– Уль, зови «папу». Будем знакомиться заново.

Подруга решительно направилась к дверям, но остановилась на пороге, услышав хлёсткие слова:

– Иди-иди! Только лицо короля будет последним, которое ты увидишь! Вы, должно быть, меня не слышали… – Она поднялась и, судорожно сжимая в кулаках теперь уже свою юбку (аллилуйя!), выпалила: – У нас нет магии! Её почти не осталось! Дамию его величество вернёт – в этом я даже не сомневаюсь. Но никто не побеспокоится о том, чтобы поменять местами стражника и незнакомую девушку из другого мира. Мой Эвельер никому не нужен, кроме меня! Ну так и ты, Ульяна, не нужна! Убьют его, уничтожат тело, и ты тоже погибнешь. Отправится твоя душа к богам. А может, и вовсе к Пьющим!

– К алкоголикам, что ли? – развернувшись, растерянно уточнила моя подруга.

Секунду или две она стояла неподвижно, а потом сползла по стенке и сжала голову своими ручищами.

– Саш, давай лучше не будем звать «папу». – Её голос казался блёклым, каким-то безжизненным.

– Не будем, – согласилась я и перевела взгляд на служанку. – Как тебя зовут?

– Абель, ваше… – Она осеклась и нервно улыбнулась. – Абель моё имя. А ты, я так понимаю, Саша?

– Александра, – кивнула я машинально. – Можно просто Саша.

– Ульяна, – махнула рукой моя подруга. – Для друзей просто Уля. Но ты не моя подруга! – Откинув назад голову, она прикрыла глаза и замерла.

– Ты должна понимать, Абель, что мы здесь не останемся, – мрачно сказала я. – Найдём способ поменяться местами с этими гадёны…

Ладно, я тоже не буду ругаться.

– А я помогу! – возбуждённо закивала служанка. Глаза у неё загорелись, на губах появилась улыбка. – Я ведь тоже хочу вернуть брата. И принцессу… – Тут она явно засомневалась. – В Тенебрию нам надо! Вот где и магия, и бесценные артефакты. Ты отправишься туда, как одна из участниц отбора. Эвельер… – она скосил взгляд на мою подругу. – Ульяна в качестве стражника. Ну а я, как наперсница её высочества, тоже всегда буду рядом. Вместе мы обязательно придумаем, как всё исправить!

– Так ты не служанка?

Абель покачала головой:

– Мы с Эвельером из знатного, но обедневшего рода. Я уже много лет служу принцессе, я её фрейлина. Но за годы службы успела стать ей доброй подругой. Правда… – девушка запнулась. – В последнее время она обращалась со мной чуть ли не как с рабыней. Злилась из-за того, что я против неё и брата. И Эвельер тоже меня не жаловал.

В общем, парочка эгоистов, которым было плевать на всех, кроме себя.

Поднявшись, Абель окинула взглядом спальню.

– Я тут приберусь, ладно? Пока не явился лекарь. Нельзя, чтобы видели, что здесь творилась магия.

Мы стали собирать свечи и вороньи перья.

– Расскажи про этот ваш отбор, – попросила я, осторожно беря в руки кинжал. В тусклом лезвии, перепачканном в крови, я видела своё неясное отражение. Странно, почему Ульяна и Абель видят во мне принцессу. – Что от меня потребуется?

– Понравиться его темнейшеству? – неуверенно предположила Абель и улыбнулась, немного виновато. – О законах и традициях Полуночного края нам мало что известно. Знаю только, что с вами обручится один из Коршунов его величества, чтобы потом передать своему владыке.

Даже так…

А звучит-то как!

Обручится. Передаст.

Может, ещё и ленточкой перевяжет, чтобы уже точно его владыке понравилась?

– То есть помолвку я сыграю с одним, а замуж в перспективе потом выйду за другого?

И зачем спросила? И так всё очевидно.

– Традиции Тенебрии, – развела руками Абель, после чего вернулась к взбиванию подушек, укладывая их ярусами на безразмерной кровати. – Тенебрийцы всегда были очень скрытными, особенно их маги. Мы мало что о них знаем. В действительности только то, что они нам позволяют.

– А этот Сева Жестокосердный, – подала голос Ульяна, – за что его так прозвали?

