– Коршун сказал, завтра отправляемся.

– Значит, действительно ждут тебя в Агатовых чертогах как можно скорее.

– Агатовых чертогах?

– Замке его темнейшества. Говорят, он находится на вершине неприступной скалы и добраться до него можно только по воздуху, – поделилась информацией фрейлина. – Замок старый, мрачный… Зато в долине, окружённой горными хребтами, расположилась столица Тенебрии, Ар-Каран. Если верить слухам, красивее города нет во всём Эосе!

На восторги фрейлины я не обратила внимания, занятая своими мыслями, одну из которых, закончив расчёсывать волосы, всё-таки решила озвучить:

– Зачем королю так нужна магия?

– В первую очередь – это защита. – На губах у Абель появилась грустная улыбка. – Бризантия – лакомый кусок для многих королевств (плодородные земли, неисчерпаемые запасы золота и редких каменей), но без магии мы слабы и уязвимы. Во-вторых – это приток в королевство магов и колдунов, пусть и тёмных. Артефакты во многом облегчают жизнь, но при огромных запасах драгоценных камней – лучших сосудов для магии, у нас нет тех, кто наполнял бы их магической силой. Его величество уверен, что брак принцессы Дамии с правителем Полуночного края решит все наши проблемы.

Получается, всем нужна магия. Нам с Ульяной, правителю Бризантии… Наверное, мне стоит обуздать свой взрывной характер и постараться подружиться с этим Ярнефельтом. Вдруг получится выудить из него какие-нибудь полезные сведения.

Да! Вот прямо завтра и начну дружить и выуживать.

Наметив план на ближайшее будущее, легла спать. Выспалась, отдохнула, проснулась почти в хорошем расположении духа. Правда, мне быстренько его испортили распоряжением мессира Коршуна: принцесса может взять с собой только одну служанку или фрейлину, а стражников у тенебрийцев и без того хватает. Незачем тащить с собой хвост из свиты.

– Так и сказал, – опуская взгляд, скорбно пробормотала Абель. – Эвель… Ульяне придётся остаться здесь.

Я тут же села на постели. Сбросила одеяло и, позабыв о том, что собралась обзаводиться друзьями, спросонья глухо прорычала:

– Где эта пернатая зараза?!

С кровати я слетела быстрее, чем фрейлина успела вдохнуть и выдохнуть. Метнулась к дверям, горя желанием во что бы то ни стало отстоять подругу, но тут уж Абель пришла в себя и с воплем:

– Только не в таком виде! – бросилась догонять.

Догнала, прижалась к дверям, не давая мне выйти. Взволнованно зачастила:

– На тебе же, считай, нет одежды!

– Да эта ночнушка целомудреннее всего, что я когда-либо носила! – возразила я, но отступила, вынужденная признать правоту фрейлины.

Пусть сорочка прятала всю меня, от шеи до пят, но разгуливать в ней по дворцу – это даже для меня уже будет хардкор.

– Помоги скорее собраться!

– Но статс-дама… – попыталась возразить Абель. – Была весьма недовольна, что вчера ты улеглась без надлежащих церемоний.

– Пусть отправляется вместе со своими церемониями к вашим алкоголикам.

– К Пьющим! – всплеснула руками сестра Эвельера, но продолжать полемику не стала. Помогла мне переодеться в василькового цвета платье, оперативно зашнуровав и застегнув всё, что надо.

На причёску я тратить время не стала, просто расчесала пергидрольные локоны принцессы и отправилась разбираться с истребителем моих нервов. Последний обнаружился в Малой королевской столовой с «отцом-предателем». Оба налегали на еду и весело болтали, словно вчера один не позорил меня на всю честную Бризантию, а другой не позволял ему это делать, трусливо спрятав голову в плечи.

Три ха-ха!

– О, дочь моя! – счастливо заулыбался родитель. – А мы как раз…

– Обсуждали мою неземную красоту? – Я быстро приблизилась к столу, ненамного уступавшему своим многообразием вчерашнему изобилию.

– И это тоже, – весело подтвердил король.

– Вы сегодня без вазы? – лениво поинтересовался Коршун.

– Хотела прийти с арбалетом, но стражники зажали… Я хотела сказать, не дали.

Ярнефельт вопросительно дёрнул бровью. Любит он это дело: дёргать бровями и сверлить меня долгими, изучающими взглядами.

