Про себя парень отметил, что гораздо проще было бы воспользоваться порталом, но если в некоторые миры вроде Земли путь открыт любому желающему, то с более сильными приходилось следовать правилам и использовать только уже готовые проходы.

– А ты в курсе, что известны координаты только двенадцати миров? – Хлоя внимательно посмотрела на парня, озвучив еще одну большую, как ей казалось, проблему.

– Мне известны все тринадцать, так что об этом можешь не беспокоиться, – Никита обозначил свою полезность, вызвав довольную ухмылку эльфийки. Кажется, она была довольна тем, что ее новый союзник проявляет разумную предусмотрительность и рациональность. Так меньше шансов, что он в итоге ее подставит.

– Ты сможешь выдержать пытки? – задала она следующий вопрос.

– Да, – парень вспомнил бабушку, чье тело он оставил в тайном склепе рыцарей света и к которому он обещал вернуться с новой силой.

– И последний вопрос, – эльфийка вздохнула. – Почему ты считаешь, что я не выдам твои секреты? Что решу рискнуть вместе с тобой, вместо того чтобы продать все это империи и получить гарантированную награду?

– Если бы я сомневался, я бы не начал этот разговор, – Никита был абсолютно спокоен, несмотря на холод в голосе Хлои. – Ты – светлая, я понял это. И я прекрасно знаю свет, знаю, что мы не терпим компромиссов, нам нужен весь мир. И ни капелькой меньше! Так что ты поможешь мне, потому что никто больше не сможет предложить тебе так много…

– Помогу, – кивнула Королева. – Значит, ты рассчитываешь на мою силу в будущих операциях и, я так думаю, не отказался бы от воплощения Живого дерева, чтобы пережить твое путешествие в мир духов?

Никита кивнул, но Хлоя лишь покачала головой в ответ, объяснив, что если о помощи они договорились, то о поддержке во время пленения можно забыть.

– Они найдут в тебе любые посторонние силы и артефакты. Взяв их, ты только подставишь себя и меня, – закончила она.

– А если они будут частью меня? – в самих словах Королевы Никита почувствовал еле заметное противоречие. А потом вспомнил, как Ария создавала его новый молот. Дварфка превратила артефакт союза в энергию, затем соединила его с холодной сталью. Так почему бы не оказаться чему-то похожему, но для людей?

– Есть один ритуал… – в ответ на слова парня Королева ненадолго задумалась, да так, что даже прикрывающие их молнии немного ослабли. Но, в конце концов, она пришла в себя, а потом показала Никите комбинацию из четырех рун. – Управление, место для истинного имени – уверена, после того как ты угонял мою нежить, ты его знаешь – потом разделение и соединение. Последний знак также несет смысл воплощения, так что твои враги получат подсказку… Затем попробуют лишить тебя этой силы. Но ты же светлый, потом восстановишь все, что от тебя отрежут.

С таким напутствием Мятежная королева сама применила эту комбинацию знаков, а потом на руке Никиты появился зеленый браслет.

– Это наша связь, – сказала Хлоя. – Когда достанешь Живую эктоплазму и будешь готов перейти к следующему этапу, вызовешь меня.

После этого Королева передала парню горсть зеленых шариков – того самого ихора Древнего леса, за которым все к ней приходили. И теперь уже Никита применил показанную ему способность. Мгновение, и к первому браслету добавился второй. Тоже зеленый, но чуть светлее.

«Хорошо получилось, – заметила Си. – Эти браслеты действительно стали частью тебя. И даже когда тебе отрубят руку, чтобы их снять, они останутся с тобой. Надо будет только ее восстановить».

«Думаешь, тебя тоже будет лучше спрятать таким же образом?» – спросил парень, до этого планировавший в крайнем случае просто закинуть дневник в тайный храм рыцарей света. Вот только вариант сохранить верного товарища рядом с собой нравился Никите гораздо больше.

«Давай уже», – буркнула книга, и парень снова воспроизвел в воздухе цепочку рун.

– Третий браслет, – оценила Мятежная королева. – Это, видимо, то создание, с которым ты шептался? По ауре было немного похоже на демона. Вот только демон света… Хм, не слишком ли противоречиво? Впрочем, такие мелочи мне не интересны. Ну что, готов?

