- И чем закончилось?

Очень подозреваю, что ничем хорошим.

- Эдварда Родда нашли мертвым в его собственном доме. Лаборатория и школа сгорели, по официальной версии взорвались алхимические жидкости. Какие? Не известно.

- А сам он?

- Убийство. На почве ревности. Он увел жену у своего ученика.

Надо же, какие страсти! Не все, выходит, у них нам, на Востоке, так уж и печально.

- Тот признался, но затем повесился в камере. В ближайший год по разным причинам погибло еще четверо из числа тех, кто желал продолжить дело, - Чарльз посмотрел на лоскут кожи. – Когда это прекратится?

- Как кожа задубеет, - задумчиво произнес Эдди. – Выходит, прочие, у кого мозги в черепушке остались, поняли, откуда ветер дует. Ну и решили попробовать счастья на Вольных землях.

- Именно. Признаться, у нас эта тема… не из числа обсуждаемых.

- Вы там, - не выдержала я, - небось вообще только про погоду и говорите.

- И еще про театр, - Чарльз улыбнулся. – Можно про литературу, но не всякую.

Ага. Буду знать.

Интересно, а если в литературе бордели описываются, это можно или уже нет? И вообще, есть ли книжки, в которых бордели описываются?

Я даже задумалась.

- Сейчас город довольно велик. Там многим нашлось место. И мастерам, и алхимикам… тем, у которых всякие зелья купить можно.

Эдди поглядел на сиу.

Та пожала плечами: мол, ей-то что за дело? Это уж каждый сам решает, какое зелье покупать.

- Кое-что идет на Восток.

- И ты…

- У меня семья. Содержать надо. Но с «пыльцой» я не связывался. Дрянная штука. Кто бы ни тронул, долго не живет.

- А это… - влезла я. Надо же, сколько всего узнать можно, тихо сидючи.

- Это пыльца одного растения, - Чарльз запнулся. – Запрещенного. На Востоке его уничтожили полностью, но не здесь. Она вызывает видения. Яркие. Увлекательные. И потенциал мага поднимает. Силу. Работоспособность. Правда, при этом возникает сильнейшая зависимость.

- Если бы только она. Пыльца выплавляет мозги. Поверь, Милли, эту дрянь и близко в руки брать не стоит.

- Тем более, что за торговлю ею положена смертная казнь, - строго добавил Чарли.

И оба на меня уставились так, что прямо неудобно сделалось. Можно подумать, я собиралась торговать. Или жрать. Меня, между прочим, матушка с детства учила, что только глупые люди жрут всякую пакость. Ну, не так, конечно, другими словами, да смысл-то один.

- Значит, и пыльца…

- И пыльца, и рабы, и многое… в общем, в чем только нужда человеку выпадет. Говорят, там даже сердце дракона купить можно. Или продать по хорошей цене.

- А… вещи? – я поерзала. – Из Мертвого города?

Эдди кивнул и добавил:

- Там и охотники обретаются. Те, которые более везучие.

- А менее?

- Те не обретаются. Просто уходят и все.

Уточнять, куда они уходят и что с ними случается, никто не стал. И без того понятно.

- Хорошо, - Чарли опять поскребся. – То есть… вот мы туда прибудем. И что?

- Остановимся в гостинице.

- А там есть?

- Там много чего есть. Если деньги имеются, - Эдди поглядел на графчика, а тот кивнул, мол, имеются. Только уточнил: - А чеки примут?

- Отделение подгорного банка там тоже наличествует, - хмыкнул Эдди. – Так что примут. Да и… не пустые же ж.

Точно.

У меня вон, в карманах перстеньки позвякивают, да и в седельной сумке запасец есть, даже если позабыть о той самой странной коробочке, которую я так и не открыла. Ножом пробовала, но едва не сломала. Походу, тут покрепче нож надобен. Или топором попробовать?

- Все светить не будем. Сразу в банк и отнесем. Подгорники, конечно, сквалыги еще те, но дела ведут крепко, - Эдди ненадолго задумался. – Если чего, можно будет под поручительство взять. Коль ты и вправду граф…

- Я граф!

- Вот, тогда кредит возьмешь.

- Зачем?

- На выкуп. Или передумал сестрицу вытаскивать?

Чарли заскрипел зубами, а Эдди продолжил.