– Присаживайся, дитя, мы только начали, – нарушил повисшее молчание его бесхребетное величество. – Всё, как ты любишь…

Опустившись в кресло напротив гостя, я решительно произнесла:

– Для начала хотелось бы кое-что прояснить.

– Весь внимание, ваше высочество, – иронично склонил он голову.

Петух ярморочный, а не Коршун.

– Без охраны я никуда не поеду.

– Дамия… – начал было правитель.

Но на него я даже не взглянула, ровно продолжила:

– Свиту тащить с собой так уж и быть не стану, но без защиты не останусь.

– Для защиты у вас есть я и мои люди, – прохладно улыбнулся Ярнефельт.

– Но вас я не знаю и, признаться, вам не доверяю, – возразила, продолжая дуэль на взглядах. – То, что ваш владыка неожиданно решил пригласить на отбор светлую – подозрительно и вызывает вопросы. А также некоторые опасения.

– Дамия! – возмутился король.

Но я снова его проигнорировала.

– В Агатовых чертогах для меня всё будет незнакомо, а возможно, и враждебно. Мне нужны люди, которым я могу доверять и, как уже сказала, вы не входите в их число, ярл.

Пока говорила, Ярнефельт медленно, но уверенно мрачнел. Исчезли и ленивая улыбка, и насмешка во взгляде. Он вдруг стал серьёзным, если не сказать напряжённым, а потом хмуро бросил:

– Осторожнее с ультиматумами, принцесса. В противном случае ваше участие в отборе может оказаться под угрозой.

Я мысленно хмыкнула, фыркнула и показала в своих фантазиях неприличный жест.

Вслух же сказала, с самым невинным видом прижав ладони к сердцу, чтобы не поддаться искушению и не начать уже на самом деле показывать неприличные жесты:

– Как вы успели заметить, об этом браке мечтает папенька, а я на него…

Чихала.

На них обоих, если быть совсем точной.

– …У меня же совсем другие мечты. Однако будучи дочерью своего отца, я готова исполнить его волю. Но! Командовать собой не позволю. В конце концов, я наследница престола, а вы всего лишь временный жених.

Мои слова Коршуну не понравились, хоть он и попытался придать себе отмороженный вид, но я всё равно успела заметить, как тень набежала на глаза и обострились и без того острые черты лица.

– К тому же вы сами сказали, что цените в женщинах твёрдость характера. Вот и цените.

– В вас я вижу, скорее, капризы, – мрачно проговорил Ивар.

А король поддакнул:

– Что с тобой происходит, дитя? Я тебя не узнаю.

Своё дитя ты довёл до побега, а меня вся эта ситуация скоро доведёт до белого каления. Если Ярнефельт упрётся, а меня к отъезду принудят силой…

– Каждый видит то, что ему хочется видеть, – ответила сначала Коршуну, а потом и его величеству: – А вам стоило бы вступиться за дочь. Особенно после вчерашнего.

От злости и раздражения король начал зеленеть. Продолжу в том же духе, и скоро заквакает.

Какое-то время за столом было тихо, как в каком-нибудь подвале. Молчали все, и болтун-Коршун в том числе. За это время я успела отчаяться, проклясть пернатого, а заодно и «папеньку».

«Не отвоюю подругу», – мелькнула паническая мысль.

И тут Ярнефельт неожиданно выронил:

– Кого именно вы хотели бы взять с собой в Тенебрию?

Собиралась уже ответить, но, как назло, вмешался зелёный «отец»:

– Дай-ка угадаю… Наверняка этого мальчишку Эвельера! Уже давно надо было казнить паршивца!

Сердце больно кольнуло. А потом оно и вовсе испуганно сжалось, когда заметила, как изменился, став опасным и хищным, взгляд ярла.

– А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, – мягко попросил он. Пугающе мягко. – Принцесса, расскажите нам об этом вашем Эвельере. И ваших с ним… отношениях.

Интересно, если отвечу, что мы с Эвельером лучшие подруги, к каким именно выводам придёт этот Ивар? А может, придумать Эвельеру-Ульяне страшную тайну: что он у нас по мальчикам? И это, между прочим, при сложившихся обстоятельствах будет чистейшей правдой. Но! Вдруг у них за нетрадиционные привязанности в тюрьму сажают или того хуже – сразу отправляют на плаху?