Ксюша продолжает повествовать все известные ей события из жизни сказочных персонажей, упрямо обходя вниманием их с мамой жизнь.

Бросаю взгляд на Леру. Интересно, она уже спит? Мне совершенно определенно есть, что спросить у ее дочки.

— Спасибо вам, — не поворачивая головы, сонно бормочет Лера. — Не знаю, что бы я делала без вас…

— Тебе не за что благодарить меня, Мандаринка. Пока.

Что я собираюсь делать?

Не знаю. Пока.

Сначала придётся разобраться во всем. В том числе и в том, почему мы расстались четыре года назад. Эти пару часов проведённые вместе, подсказывают — что-то тогда было не ладно.

Слишком ее взволновало мое присутствие. Слишком… для человека, который никогда не любил меня.

— Ты все перепутал, — врывается в мои мысли тонкий голосок. — Это я Мандаринка!

— Как скажешь, — усмехаюсь я. — Но как же мне тогда называть твою маму?

— Валерия Александровна! — строго постановляет девчушка.

Я смеюсь:

— Но ведь близкие люди не обращаются друг другу так официально. Давай ещё подумаем. Как маму называют друзья?

Ксюша задумчиво складывает пальчики на подбородке:

— Ну, тетя Даша называет маму Лерой, — кивает она, вспомнив.

— Но это слишком скучно, не находишь? Давай посмотрим ещё варианты, — медлю, не решаясь задать сводящий с ума вопрос: — Как маму называет папа?

Хитрец-хитрец… И не стыдно от ребёнка допытываться? Взрослый мужик, а проблемы решаешь по-детски. Да и почему-то ощущение, что эта малышка раскусит мои намерения, не отпускает.

— Дочь! — вдруг восклицает Ксюша. — Он зовёт ее дочь.

Хмурюсь. Что-то я запутался.

— Ты уверена? Это как-то необычно…

— Вроде так. Вообще мы с дедом редко видимся. У него…

Вот черт! У меня чуть инфаркт не случился.

— Малышка, я не про маминого папу, — вкрадчиво начинаю я. — А про твоего.

— Моего? — у ребёнка так округляются глаза, словно она и вовсе не знала, что у неё тоже положено иметься отцу.

— Да. Твой папа, мамин муж. Которого вы обе любите. Который живет с вами дома. Спит с мамой в одной кровати, — ой, это я наверно зря.

Девочка понимающе улыбается:

— Это как Яша?

Я едва за сердце не хватаюсь.

— Он дома жил, и с мамой спал иногда. Бывало и со мной. Но мама не захотела его с собой брать. Отдала дядь Владе, — малышка обиженно надувает губы.

— Эт-то кот? — осмеливаюсь предположить я.

Вот так ребусы!

— Дядя Владя? Не! Это наш сосед. Они с мамой с детства дружат.

Напрягаюсь. Вроде я знаю, о ком она говорит. Лера упоминала его пару раз, когда мы встречались.

Но я же успел подумать, что Ксюша его дочь? Однако очевидно малышка об этом ни сном ни духом.

— А Яша? — на всякий случай уточняю я.

— Что?

— Ну, он кот?

— А, да! Но мама говорит, что он собака, — на полном серьезе выдаёт Ксюша.

— Почему?

— По столам лазил. Мамину работу портил. Вот она его гнала и кричала: «Я тебе сейчас покажу, собака! Мне теперь из-за тебя все заново переделывать!» — Ксюша соскакивает со стула и принимает воинственную позу, чтобы передать мамин настрой.

Не в силах удержаться, я смеюсь во весь голос. В том числе от облегчения.

Значит, у них никого нет?

Ксюша вновь берётся рисовать, оставляя мне возможность немного подумать. Но вместо того, чтобы анализировать сегодняшний день, я воспроизвожу в памяти нашу последнюю встречу.

Стискиваю зубы, вспоминая тот болезненный разговор. Она так старалась показать мне свою неприязнь… Что даже казалась какой-то неестественной.

Да и потом… эти слёзы в глазах. Я слишком хорошо их запомнил.

Ещё тогда это показалось мне странным. Но на тот момент я не мог ничего поделать со своим гневом. Зато сейчас я мыслю относительно ясно.

Относительно, да. Потому что мой разум слегка затуманен эйфорией от встречи с ней. С ними.

Итак. Если предположить, что она обманула меня тогда? Что если она любила меня, но хотела оттолкнуть? Возникает резонный вопрос: зачем?

