– Что ты делаешь? – обрезанный эльф, как его окрестил про себя Никита, окинул парня взглядом. – Если будут ослабевшие, то именно их и кинут призракам, когда нас прижмут. А не будет слабаков, тогда стражники могут взять вообще кого угодно!

– Вот и хорошо, значит, никто не умрет просто так. А с призраками можно и сразиться, – ответил Никита, продолжая свое дело. В памяти всплыли его собственные схватки с жителями потустороннего мира под Никсом.

«Кажется, я понял, – про себя же парень продолжал пытаться разобраться с причинами своего поступка. – Я никому ничего не должен, но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другим. Просто потому что могу. И, наверно, потому что мне это ничего не стоит… А призраки? С ними мы точно справимся!»

– Видимо, ты из тех дураков, что сражались с духами в нашем мире, и потому решил, что справишься с ними и тут? – обрезанный даже привстал. – Так вот без стихии Живого дерева, которая только и может их сдержать, ничего не выйдет. Иначе, думаешь, почему бы мои сородичи скупали весь ихор Древнего леса?

– Сядь! – один из мохнатых пленников оттолкнул Никиту от очередного человека, которому тот собирался помочь, и бросил на скамейку.

Парню очень захотелось вскочить и дать в морду тому, кто посмел его остановить. Вот только без руки да с продолжающими без нее бунтовать демоническими ключами подготовиться к этому было совсем не просто. Да и, сказать по правде, Никита теперь уже был совсем не уверен, стоит ли на самом деле помогать выбившимся из сил. Если призраков, о которых все говорят, никак не остановить, если те так или иначе заберут чьи-то жизни, то почему бы не пожертвовать теми, кто в итоге принесет меньше всего пользы.

«А я бы им все равно помог…» – темная половина парня тоже пришла в себя и подала голос.

«Почему? Ты же обычно за то, чтобы мы не рисковали ради других!» – удивился Никита.

«Потому что „не рисковать“ в текущей ситуации – это логическая ошибка. Попытка остановиться на первом попавшемся решении, даже не попытавшись подумать, – назидательно ответила темная часть парня. – Смотри, если все останется как есть, то раненые и слабые погибнут, те же, кто сейчас при силе в нашем отряде, так при своем и останутся. Если же мы поможем кому-то, и они переживут нападение, то они автоматически станут твоими должниками. Теми, кто прикроет тебя в будущем, кто склонит перед тобой спины, чтобы по ним ты смог вскарабкаться на вершину. Ну, и как вишенка на торте – если умрет кто-то из тех, кто силен сейчас, это только облегчит твой путь. Так что именно сейчас я за помощь. Твори добро, чтобы править всеми!»

Темная половина замолчала, Никите же безумно захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от послевкусия того, что он только что услышал. Надо же, как оказалось, можно перевернуть даже самые добрые мотивы… И тут, избавляя парня от необходимости принимать решение, на колонну с пленниками напали.

Откуда-то спереди долетели чьи-то крики, раздался треск, а потом их телега словно налетела на какое-то препятствие, перевернулась, и пленники посыпались на землю, как перезревшие горошины из стручка. И мало им было повреждений от ударов, так, видимо, еще и сработала система защиты от побега. Как только тела преодолевали края телеги, в них били молнии, оглушая и временно лишая возможности двигаться. Никите в этом плане повезло – прижатый к стене, он сначала смог удержаться в телеге, а потом кто-то из начальства отключил защиту, и он, эльф и пушистые задиры смогли выбраться наружу без каких-либо проблем. Впрочем, тут же поспешив спрятаться за обломками столкнувшихся повозок, чтобы успеть разобраться, что же тут творится.

Впереди тем временем сразу несколько телег наподобие той, в которой они ехали, собрались в круг, а посередине между ними вверх начало стремительно расти огромное дерево. Всего через пару мгновений его крона раскинулась во все стороны, накрывая всех, кто оказался поблизости, мерным серебристым сиянием. А вокруг продолжали носиться похожие на туманных змей существа – видимо, те самые местные призраки. Вот одно из них заметило неудачно высунувшегося из-за ближайшей телеги пленника, рвануло в его сторону, ухватило своей призрачной пастью, а потом, чавкая и пуская слюни, утащило куда-то в сторону. Тот даже завопить как следует не успел, настолько быстро все произошло.