– Савард? – уточнила фрейлина-рабыня. – Говорят, он беспощаден к врагам и в бою хуже демона. Он и его Коршуны… – Девушка вздрогнула. – С ними стоит быть осторожнее. Нам всем.

– Эти Коршуны – они вообще кто? – решила я разобраться, раз уж с одним из них мне вскоре придётся обручаться. – Люди? Птицы? Оборотни?

– Колдуны, – зловеще проговорил наш путеводитель в новом мире. – По силе едва ли уступающие своему владыке. Вот кто никогда не знает недостатка в магии.

Мы продолжали расспрашивать, Абель отвечала. Из её слов стало ясно, что для любого колдовского ритуала нужен, собственно, маг, лучше – колдун (эти, насколько поняла, были выше и по рангу, и по статусу, и силы имели хоть отбавляй) или напичканный магией предмет, именуемый артефактом. Колдун и артефакт – вообще идеальный тандем, потому как чем сложнее обряд, тем больше требовалось эфемерной субстанции под названием «магия».

– Я не маг, в нашем роду почти не рождалось одарённых, но даже мне ясно, что для переноса души, особенно двух, потребуется немало силы, – не стала обнадёживать нас наперсница её высочества.

– А кто-то вроде Коршуна мог бы помочь? – как бы между прочим спросила я, рассматривая наши возможности и варианты.

– Нет, слишком рискованно! – нервно вскинулась девушка и принялась ещё усерднее расправлять складки на покрывале.

Розовом. С бантами и кружевами. Только от одного этого цвета умом тронешься…

А ведь я так люблю серое и чёрное.

– Они все поголовно слепо преданы своему владыке.

Жаль. Так бы поймала одну такую «птичку» на крючок своего шарма и поцедила бы из неё силы.

– В нашем случае безопаснее всего обзавестись артефактом, – продолжала вслух рассуждать фрейлина. – И, конечно же, ритуалом. Но это доверьте мне. В Тенебрии я сразу возьмусь за дело.

Доверять незнакомой девице я не собиралась, но и от помощи отказываться тоже было бы глупо. Особенно в нашем положении. Поэтому кивнула, соглашаясь, и спросила:

– А этот ваш лекарь, который явится меня осматривать, он о подмене не догадается?

– Мессир Диофиль? – Абель снисходительно улыбнулась и покачала головой. – Нет, он ведь не маг. При дворе Эктора Чудеснейшего служит всего один одарённый, да и то… – Девушка скептически усмехнулась. – Иногда мне кажется, что он больше фокусник… В общем! – Она вскинула на нас заметно повеселевший взгляд. – Не стоит переживать, что вас разоблачат. Если будете молчать, никто ничего не узнает. В Тенебрии мы быстро раздобудем артефакт, проведём ритуал и всё вернётся на круги своя.

В устах фрейлины всё звучало слишком просто, почти элементарно. То ли она была заядлой оптимисткой, то ли что-то недоговаривала и сейчас просто пытается потянуть время.

Как бы там ни было, мы с Ульяной решили больше не принимать поспешных решений и действовать максимально осторожно. Как-никак наше положение можно было сравнить с прогулкой по минному полю: один неверный шаг, и рванёт так, что потом исправить ничего уже будет нельзя.

Возвращаться домой без Ульяны я не собиралась. Не собиралась рисковать подругой, чтобы скорее отсюда слинять. Поэтому пока что помалкиваем и во всём разбираемся. Встречаем жениха, едем к потенциальному мужу, ищем магию.

Главное, у нас есть план. Главное, мы вместе. А когда Сашка Романова и Уля Одинцова берутся за дело… В общем, мы как Чип и Дейл. Кому-то, может, и не поможем, но друг другу всегда придём на помощь.

Не успела фрейлина закончить с кроватью, как Ульяна растянулась на ней, подмяв под себя половину бархатных валиков.

– Послушай, Абель, а что ты там говорила про Пьяных?

«Папа» нервничал. Это отчётливо читалось в напряжённо поджатых губах, оттенённых пижонской бородкой с лёгкой проседью. В глазах, не то серых, не то блекло-голубых, тоже отражалась тревога, да и машинально постукивающие по обеденному столу пальцы намекали, что его величество слегка подавлены.

А ведь утром как радовался, как радовался… Чуть из своих королевских штанов не выскакивал от того, что представилась возможность выгодно продать дочку.