. – И вообще, хватит уже обниматься, давайте поедим! – хихикнула Анна и скрылась в задней части дома.

Рик и Джессика с нежностью посмотрели друг на друга, он поцеловал её в лоб и спустился вниз. Джессика так и осталась сидеть на лестнице, в глубине души она чувствовала, что Рик ведёт себя по-отечески. Ну да, она ведь почти на двадцать лет моложе его, но он так сильно сдерживает себя, что Джессике стало неуютно в его присутствии.

Сидя за столом, Анна безумолку болтала, она рассказывала про всё на свете. Неожиданно Рик повернулся к дочери и спросил:

– Солнце моё, кажется, ты позвала нас ужинать?! А сама болтаешь языком уже минут двадцать. Может, поешь спокойно?

– Конечно, поем, папочка! Просто молодые люди едят и насыщаются быстрее, старых. Ты что не знал?! – она так быстро это сказала, что казалось смысл сказанного, поняла уже после того, как слова вылетели из её уст. Тут же, схватив отца за рукав, она промолвила тихим голоском:

– Э-э-э, я не то имела в виду, надеюсь, ты понял?!

Рик кивнул головой. Он был безума от своей дочери, своей малышки. Обняв её за плечи, Рик снисходительно улыбнулся и сказал:

– Всё в порядке, дорогая! Я понял, что ты имела в виду!

Анна выдохнула. Она быстро доела свой ужин, встала из-за стола и обратилась к отцу:

– Вы можете оставить посуду, я чуть позже закину её в посудомойку, а сейчас я вас оставлю, хочу подкорректировать песню, развлекайтесь тут! – и, улыбнувшись, она умчалась в свою комнату.

Ужин подходил к концу, в воздухе повисло неловкое молчание. Джессика не поднимала глаз, а Рик не знал с чего начать разговор. Он уже давно собирался поговорить с ней, обсудить сложившиеся обстоятельства и решить вопрос о будущем, но всегда что-то мешало. И вот теперь такая возможность настала, а он не может, как назло, и слова вымолвить. Рик ковырял вилкой тарелку, погрузившись в свои мысли и не заметил, как стал скрипеть вилкой по поверхности тарелки. Джессика вдруг закричала:

– Перестань, Рик! – и шлёпнула его по руке.

Он вздрогнул и непонимая, что произошло, вопросительно посмотрел на неё.

– Ты царапаешь вилкой тарелку! Я не выношу этого звука! Если ты будешь так делать, мне придётся остаться и научить тебя хорошим манерам! – весело и игриво произнесла девушка.

– Тогда, дорогая Джессика, я завтра же куплю целую кучу тарелок и столовых приборов, чтобы ты наверняка осталась! Ты можешь начать сейчас! Зачем откладывать? – поддержал её игру Рик.

– Тогда начнём! – мурлыкнула девушка и тут же оказалась в его объятиях. Рик подхватил её и понёс вверх по лестнице.

Очутившись в комнате, Рик опустил Джессику на пол и, захлопнув дверь, прижал её рукой к стене. Затем наклонился к ней и прямо возле уха томно прошептал:

– С чего начнём, дорогая? Может быть с этого? – и его руки скользнули вдоль её тела, сомкнувшись на талии.

Он пристально посмотрел ей в глаза и прошептал:

– Я хочу всегда быть рядом с тобой! Я хочу всегда чувствовать тебя! Слышать биение твоего сердца!