– Нам надо добраться до кроны и стражников, и тогда духи не смогут нам навредить, – рядом раздался яростный шепот обрезанного. Эльф объяснял свой план пушистым попутчикам. – Берем по паре тех, кто без сознания, как и предлагал наш добряк, – он кивнул на Никиту. – Если судьба будет к нам благоволить, и на нас по пути никто не набросится, спасем их души. Нет – кинем тела призракам, и спасем своим жизни. Ну как, вы со мной, уважаемые мехведи?

– Мы возьмем по четыре тела, чтобы до нас точно не добрались, – кивнул тот самый пушистый, что до этого мешал Никите. Учитывая, что он был на целую голову выше человека и раза в два больше в ширину, то сомнений в его способностях не было никаких.

Сам же Никита в этот момент замер без малейшего движения. Его поразила неожиданная мысль: вот же перед ним пример той самой логики, что недавно продемонстрировала его темная половина. Только теперь в исполнении не абстрактного проявления запечатанных в его теле демонических ключей, а реальных существ. Ведь если посмотреть на голые факты, что сейчас собираются сделать эльф и мехведи? Они будут спасать других пленников! Да, при этом они уже сейчас готовы бросить их на полпути, только чтобы случайно не оказаться на пути призраков… Но так ли много тех, кто готов не просто помогать, а именно рисковать собой ради других? Увы, обычно все заканчивается исключительно на первом варианте. Цинично, подло – впрочем, даже так в итоге может получиться красивый результат.

«И как в такой ситуации вообще можно понять, что такое добро, а что зло? – продолжал думать Никита. – Смотреть на реальные поступки, не обращая внимания на подобные мелочи? Или придирчиво ковыряться в каждом подвиге, проверяя, не было ли у того, кто его совершил, каких-нибудь подлых мыслишек?»

– Ты с нами? – обрезанный эльф увидел, что Никита начал медленно приближаться к их отряду.

– Да, – парень уже прикинул, что если он возьмет на себя троих, то они вытащат с собой вообще всех, кто оказался рядом после столкновения их телеги с той, что ехала впереди. – Значит, нам нужно добежать до кроны дерева?

– Проспал инструктаж? – усмехнулся эльф. – Да, рядом с Живым деревом призраки нас не тронут, а через час-другой, когда они уйдут, стражники снова его скроют, мы восстановим телеги и двинемся дальше.

До этого у Никиты были мысли, почему пленники едут так свободно, почему нет никого, надзирающего за каждым их шагом, но теперь все встало на свои места. Сначала он увидел парализующие молнии, а теперь еще и призраки… И кто решится бежать, когда единственное, что может спасти тебя от местных хищников, это дерево стражников? Можно было бы, конечно, попробовать напасть на них – Никита окинул взглядом десяток эльфов в полной выкладке, расположившихся в центре спасительной зоны. Вот только парень даже на расстоянии чувствовал силу, скрытую в их ключах – у обычных заключенных, кем они все были, в их нынешнем состоянии не было и шанса справиться с подготовленными клановыми воинами.

Никита, эльф и отряд мехведей подтащили к себе поближе лежащие вокруг них тела других пленников – тех, кто был либо слишком слаб, чтобы передвигаться сам, либо потерял сознание при падении.

– Эти трое сломали шеи, – старший мехведь отодвинул в сторону часть собранных его подопечными пленников.

– Подожди… – Никите пришла в голову идея, как они могли бы еще немного улучшить их план.

На самом деле парню хотелось призвать все свои силы. Молот из холодной стали, крылья – и свои личные, и костяные – но увы… Из-за противостояния с демоническими ключами до того, как он восстановит руку, то есть еще пару дней, об этом не стоит даже думать. А вот на что он мог точно рассчитывать и в таком состоянии – это руны. Их ведь можно рисовать очень медленно и так же медленно напитывать энергией…