Логичный ответ у меня пока только один. Она хотела отпустить меня. Чтобы я не разрывался между карьерой и любовью.

Черт. Похоже на правду. Похоже на Леру! Очень.

Осталось подтвердить свои догадки. Если все так, то теперь… у нас больше нет преград.

Стискиваю кулаки, на секунду осознав, сколько времени мы потеряли из-за глупости. Но тут же успокаиваю себя.

Все это неважно. Нагоним. Исправим. Главное, что теперь у меня хотя бы есть шанс.

Чувствую, как на душе легче становится.

Как она жила эти годы? Чем занималась?

Значит, замуж она так и не вышла, раз Ксюша не припоминает кого-то кроме кота в маминой кровати?

Хорошо.

КОНСТАНТИН

— Почему вы позволили мне проспать весь день? — наверно уже в десятый раз возмущается Лера.

Головой потряхивает, будто все еще пытается проснуться. Недовольно бормочет что-то себе под нос.

Не реагирую. Помогаю Ксюше собрать рисунки, которые мы нахудожествовали за целый день проведённый вместе.

Не устану восхищаться этим удивительным созданием. Все время она продолжала мне что-то рассказывать. При этом умудрилась ни разу не повториться.

— А это можно забрать? — малышка скромно указывает на жестяную коробочку с конфетами.

— Ксения, не наглей! — ворчит Лера.

— Можно, — улыбаюсь своему шпиону, что выдал мне немало любопытной информации.

Натянув балетки, Лера встаёт с дивана.

Скольжу по ней придирчивым взглядом. Выглядит лучше. Правда волосы в полном беспорядке, и на щеке отпечатался шов от дивана. Но даже это не делает ее менее привлекательной…

— Ксюш, говори дяде «до свидания», — выдавливает Лера, поднимая свою сумку. — Поехали домой. И так день коту под хвост.

Я сдерживаю улыбку, зная, что «мой человечек» за меня договорится.

— Мам, так Костя отвезёт нас.

В глазах Леры застыл протест:

— Н-не нужно, — выдавливает как-то болезненно.

Чувствую, что мне невыносимо хочется знать причину этого странного комплекта реакций на меня. Все они как одна негативные. Боль, обида, может даже страх… но ничего похожего на неловкость или стыд.

И это никак не вяжется…

— Пойдём, Ксюш, — тяну руки к малышке, не отрывая взгляда от Леры. — Мама догонит.

Беру Ксюшу на руки и выхожу из кабинета. Не столько слышу, сколько чувствую, что Лера идёт за нами. Безмолвная, словно ее на казнь ведут.

До этого болтливая Ксюша тоже затихает. Маленькая головка опускается на мое плечо. В нос ударяет запах мандаринов. Поворачиваю лицо, и утыкаюсь носом в растрепавшиеся светлые волосёнки.

— Эй, ты спишь там что ли? — бормочу, погладив малышку по спине.

— Ммм, — слышу бормотание в ответ.

До меня только сейчас доходит, что детям ее возраста положен дневной сон. О котором я, увлёкшись познавательной беседой, напрочь забыл.

— Давайте я возьму, — тут же возникает рядом Лера.

— Шшш, — не хочу сейчас спорить с ней. Мы просто сделаем так, как хочу я. — Иди в машину.

— Мы можем сами добраться, — все ещё не поддаётся.

Оказавшись на парковке, подхожу к чёрному внедорожнику. Открываю заднюю дверь и поворачиваюсь к Лере.

Просто смотрю ей в глаза. Ее взгляд нервно мечется от меня к Ксюше и обратно.

— Лер.

Вынуждаю ее сосредоточить внимание на мне. Однако ее взгляд все же уползает из-под контроля. Чувствую его на своих губах и буквально забываю, что только что собирался сказать.

Будь я проклят, если то, что сейчас плещется в ее глазах — не желание.

— Сядь! — велю строго.

Она словно просыпается. Вздрагивает. Нервно закусывает губу. И наконец усаживается в машину.

Так, спокойно, Кость. Вдох-выдох…

Заглядываю на заднее сиденье и осторожно передаю Лере спящего ребёнка. Мы оказываемся так близко, что я чувствую ее рваное дыхание на своей щеке.

Уложив Ксюшу Лере на коленки, поворачиваю голову и утыкаюсь взглядом в хмурое серебро ее глаз. Внимание переключается на пухлые губы. Лера нервно облизывает нижнюю губу.