– Конечно, последний раз ты видел меня еще ребенком, – напомнила я и на этом умолкла.

Мы никогда не дружили, сказывалась разница в возрасте и положении. Бастард не ровня законному сыну, пусть и не родному.

– Мне нужно домой, – повернулась к отцу. Я не была в этом замке больше десяти лет, двенадцать, если быть точнее, и не собиралась задерживаться здесь и лишней минуты. Увы, сама я не имела возможности открывать порталы, а путь отсюда до Альрена не так близок. Это по воздуху я не успела оглянуться, как нарушила границы Горного клана, а на лошади это займет весь день, я уж молчу про пешую прогулку до столицы. – Открой портал.

– Не так быстро, – вскинул покрытый короткой бородой подбородок отец. Сложив руки на груди, он строго смотрел на меня. И взгляд его то и дело сползал вниз.

До меня не сразу дошло, что я стою точно так же, сложив руки на груди, и нервно постукиваю пальцами по плечу, с вызовом смотря Большому лорду в глаза. Но дело было даже не в моей позе. Внимание отца привлекла единственная вещь, которая сохранилась на мне из одежды.

Точнее, это было украшение.

Кольцо, которое перед сном благополучным образом исчезло, вновь красовалось на моем пальце. Камень горделиво поблескивал на свету.

Такой подлянки от артефакта я не ожидала. Прятать руку было уже поздно. Отец отлично рассмотрел кольцо, и его взгляд становился все более суровым и требовательным.

– Это как понимать? – низким вибрирующим голосом поинтересовался он. По телу расползлись неприятные мурашки страха. Совсем как в детстве, когда я не оправдывала отцовских надежд и меня за это отчитывали. Не ругали и не наказывали. Но четко давали понять – ты сплошное разочарование.

Внутри меня все всколыхнулось волной протеста. Те времена давно прошли. Я отказалась от участия отца в своей жизни не для того, чтобы вновь выслушивать его наставления. Я сама решаю, как мне жить и что делать.

И чьи кольца носить, тоже буду решать сама.

– Почему на тебе родовой артефакт Аландоров?

– Что?! – встрял Фредерик. Тоже явно возмущенный этим фактом.

Аландор, видимо, род того зеленого дракона.

Редмонд, повторила я мысленно его имя. Внутри что-то сразу встрепенулось, вспомнился запах нового знакомого.  Оказалось, что Фредерик тоже пахнет для меня приятно, но запах Редмонда Аландора будоражил куда сильнее.

Встряхнув головой, я попыталась выкинуть из головы эти глупые драконьи мысли.

– Отвечай, Леонтайн, вы помолвлены?

– И когда только успели? – не сдержал смешка сводный брат.

– Я не пойму, ты что-то имеешь против? – не собиралась я отчитываться.

– Да, имею, – отчеканил отец.

Отличная постановка.

Я была уверена в противоположной реакции, а гнев Большого лорда восприняла сначала как недовольство тем, что все произошло без его участия.

А оказывается, его не устраивает кандидатура «жениха»?

Прекрасно!

Резко расхотелось объяснять, что ни с каким драконом я никогда не свяжусь подобным образом.

Но что-то вредное и гадкое внутри (не иначе как проснувшаяся внезапно драконья сущность) заставило умолчать об этом.

Пусть пострадает немного.

– Он мой конкурент на пост члена совета существ, – спокойно пояснил Фредерик.

– Ты уходишь из совета? – удивилась я.

Тут было сложно промолчать. Драконы занимают большинство мест в совете существ. Больше половины. Но далеко не все драконы имеют право влиять на жизнь Альрентара и его жителей. Выбираются лучшие из высших родов. Как правило, у каждого члена совета есть свой преемник, наследник.  У отца эту роль занимал Фредерик.

– Пока не собирался, – фыркнул отец. – Фредерик займет недавно освободившееся. Если, конечно, обойдет конкурентов. Желающих усилить свой род много.

О своем спонтанном вопросе я тут же пожалела. Вести с ним душевные беседы о политике Альрентара мне совершенно не хотелось. Я никогда этим вопросом не интересовалась и уж точно не собиралась начинать с подачи отца.