Никита на мгновение задумался. Сейчас, когда ему открылась возможность сохранить связь с теми, кто ему дорог, он задумался об Арии, о своем молоте… Поддержка дварфки и верного оружия точно была бы не лишней. Но тут на границе восприятия стало ощущаться чье-то присутствие, и Мятежной королеве пришлось поторопиться. Молнии стали бить чаще, а потом они все дружно врезались в Никиту, выбивая из него сознание.

Последнее, что он успел услышать, был голос Хлои.

– …Пытался сбежать, пришлось немного приголубить.

И тишина.

Все еще три года назад

В сознание Никита пришел в тот же вечер, и это пробуждение было гораздо менее приятным, чем обычно. Как оказалось, он сидел в клетке… Вернее, стоял, пока его руки и ноги были разведены зачарованными цепями аж до боли в напряженных мышцах.

– Кажется, тебя опасаются…

Тихий голос, знакомый силуэт со шляпой – Никите потребовалась всего пара секунд, чтобы узнать заглянувшую в его темницу гостью.

– Здравствуй, Марика, – парень поприветствовал инквизитора-ассасина секты Мертвого Полудня.

– Ты, кажется, не ожидал меня здесь увидеть, – девушка медленно двигалась по границе света от воткнутого рядом с клеткой факела и спускающейся на мир ночной темноты. – Зря… Не думал же ты, что я отпущу тебя, не дав доложить о твоем задании.

– Шаман… Шаман тана Гаррена – это Сириус Сольвейн, – Никита прислушался к голосу Марики, но не услышал в нем того, что так яростно звучало в каждой нотке речи Мятежной королевы. Готовности сражаться за своих до конца. Увы, девушка-ассасин по природе своей профессии всегда была готова отступить. А значит, и рассчитывать на нее как на нового союзника света, увы, было нельзя. Пусть и хотелось. В голове Никиты в этот момент крутились слова дневника о том, что он меняет тех, кто рядом, и парень надеялся, что шанс перетянуть девушку на свою сторону есть, но…

– Говорил с ним? Что он хочет? – Марика словно почувствовала промелькнувшее в парне разочарование и нахмурилась.

– Как обычно, захватить мир, вернее, все миры, – Никита и не думал ничего скрывать. Прежде всего, потому что иначе Марика его просто убьет. Он достаточно хорошо знал девушку, чтобы не сомневаться в ее решимости выполнить задание любой ценой и помешать всякому, кто встанет у нее на пути. Ну а потом, Сириус уже наверняка сменил образ, так что его приметы ничего не дадут нанимателям Марики.

«Стоп! – неожиданно парень оборвал сам себя. – Марика может отступить, но не делает этого, когда выполняет свои задания. Так или иначе она в итоге всегда движется вперед… А что, если свет станет для нее новой целью? Тогда бы это могло все изменить!»

– Что ж, немного поздно, но ты выполнил свое задание, – Марика окинула человека взглядом. Еще недавно он был одним из окружающих ее червяков, но очень быстро успел доказать, что в нем есть что-то стоящее. В конце концов, именно при его участии она получила долгожданный статус мастера. – Жаль, что ты не позвал меня вовремя, но, думаю, плен и столкновение с самой Мятежной королевой тебя извиняют. Готов отправляться домой?..

Девушку начали окружать тени, трансформируясь в четыре ножа, каждый из которых нацелился на основания цепей, что удерживали парня.

– Стой! – Никита прошептал это слово, но в окружающей его тишине оно прозвучало почти как крик. Словно отразилось от невидимых стен… Ну, конечно, девушка позаботилась, чтобы ее беседе никто не помешал.

– Ты хочешь в плен… – Марика окинула парня сомневающимся взором. – К эльфам…

– Разрушить империю тьмы можно только изнутри, – ответил Никита, даже и не думая удивляться наполняющей его уверенности. После обретения себя он уже не сомневался, что только так все и должно быть. – Посмотри на меня, на мою кровь, на остатки духовной энергии, что еще бегут в ней…

Никита не был уверен, что его слова смогут заставить Марику покинуть тень – границу света и тьмы, где она всегда могла скрыться – но девушка моментально подалась вперед. Ее ноздри расширились и затрепетали, потом пальцы крепко сжали одну из покрывающих тело парня ран, а потом она приблизилась к ней губами… Марика не кусала Никиту, даже не касалась его, но одного ее горячего дыхания было достаточно, чтобы сознание парня превратилось в самый настоящий хаос.