Третий год ничем особенным не отличался от двух предыдущих. Служба только придала уверенности в том, что продлевать контракт не стоит. Война шла своим чередом, армии то наступали, то убегали. Никаких успехов у воюющих сторон не было. Только одни солдаты гибли в боях. Когда пришло время, Варлам отказался продолжать службу и вышел в отставку десятником мечников с ветеранской нашивкой.
Оставаться на территории охваченной войной у него не было никакого желания, поэтому Варлам не раздумывая направился на юг в срединные земли. Там пообжился немного, влился в один из отрядов наемников и уже служил под вольным флагом. Того сопроводить, там подраться, тот дом взять приступом. Когда хотят, тогда и работают. Такая жизнь пришлась бывшему солдату по душе.
Через пять лет накопил денег, хорошо приоделся и зарегистрировал собственный наемный отряд. За последние годы он познакомился с множеством людей и не испытывал большой нужды в рекрутах. Начинал отряд выполнять задания в составе двенадцати человек. На последней миссии их уже было тридцать пять опытных рубак. Жизнь шла просто отлично: деньги, почет и сытость подкупала. Но как это обычно бывает, недолго. Еще через года два их отряд принял мутный наём и направился сопровождать груз из одного королевства в другой. По пути, недалеко от места отправки их ожидала засада. Уйти удалось только Варламу и еще одному раненному пареньку. Схватка закончилась, так и не начавшись. Перестреляли их из арбалетов и добили мечами. Против трех десятков наемников вышло более сотни противников. Их просто сдали на убой. Так и закончилось наемничество Варлама. Последний член его отряда умер по дороге к городу. Три дня они плутали по лесным тропам, на четвертый - кузнец брел уже сам. С горем пополам добрался до города, снял в банке свои сбережения и отправился домой на север.
Там он перебивался подработкой кузнеца и тратил свои кровно заработанные деньги. До той поры, пока его не приметил приехавший в город с караваном староста Дальней, и не предложил перебраться к ним. В селении имелась заброшенная кузница, но без инструментов. Варлам раздумывал недолго, закупился необходимыми вещами и отправился с обозом на новое место проживания. В селении ему помогли обустроить место работы и поставить первый сруб. Не прошло и года его мирной жизни, как сыграли свадьбу с Амриль. Потом появилась первая дочурка и его навсегда покинули мысли о сражениях и пирах. Теперь вот появился я. Слабая надежда стареющего кузнеца на наследника таинств его рода сбылась, и он, со всей присущей ему энергией, принялся передавать мне эти знания.
Первые три дня обоз двигался по лесным тропам и полянам. На четвертый день, мы наконец-то выехали на Дварфовский тракт - древнюю, мощеную камнем, дорогу. Свернули на юго-запад и направились прямиком к Никтуграду. Ехать стало заметно легче и чуточку быстрее. Окружающий нас пейзаж все чаще чередовался между полянами и редким лесом. Места, на которых мы теперь ночевали, имели заметные следы пребывания на них человека. Взгляд периодически цеплялся за проплешины от кострищ, пеньки срубленных деревьев и старый мусор. Время в дороге пролетело относительно быстро. Варлам не позволял мне заскучать. Рассказывал смешные истории из своей жизни, да травил солдатские байки. Днем шестого дня движения по дороге, я снова очутился в своем первом воспоминании об этом мире - лес резко перешел в степь. И даже речушка Быстрая была, та самая вдоль которой я брел в первые дни. Через сутки, на десятый день каравана в пути, вдалеке показались городские стены. Обработанные поля, конечно, заранее нас подготовили к этому. Но я был просто в восторге. Мой первый посещенный город этого мира. В голове так и всплывали картинки волшебных зданий и летающих агрегатов, виденные в разных мультфильмах, а еще, там обязательно должна быть высоченная башня, в которой сидит бородатый маг. И над той башней либо летают булыжники, либо бьет в небо разноцветный луч маны. Ну и просто невообразимое количество фонтанов, скульптур и парков. Целые улицы из белого мрамора с чередующимися магазинчиками. А так же, стройные коробочки бравых гвардейцев в начищенных до блеска полных рыцарских доспехах, марширующих туда-сюда. Ну, а как иначе? Столица баронства это вам не хухры-мухры. Какое же меня потом ждало разочарование, даже вспоминать не хочется. Ну а чего я собственно понапридумывал. Волшебство и просвещение. Как бы ни так.