– Ясно, удачи вам, – совсем не доброжелательно пожелала я. –  Верни меня в Альрен.

Опустила взгляд на накидку, одолженную сводным братиком, и скривилась.

– И желательно к моему дому.

Где находится наша лавка, он прекрасно знал, в этом я нисколько не сомневалась. Не зря же рыжика приставил ко мне.

А когда-то я ненадолго успела поверить в то, что полностью освободилась от отцовского влияния, что избавилась от завышенных ожиданий и грандиозных планов на свой счет.

Но отец не был бы тем, кто он есть, если бы не маниакальная любовь к контролю и надзору за тем, что он считает своим.

Увы, своего бастарда он считал такой же собственностью, как и этот замок, например. То, что можно использовать в достижении своих планов.

Как сейчас помню, мне едва исполнилось двенадцать. Отец долго не навещал меня, а потом внезапно приехал и завел со мной странный и неловкий разговор. К сожалению, речь пошла не о том, как мне нелегко приходилось в пансионе в конфликтах с сокурсницами. Или о моих успехах в зельеварении и травологии.

Он рассказал о том, что всем девочкам надлежит выйти замуж. За достойного жениха, одобренного кланом. И он мне такого уже подыскал… Осталось дождаться брачного сезона. И если жениху я придусь по вкусу…

К тому времени контроль над моей жизнью, как и недовольство моими достижениями, достигли нереальных высот. Моя драконица не подавала признаков жизни, успеха в боевых или защитных чарах я тоже не показала.

Новость, что мне придется выйти замуж за того, на кого укажет отец, стать чьей-то женой из голого расчета, стала последней каплей.

Я и так слишком многое не могла простить ему. Смерть мамы, например. То, что он выбрал высокородную драконицу, а нее ее. А ведь в тот момент, когда он женился на матери Фредерика, на свет уже появилась я.

– Не раньше, чем мы нормально поговорим, – сказал как отрезал Большой лорд. – Но для начала тебе следует одеться.

Развернувшись, он направился прочь, только бросил через плечо Фредерику, чтобы тот следовал за ним.

А я осталась с Гролом. Старик улыбнулся мне. Он всегда был добряком.

– Пойдемте, моя маленькая госпожа, провожу вас в вашу комнату.

Чуть прихрамывая, опираясь на клюку, Грол пошел к выходу. Коктейль эмоций уже превратился в какое-то взрывоопасное зелье. Но срываться на безобидном старике, который всегда относился ко мне по-доброму, я не собиралась. Лучше сохраню этот запал для разговора с Большим лордом.

Знакомые стены вызывали странные ощущения. Словно я тосковала по былым временам или… Что-то еще определенно было. По старым камням прошел магический поток, взрываясь рыжими всполохами.

Я знала, что замок построен прямо на магическом источнике, но никогда этого не чувствовала.

– Раньше вы слишком малы были, а потом ушли, отказавшись от рода. Но теперь ваша драконица пробудилась и посчитала, что лучше будет иначе. Даже вернулась в родное гнездо. Удивительно вовремя…

Вовремя? Для чего? Об том я не успела спросить. Внезапно осознала страшную для себя вещь.

Какая-то ящерица внутри меня будет думать, что мне делать!

Ноги и руки вдруг потяжелели. Каменные плиты под ногами задрожали. Грол обернулся на меня и в ужасе округлил глаза. Неудивительно. Мои ноги и руки начали трансформироваться.

– Маленькая госпожа, прошу вас, держите свою драконицу в узде. Замок, конечно, рассчитан на драконов в истинном обличии, но вам пока рано так часто оборачиваться.

– Да я не могу это контролировать! – простонала в отчаянии.

– Если успокаивающее дыхание не помогает, подумайте о чем-то приятном…

Факт пребывания в этом замке не способствовал спокойствию в принципе. Но я решила воспользоваться вторым предложенным Гролом способом и вспомнить что-то приятное.

Ничего лучше мое подсознание в качестве приятного не смогло подсунуть, кроме событий недавнего вечера. Мне вспомнился первый в моей жизни поцелуй.

Ощущения опалили горячей волной.

– Что-то вы явно не о том думаете… – тонко намекнул Грол.