Небо только начинало сереть, а площадь уже бурлила. Толпа людей, лошадей и волов создавала гул оживленного огорода. Жизнь так и кипела. Производилась погрузка последних вещей и подготовка каравана к выходу. Через час, показались первые лучи солнца, а мы покидали приделы деревни.
Караван состоял из семи телег загруженных различным товаром. Первой шла повозка загруженная досками из редкой, оружейной древесины. На ней ехало пять человек. Двое охотников и трое лесорубов. Далее шла наша колымага. Потом плелась тачанка с кожами и мехами, управляло ею двое охотников. За ней двигались гончары с различной домашней утварью и игрушками. После них шла телега землепашцев с мукой и зерном. Предпоследней была повозка с вялено-сушеным мясом и мукой. Ее вели охотники. Замыкающим шел воз с древесиной и поделками плотников. Экипаж состоял из четырех лесорубов.
На всех телегах было как минимум два человека. Первая и последняя шли с усиленным составом. В авангарде скакало трое легких всадников. Двое коневодов и старший сын старосты. Будущий староста был нашим караванщиком, указывал дорогу и решал где и что мы будем делать. В общем, в нашем отряде насчитывалось двадцать два человека. Трое всадников, шесть лучников, смотри охотников, и тринадцать пехотинцев. Лесорубы предпочитали боевые топоры и секиры, остальные были вооружены мечами. У всех имелись щиты и копья, лежащие на телегах.
Облачена наша команда разношерстно. Большинство одеты в кожаные и стеганые доспехи. У Варлама, караванщика и старшего лесоруба Арсипия имелась кольчуга. Как сказал кузнец, хороший отряд. Разбойники побоятся напасть, а солдаты и дезертиры обитают много дальше на западе, в местах боевых столкновений. Восток вольных земель был относительно спокойным местом. Попробуй разбойничать в лесу с обитающей там нежитью и тварями. Да и в случае драки, люди не оплошают. В поездку отбирались взрослые мужчины с имеющимися наследниками. И защищать имущество деревни будут, и не отступят из страха. Есть на кого положиться. В этом путешествии было только двое молодых, не считая меня, конечно. Младший сын коневода, обучается премудростям торговли конями, и один из охотников. Как я понял, собирается записаться в солдаты к барону из города. Северным лучникам достаточно хорошо платят и берегут их, штучный товар.
Погода сегодня выдалась солнечная. Караван медленно тянулся на восток. Как мне потом объяснили, что бы выйти к столице баронства, необходимо сделать крюк вокруг болота. Деревня находилась между горами и большой топью. Юридически, она располагалась на землях баронства Синтолир, которое тянулось вдоль гор. Но пятно болота отрезало север, юг и запад от селения и не давало возможности каравану пересечь его. Фактически, необходимо выйти на Дварфовский тракт, добраться по нему к городу Никтуград на юго-западе и уж только потом дойти до города Фринбир на севере, столице баронства Синтолир. Очень долго и глупо. Барон Синтолир наверное, и не знает о поселении за болотом. Дань ни разу не собирали со старосты. Ну а селяне в свою очередь, помалкивают об этом. И отвечают на вопрос о деревне просто: на севере, в горах.
Лес сменялся на небольшие полянки и проплешины. Дороги как таковой не было. Мы плелись по тропам. Как караванщик находил верное направление, мне не понятно, но двигались мы постоянно, размеренным конским шагом. Километра три в час. Примерно в одно и то же время в обед и вечером, мы оказывались на поляне заросшей сочной травой. Распрягали лошадей и отпускали их пастись. Видимо, страший сын старосты уже не первый раз водит обозы к городам. Люди в дороге вели неспешные беседы, перекрикивались между собой и веселились. Перебегали от одной повозки к другой. Старшие смотрели на это, сквозь пальцы. Места дикие и известные, да и наши охотники ничего подозрительного не замечали, а они знатные следопыты. Не чета нам с Варламом.
В дороге мы с кузнецом вели неспешные беседы, несколько раз он давал мне "порулить". Ничего сложного, главное резко не дергать вожжами. Прямо как руль в автомобиле. Мне все нравилось, свежий воздух, смена обстановки и новые знания. Что может быть лучше?
Варлам немного рассказал мне о себе. Родился он в северной деревне, чуть дальше отсюда на запад, в семье потомственного кузнеца с богатой историей и кузнечной родословной. Был третьим сыном. С детства обучался премудростям кузнечного дела. Но, если старший сын наследовал кузницу отца, то остальные - уходили в другие селения и оседали там. Так сделал и Варлам в свои двадцать пять лет. Ушел. Без инструмента и добра. Взял с собой только теплую одежду и собственноручно выкованный меч. Ушел он тогда в столицу своего баронства город Кролтон записываться в ополчение. В тот год, после периода длительного перемирия, королевские войска пересекли границу вольных земель.
Там в Кролтоне, его определили в мечники и направили в учебный лагерь постигать воинскую науку. В учебке было тяжело, каждый день до рассвета поднимали всех новичков и гоняли до поздней ночи. Многие не выдерживали и их переводили обратно в ополчение, тупое мясо, смазка для оружия врага. Три месяца длились мучения на полигонах лагеря. Варлама обучали владению клинком и щитом в строю и без него, в тройке разрозненного строя. То есть, когда линия сминается и начинается свалка, солдаты разбиваются на тройки и сражаются спина к спине. Потом еще три месяца их учили построениям и маневрам. Это время уже прошло намного легче, слабых отсеяли, сильных действительно начали обучать. С горем пополам, Варлам прошел курс молодого бойца и был рассортирован новичком в первую сотню мечников, второго полка, первой армии баронства Кролт. За полгода проведенных Варламом в учебке, первая армия уже побывала на фронте, потеряла больше половины своего состава и была отведена в тыл, для пополнения своих рядов. Через месяц более легкой и сытной жизни, Варлам вместе с первой армией двинулся в сторону границы королевства.
Первый год его службы был самым насыщенным новыми впечатлениями и тяжестями армейской жизни. Тело постепенно привыкало к походной жизни и постоянным тренировкам. Армия участвовала в трех крупных сражениях и нескольких десятках поменьше. Варлам успел получить два средних ранения и с пяток легких. Был однажды награжден денежной суммой за взятие с десятком солдат небольшой высоты с соглядатаями во время затяжного сражения, что позволило незаметно перевести отряд конницы на другую позицию и успешно ударить противнику во фланг.
На втором году службы Варлам уже щеголял с нашивками десятника. Вот тут и начались его первые трудности. Управлять людьми было не так сложно, но задачи, которые ставили его отряду, вызывали отторжение и желание дезертировать. Армия прошлась по фронтиру земель королевства. Приходилось разорять и жечь деревни и поселки. Обычных крестьян, пытавшихся защитить свое имущество, приказывали убивать на месте. Солдатня выбивалась из рук, да шла грабить и насиловать жителей близлежащих селений. Целый год ада и трудностей измотали молодого парня до придела. Под конец осени армия проиграла в сражении и была вынуждена срочно отступать на свои территории. За месяц, проведенный в отходе, солдат погибло больше чем в том переломном сражении. Когда уже не было сил передвигать ноги и воины собирались дать последнее сражение идущему по пятам противнику, неожиданно прибыло подкрепление. Состоящее из восполненной второй армии и сил союзников, оно перемололо наступающий легион королевства и обратило его в бегство. Ситуация в войне снова переменилась. Свежие силы направились к границе, а остатки первой армии поплелись к столице Кролта.
