Огненная стена рассыпалась вихрем искр. И в свою очередь Чарльз едва успел выставить заслон, о который разбились ледяные стрелы.

- Точно засранцы, - убедился в изначальном мнении Эдди. – Эй вы, болезные, чего вам надобно?

Маги ответили воздушной волной, которую Чарльз принял и поглотил.

Хлопнул выстрел.

И мимо пронеслась обезумевшая от страха лошадь.

- Шли бы вы домой, ребята, - посоветовал Эдди, озираясь.

А Милисента вновь выпустила пламя, на сей раз огненный поток закрутился, сплелся в узкую, раскаленную добела, плеть, которая обрушилась на магов сверху, правда, без особого успеха: те успели сплести щит и какой-то на диво прочный.

Зашипели скалы, из камня плеснуло раскаленным железом.

И огонь тихо пополз по граниту, не спеша погаснуть.

Рявкнули стволы Эдди, но на сей раз щит устоял. Да они его двойным сделали! И третий слой выплетают с той неторопливой старательностью, которая явственно указывает, что маги точно знают, что делают. И главное, зачем.

Плохо.

Даже дерьмово.

Что это значит? А только одно. Подставляться они не рискнут, но и уйти не позволят. Задержат. И держать будут, пока… пока не подоспеет помощь.

Твою ж…

Чарльз прислонился к стене, прикрыв глаза. Думай… есть же образование… этих тоже учили и неплохо, но скорее всего весьма ограниченно. А стало быть… тройной щит полагают неуязвимым, но ничего неуязвимого нет.

Значит…

- Милисента, - Чарльз потер руки, ибо мысль, пришедшая в голову, была не то, чтобы совершенно безумной, но явно выбивалась за границы классических представлений об использовании энергий. – Силы остались?

- Хватит.

- Я про…

- Поняла. Что надо? – она наблюдала за магами искоса, жадно впитывая каждое движение их.

- Надо… надо, чтобы ты позволила мне оперировать ею напрямую.

- Чего?

- Откройся, - Чарльз перехватил её за руку. – Они ждут подмогу, и если кто подойдет…

- Поняла. Не дура, - Милисента кивнула. – Делать чего?

- Ничего. Просто… не пытайся мешать. Будет неприятно, но так надо.

- Ага…

- Эдди?

- Я пока по-своему, - Эдди перезаряжал револьверы. – Эй вы, там, чего вам вообще надо?

Как ни странно, маги отозвались.

- Отдайте девушку, - сказал тот, который был чутка повыше. И голос его оказался звонким. – И уходите.

- А отпустите?

- Можем принести клятву.

- Одна уже принесла, - Эдди сплюнул, а Чарльз перехватил тонкое запястье женщины, которая горела силой. Даже кожа её казалась раскаленной.

Гавкнули выстрелы.

Впустую. Щит поглотил энергию пуль, но пускай. Маги заняты. Маги тоже живые. И боятся. Сколь бы ни были они уверены в своей защите, но этот страх не выжечь.

- Тот, кому приносилась клятва, мертв. Мы живы.

- Так себе гарантия, - откликнулся Эдди, и снова выстрелил.

Дважды.

Пули ушли в одно место, но вновь же этого оказалось недостаточно.

Сосредоточиться нужно. И не на пулях. Сила. Она откликнулась легко, потянулась к Чарльзу, доверчивая, горячая, что лава. И ему непривычно работать с такой, но справится.

Вариантов нет.

Их не отпустят. Свидетелей никогда не отпускают. Но Милли им нужна, что хорошо. Должно быть, поэтому и за щитами укрылись. При совокупной их силе маги, пожелай атаковать, доставили бы проблем.

Ничего.

Чарльз справится. Силу приходится осаждать, разбирать, что пряжу, на нити, сплетая с собственной. Вот так… пропуская через тело, которому не по вкусу подобное. И ноет сердце, рот наполняется кислой слюною, которую приходится часто сглатывать, а она все одно бежит по подбородку.

Но сила…

…это не заклятье, не то, которому учат в университете.

Просто…

- Зачем вам моя сестра?

- Договор. Заключен.

- С кем? – грохот выстрелов несказанно отвлекает, и тянет одернуть Эдди. В конце концов, патроны пригодятся еще, а он их тут потратит.

На щит.

Сила ползет по земле змеею, собирая камни, вылепляя из них новое тело. И сперва махонькая, что червяк, змея становится больше.

