– Ближе к утру так уж и быть отпущу, – шепнули мне на ухо, обдав горячим дыханием. – А сейчас расслабьтесь, принцесса. Я не сделаю ничего такого, что вам не понравится.

В доказательство своих слов он переместил одну руку мне на талию, прижав к себе ещё крепче, а другой по-хозяйски так (или, скорее, по-хамски) сцапал за задницу, наивно уверенный, что мне всё это должно нравиться.

– Мне в принципе вы не нравитесь, – прошипела я, сбрасывая с юбок тяжеленную ладонь. Развернулась и решила, что прежде, чем доберусь до кочерги, всё ему выскажу: – Не нравится ваше свинское ко мне отношение!

Взгляд Коршуна скользнул по моим губам:

– Я раб традиций, как и вы, принцесса. Поэтому предлагаю оставить бесполезный разговор и приступить к их соблюдению. Будем вместе… соблюдать, вашему отцу и всей Бризантии на радость.

В следующее мгновение я поняла, что, если ничего не сделаю, меня сейчас поцелуют. Пальцы негодяя уже вовсю скользили по шнуровке корсажа, и догадаться, что в чём-в чём, а в распаковке дэй мессир Коршун точно натренирован, было несложно.

Опомниться не успею, как окажусь перед ним в панталонах.

– А если откажусь? Возьмёте силой? – бросила с вызовом.

– То есть на отбор вы больше не собираетесь? – сощурился Ярнефельт.

Во мне боролись две Саши: одна – гордячка, которая весь вечер представляла, как будет смотреться на щеке Коршуна след её ладони, другая – девочка, которая уже успела безумно соскучиться по родному миру, семье… в конце концов, по себе!

Была ещё третья Саша. Та, которая считала себя виноватой во всех злоключениях, что свалились на нас с Ульяной. Это ведь я накануне девичника…

Но, впрочем, не время сейчас об этом думать!

– Так я и знал, – сделал приятные для себя выводы из моей заминки Коршун.

И ошибся! Саша-гордячка благополучно задвинула всех остальных. Я отскочила от колдуна в тот самый момент, когда он склонился к моим губам, собираясь поцеловать. До камина было далеко, но под руку так удачно подвернулся канделябр. Его я и схватила на манер бейсбольной биты.

– Не подходите! – предупредила, собираясь сражаться за себя не на жизнь, а на смерть.

Тенебриец удивился. Вот реально удивился, словно до последнего был уверен, что я растекусь перед ним сладкой сиропной лужицей.

Наивный!

– Ваш отец потратил немало сил, чтобы убедить моего правителя принять вас в качестве невесты. Он достаточно унижался, а вам так сложно один раз раздвинуть ноги? – усмехнулся Коршун.

За раздвинуть ноги в него полетел канделябр, взамен которого я тут же схватила вазу. Увы, мерзавец увернулся, канделябр врезался в стену, оставив после себя внушительных размеров вмятину, а я так мечтала отправить его в нокаут!

– Ноги раздвигать будете портовым шлюхам! – рыкнула, прицеливаясь к его голове.

Если отвлечь, а потом быстренько кинуть…

– Нет необходимости, – покачал головой изверг. – При дворе тёмного владыки немало красавиц, жаждущих составить мне компанию на ночь.

– Вот к ним и катитесь! Прямо сейчас! – Я всё больше распалялась. – А своему владыке передайте, что чхать я хотела на такие традиции! Лучше Бризантия останется без магии, чем я стану посмешищем для всего мира!

Всё это я выпалила на одном дыхании и замолчала, чувствуя, как кровавая дымка перед глазами начинает таять. Вздохнула шумно, крепче схватилась за горлышко вазы и услышала… хлопки пернатого гада.

– Поздравляю, принцесса. Вы достойно прошли первое испытание.

– То есть… – Опустив фарфоровое великолепие, растерянно посмотрела на улыбающегося ярла. – Это была проверка?

– Разумеется, – кивнул Коршун. Приблизившись, забрал у меня вазу, легко подбросил её в руках и сказал: – Мы, темные, те еще ревнивцы и собственники. И своих женщин никому не отдаем. Саварду уж точно не нужна та, которая успела побывать под его побратимом.

– Тогда зачем всё это? – нахмурилась я.