Город окружала массивная пятнадцатиметровая стена из каменных блоков. Ворота были размещены между двух круглых башен, высотой метров двадцать. Внутрь мы не въехали. Перед стеной было размещено множество зданий: крестьянские дома, загоны для скота, мастерские и таверны с постоялыми дворами. На одном из таких дворов мы и остановились. Здешний рабочий люд ничем особенным не отличался от жителей Дальней. Такие же мужчины и женщины, в похожих одеждах и занятые знакомыми делами. Завели телеги на свободное местно в громадном подворье, выставили охрану, и пошли внутрь таверны размещаться. Поселили нас с Варламом в двуместной небольшой комнатушке. Два топчана, стол под окном да деревянный табурет. Хоромы высший класс. Кузнец заметил мой скептический взгляд и пояснил, что это довольно неплохая комната. Бывают и много хуже. Был ранний вечер, поэтому в город мы решили идти уже поутру. Спустились к остальной компании в общий зал. Здоровая комната с "барной" стойкой и десятком дубовых столов с лавками. В дальнем углу за одним из столов уже собирались наши люди, мы присоединись к ним.
- Трактирщик, давай что-нибудь пожрать погорячее и запить это варево, - крикнул в сторону стойки Варлам.
На его окрик подошла к нашему столу разносчица, приняла заказ и ушла обратно. Спустя несколько минут, она принесла нам кучу кружек и несколько бочонков пива. Бочонки притащили пара мальчишек лет пятнадцати.
- Ну, понеслась. Главное не напиться до чертиков, завтра надо по кузнецам пробежаться, поздороваться да поторговаться, - пробурчал Варлам, разливая пиво по кружкам.
Мы чокнулись, выпили и принялись весело разговаривать. Я еще раз, более подробно, оглядел зал. Деревянная постройка, довольно давняя, со следами ремонта. За стойкой виднелись полки с различными бутылками и утварью. Рядом поскрипывала большая дверь, видимо на кухню. Два стола было занято, не считая наш. За одним сидела компания то ли наемников, то ли ополченцев. Пять человек в стеганных и кожаных доспехах, наполовину снятых и сброшенных в углу стола. За вторым, сидела компашка молодых людей, наверное таких же, как и мы крестьян. Уж больно были похожи. Только без доспехов, да и мы, сейчас щеголяли без них. Пока разглядывал окружение, за нашим столом прибавилось и к нему поднесли первые заказы. Откинув свое любопытство подальше, принялся набивать живот едой и выпивкой. Вечер прошел довольно быстро и весело. Темное пиво располагало к шуткам и песням. Когда мы уже пошатываясь, расходились по номерам, краем глаза отметил, что зал был полон под завязку. С трудом добрался до топчана, упал на него не раздевшись и вырубился - накидался я качественно. Наутро, голос Варлами показался мне громом средь белого дня.
- Вставай давай пьянь, пора в город идти, - тормошил меня и смеялся кузнец.
- Не хочу я в город, дай выспаться.
- Все интересное проспишь. Не заставляй тебя окунать в воду.
- Что же я такого сделал, что мне дали в наставники такого изверга?
- Задел на будущее, ха-ха-ха. Пойдем перекусим и наведаемся к местным трудягам.
Я поднялся, быстро ополоснулся в находящийся на столе большой миске с водой и пошаркал в обеденный зал. Он еще пустовал, ну конечно, кто в такую рань тут сидеть будет. Варлам видимо уже задолбал всех на кухне, и сидел за столом с миской холодных кусков мяса, овощей и картошки в мундире. Посмотрел на меня, наполнил кружку из кувшина и пододвинул ко мне.