- Там, может, и нет императорского закона, да собственный имеется. Твоя сестрица вышла замуж, а стало быть, мужу своему принадлежит. И если ты просто потребуешь вернуть, то в лучшем случае тебя просто обложат матерно.

- А в худшем?

- В худшем выдвинут обвинение. А там суд. Мастера… как бы тебе сказать, не особо любят тех, кто нарушает порядок в их городе. Если штрафом отделаешься, то удача.

- Он не отдаст Августу, - Чарли покачал головой. – Если они и вправду нацелились на наследство, то он не отдаст Августу. Ни за какие деньги. Разве что… отказ подписать в пользую её и детей. Но тогда…

- Тогда тебе просто шею свернут, - Эдди всегда отличался душевной чуткостью и пониманием. – Я бы свернул. Так оно надежнее. А то сегодня отказ, завтра отказ от отказа.

В его словах имелся резон.

- Тогда получается…

- Тебя светить не будем, - Эдди задумался ненадолго. – Поедем… от как от меня. Меня там знают. И я кое-кого знаю. Этот Уильям, он там тоже чужак, из пришлых. Стало быть, никто не опечалится, коль с ним вдруг произойдет какое несчастье.

Ну почему сразу никто.

Звенящий поток опечалится. Я точно знаю. Во всяком случае если несчастье будет не совсем глубоко несчастным.

- Но самим нам лучше держаться в стороне, чтоб не попасть под обвинение. Нет, наймем кого…

- Кого?

- Мало ли там людей, которые хотели бы заработать?

Думаю, немало.

- Главное, было бы чем заплатить этим людям.

- Будет, - решительно сказал Чарли.

- Вот и отлично.

Честно говоря Чарльз ожидал чего-то… иного? Скажем, того же города. Ну, пусть не Мертвого, ибо об одном воспоминании о Мертвом во рту пересыхало, а сердце начинало предательски сбоить.

Но города.

Чтобы дома. Домишки. Дороги опять же. Если в этот город приезжают люди, то как-то они добираются ведь? Стало быть, нужны дороги, пусть даже не мощеные камнем, но накатанные. А тут…

Уставшие лошади брели по серым травам. Те, становясь ниже, реже, выгорали до белизны, и под ними проглядывала темная выжженная земля.

Пылило.

Пыль забивалась в рот и нос. И глаза слезились. Чарльз пытался вытирать их, но становилось только хуже. Появился раздражающий зуд. А прерии… прерии не заканчивались.

И потому, когда сиу остановились, Чарльз выдохнул с немалым облегчением. Дальше… он мог бы и дальше ехать. Наверное.

Милли сползла с лошади и потянулась.

Эдди огляделся. А чего глядеть? Куда ни посмотри, пейзаж один – земля, трава и тоска.

- Ждите, - велела старшая сиу.

- Чего?

Ответом Чарльза не удостоили. Сиу коротко свистнула и, ударив по конским бокам пятками, куда-то унеслась. А две других остались.

- Милли? – Эдди протянул флягу.

- Спасибо. У меня еще есть.

А вот у Чарльза вода закончилась. Он честно пытался беречь, но все одно время от времени, когда начинало казаться, что губы треснут от жажды, и сам он тоже вот-вот рассыплется, он делал глоток.

Махонький.

И получилось, что всю-то выпил.

- Будешь? – Эдди сунул флягу.

- Потерплю.

- Не дури, - покачал Эдди головой. – Ты не гляди на нас. Я ведь орочьей крови, а они могут седмицу без воды.

- А… она?

- Милли? Тоже сравнил. Она же ж с малых лет тут обретается. Привыкла.

Чарльз все-таки сделал глоток, с трудом заставив себя ограничиться одним. Хотелось выпить все, до капли. А еще было безумно стыдно за свою неприспособленность. И ведь он действительно рассчитывал, что справится. Когда ехал.

- Что… дальше, - Чарльз вернул флягу и потер глаза.

- Не чеши, хуже будет. Сейчас… думаю, провожатая вернется.

- Вернется, - бросила в сторону сиу, которая держалась поодаль, но не скрываясь, наблюдала за людьми.

- Конечно, вернется. Хотела бы убить, уже бы, - Эдди потер шею. – Тут… такое дело. Понимаешь, в городе Мастеров вроде как чужакам не особо рады. И потому просто так туда не попасть.

Чарльз ждал продолжения.

- Хотя если чужак с деньгами, то примут, конечно, но… все одно. Нехорошее место.