– В женщинах превыше всего мы ценим твёрдость характера и верность. О вашем отце, не в обиду будет сказано, у нас сложилось не самое лучшее впечатление.

А уж какое о нём впечатление сложилось у меня…

– Я был уверен, что яблоко от яблони недалеко упало, и вы не пройдете первое испытание. Но вы удивили! Сумели отстоять свою девичью честь, тем самым доказав, что вы…

– Не тряпка?

Ярнефельт не ответил, но по искрам в синих глазах и так всё было ясно.

– Получается, я поеду в Тенебрию?

– Уже завтра, – с улыбкой подтвердил Коршун.

Она, эта самая улыбка, меня всё ещё бесила, но уже не так сильно. По крайней мере, больше не возникало мыслей о кровавом убийстве.

– А сейчас, если хотите, можем что-нибудь выпить и отметить вашу первую маленькую победу.

– Сами пейте, – отрезала я. Зачем-то забрав у него вазу (хотя на кой она мне – непонятно), решительно направилась к выходу.

– Сладких снова, принцесса, – пожелал мне на прощание Коршун.

– Жутких вам кошмаров, – ответила я и, прижав к груди свой трофей, захлопнула за собой дверь.

Вернуться незамеченной в покои принцессы не вышло. Во-первых, я понятия не имела, где они находятся, потому что разобраться в хитросплетениях бесконечных залов и коридоров за два дня было просто анриал. Во-вторых, несмотря на поздний час, дворец кишмя кишел придворными. Эти любопытные млекопитающие были повсюду. Выжидали, как хищники в засаде, горя желанием выяснить, преодолела ли её высочество первое испытание.

Одна из придворных нимф, набеленная и надушенная (с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть от ее резкого парфюма), просеменила ко мне и с заискивающей улыбкой спросила:

– Ваше высочество, вы себя хорошо чувствуете? – явно имея в виду, успешно ли прошло наше с мессиром Коршуном постельное общение.

– Я – отлично. Чего не могу сказать о мессире Коршуне.

– Ему… не понравилось? – ужаснулась красотка, и все близстоящие и близсидящие придворные тоже.

– Можно сказать и так. – Улыбнувшись, позволила себе маленькую ложь: – Хотя трупу, наверное, уже без разницы…

И пошла дальше, оставив позади предобморочную даму. Пока шагала по дворцу с вазой, мысленно уповала, что таки отыщется добрая душа, которая покажет мне дорогу к моей спальне.

К счастью, не успела миновать ещё одну анфиладу, как из одной из дверей вырулила Абель.

– Уснул? – подскочив, прошептала она. – Почему ты с ним не осталась?

– Потому что я благополучно отстрелялась, а задерживаться в компании этого павлина… Нет уж, увольте.

А то ещё ненароком станет моя маленькая ложь правдой.

– Что значит отстрелялась? – нахмурилась фрейлина.

– Оказалось, испытание заключалось в том, чтобы не дать, а не в том, чтобы дать.

Не уверена, что Абель поняла, но в тот момент мне было плевать. Не успела переступить порог спальни, как тут же почувствовала булыжником рухнувшую на плечи усталость. Это был просто адов день и неизвестно, каким окажется путешествие. В карете, верхом или как-то ещё…

Если верхом, то проблема. Я на лошади отродясь не сидела. Вот Уля точно в грязь лицом не ударит, она у меня отличная наездница. Точнее, теперь уже наездник… Её отец, Павел Егорович, обожает лошадей, и дочери привил любовь к этим замечательным животным. А у меня с ними любви так и не сложилось. Мне вообще кажется, что я и животные с детьми – понятия несовместимые.

– Запри дверь, – попросила фрейлину, пристраивая на столике вазу. Будет мне напоминать об успешно пройденном испытании. – Не хочу, чтобы сюда ломилась статс-дама или ещё кто… Мне спать надо. Умираю от усталости.

– Давай помогу раздеться.

С помощью Абель я быстро избавилась от слоёв одежды, надела ночную сорочку и, не переставая постанывать от удовольствия, распустила волосы.

От многочисленных шпилек голова гудела растревоженным ульем.

– Получается, первое испытание пройдено? – складывая в шкатулку украшения, полюбопытствовала фрейлина.