Тяжелее.

И вот уже до Чарльза доносится сдавленная ругань магов. Старший отпускает недостроенный щит, и слой его рассыпается. Все же держать подобную конструкцию не так и просто.

Впрочем, как и змею.

Она уже на змею и похожа. На огромную, вроде тех водяных драконов, чучела которых в прошлом году выставило Географическое общество. Кажется, потом еще скандал приключился, ибо драконы оказались подделкой.

Или кто-то пытался доказать, что они подделка?

Не важно.

Чарльза обнимают, и становится совсем горячо.

А змей, от которого с визгом разбежались те лошади, что еще не ушли, поднимает каменное тяжелое тело. Маги пытаются ответить, но их сила уходит к той… правильно.

Точка притяжения.

Внешняя.

Не то, чтобы невозможно, просто сложно.

- Убей, - Чарльз говорит это вслух, хотя ментальная связь с големом не требует слов. Приказ оформлен максимально четко. И образы даны. Но ему отчаянно нужно произнести это слово.

Маги кричат.

И кто-то, кажется, пугается настолько, что в единой силе появляется трещина. Хорошо.

Змея, поднявшись грудой камней, обрушивается на купол. И тот трещит, но выдерживает, правда, теперь из-за рассинхронизации силы начался отток её. Искры ползут к змее, и та, обняв купол кольцом, прижимается к нему. Трещин становится больше.

И больше.

Вот только и Чарльз слабеет. Он еще держится, пожалуй, на одном упрямстве держится, том, которое стоило отцу жизни. Нельзя отпускать. Если сейчас змея рассыплется, маги успеют скоординироваться…

- Эдди! – голос раздался над самым ухом. – Стреляй, мать твою!

- Маму не трогай! – ответ Эдди потонул в грохоте выстрелов.

И купол рассыпался, выплеснув излишки силы, которые были тотчас поглощены големом. Раздался крик. И выстрел. И, кажется, грохот рукотворной лавины, в которую превратилась земляная змея. Чарльз честно пытался устоять на ногах.

Чарльз даже устоял.

Почти.

Он покачнулся. И понял, что сейчас вот упадет.

- Эй, Эдди… - крик донесся будто бы издалека. И подумалось, что нужно было нанимать солдат. Роты две. Или три… и вообще пора бы армию купить.

Армия, как показывает жизнь, весьма полезное приобретение.

Чарльз даже где-то на краю ускользающего сознания начал прикидывать, во что бы обошлась ему покупка армии, а заодно и содержание, но потом вдруг понял, до чего мысль-то бредовая.

И отключился.

Графа я подхватить успела.

И удержала.

Даром, что тощий, а все одно весу немалого. Ишь, побелел весь, и главное, из носу кровь потекла, и из глаза тоже. А если откинется, тогда что? Нет, понятно, что контракт можно будет счесть закрытым, но почему-то мысль эта радости не внушала.

- Живой? – уточнил Эдди, когда я уложила графчика на землю.

А что? Тяжелый. Меня саму он покачивает, будто пьяную. Хотя, конечно, до покачиваний я напилась всего раз, и то не сама. Угостили.

Мне тогда аккурат пятнадцать исполнилось. Самый дурной возраст. Хотя Эдди утверждает, что с возрастом во мне дури не убавляется, а даже наоборот, но это он предвзятый. А тогда… тогда я едва не влюбилась в одного парня. Хорошего, как мне казалось.

И потому, дождавшись, когда Эдди уйдет на охоту, я сбежала.

Через окно.

Само собой меня ждали. Его же ж идея была. Мне обещали прогулку под луной и пикник. По-взрослому. Ну гулять мы гуляли, а там и присели. На пикник, стало быть. Вот тогда-то он и поднес мне напиток. Взрослый. Сидр.

Я же взрослая!

Как было отказаться? В общем, не знаю, чего он там намешал с лимонадом, подозреваю, что оркского самогона, причем не лучшего качества. На вкус эта дрянь была сладкой, в нос шибало пузырьками, а потом и по мозгам шибанула.

Помню, он меня целовать начал, а я рассмеялась, до того это показалось все нелепым.

Он обиделся.

Полез раздевать. Я вяло сопротивлялась. И никто не знает, чем оно бы закончилось, если бы меня не стошнило. Вот прямо на этого урода.