— Ты так уверена в этом, Анжелик? — спросила я, не желая прерывать течение разговора.

— Конечно! — заявила она. — Нам сюда.

Я послушно заглянула в какую-то комнату, толком не понимая, почему Анжелик меня сюда привела, и по наитию сделала несколько шагов, проходя внутрь. Походило на какую-то продуктовую кладовку.

— Никто не приходит сюда случайно, — мрачно промолвила девочка. — Всем что-то надо от папы. У меня было уже много гувернанток, учительниц. А ещё папа отправлял меня в какую-то специальную школу, но я больше туда не хочу.

Я собиралась ответить, но не успела. Шаль в моих руках дернулась, манный ком забился в ней, как рыба в сетях, и

В комнате вдруг резко стало темно. Дверь за спиной с грохотом захлопнулась, и я, содрогнувшись, обернулась, уже заранее понимая, что пути отступления для меня закрыты.

— Анжелик, — вздохнув, попыталась как можно спокойнее произнести я, — что здесь происходит? Где ты? Я не планировала устраивать подобные игры в первый же час нашего знакомства.

— А я с тобой и не играю, — приглушенный, окутанный немалой долей чар голос всё равно оставался детским. — Я с тобой серьезно разговариваю! Нам с папой никто другой не нужен, ни няни, ни невесты! Я ему скажу, что ты испугалась поместья и сбежала! Потому что у нас очень страшно! — и, судя по топоту детских ног, она устремилась прочь.

Комок манной каши наконец-то утерял свои магические способности и просто кулем упал мне под ноги. От этого было уже, по правде сказать, не холодно и не жарко. Стоило только вокруг меня воцариться темноте, как я моментально отпустила страх получить кашей по голове. Сейчас бы выбраться отсюда.

— Анжелик! — позвала я. — Анжелик, куда ты подевалась! Выпусти меня отсюда немедленно!

Ответом мне послужила тишина. Я вслепую отыскала дверь, подергала за ручку, но, разумеется, не достигла успеха.

Вот же… Маленькая паразитка! Мы же даже не знакомы, а она уже вознамерилась от меня избавиться, это ж надо!

Я велела себе не отчаиваться. Вероятнее всего, Анжелик рассчитывала на то, что выпустит меня ближе к вечеру, и я наотрез откажусь с ней работать. А может, к тому времени лорд Теодоро будет уже считать, что я не справилась со своей работой или, чего хуже, попросту отказалась от неё, и мне останется лишь покинуть этот дом. Нет, возможно, эта логика отлично сработала бы с кем-то другим! Но я не могла позволить, чтобы меня просто так вышвырнули за дверь!

К тому же, лорд Теодоро наверняка знал, что меня сюда запихнули. Судя по мрачному взгляду, которым он проводил нас с Анжелик, девочка устраивала подобные испытания для каждой своей няни, и мои предшественницы уже оказывались здесь.

Вот только им не нужна была эта работа настолько, насколько она нужна мне. Будь я просто няней, желающей занять вакансию получше, быть может, ускользнула бы отсюда при первой же возможности, но от того, удержусь ли я на этом месте, зависит судьба моей сестры! Так что юная Анжелик может даже не надеяться, никуда я не денусь.

…В подсобке меня тоже запирали. Это, конечно, был не магически одаренный ребенок, но оттого не менее вредный. Конечно, тогда я могла позвонить по мобильному телефону, которым нынче не располагала, но богатый жизненный опыт по крайней мере помогал не запаниковать.

Наплевав на сохранность платья, я опустилась на колени и попыталась заглянуть в замочную скважину. Может, смогу что-то с ней сделать…

Стало немного светлее. То ли я привыкла к темноте, то ли что, но даже смогла рассмотреть очертания дверной ручки, а ещё — толстые мохнатые лапки…

Я отшатнулась назад, падая на спину, и зажала рот руками. Стало ещё светлее, и теперь я отчетливо видела огромного мохнатого паука, пробирающегося сквозь замочную скважину ко мне.

Неужели эта девочка так жестока? И как такая громадная тварь могла пробраться сквозь столь узкую щель?!

Должно быть, именно несоответствие размеров и заслуженное «отлично» по математике в школьные годы и заставили меня немного успокоиться. Что за череда удивительных совпадений, и паука я разглядела, хотя до этого было хоть глаз выколи, и сквозь узкую щель он пробрался, хотя должен был застрять внутри или просто сюда не попасть. Нет, поместье Раньери было богатым и убранным, вряд ли такие чудища тут лазят без присмотра. Да и на домашнего питомца паук не тянул.

Наверняка иллюзия.

Пытаясь отдышаться и успокоиться, я оглянулась в поисках чего-нибудь, чем можно потрогать паука. Как назло, ничего подходящего не находилось, и я вытащила из волос шпильку, заранее прощаясь с нею. Что ж, у меня и так на голове гнездо, ничего страшного не случится, если я растреплю волосы ещё сильнее.

Собравшись с духом, я подобралась поближе к замочной скважине и первым делом потрогала выгнутой в руках шпилькой паука. Металлический предмет проходил сквозь насекомое, никак не меняя его внешний вид, и я с облегченным вздохом определила его как иллюзию, качественную, достаточно жестокую, но всё равно всего лишь иллюзию. Конечно, не самые приятные игры, но по крайней мере этот паук меня не укусит.

И не причинит иного вреда.

Выдохнув с облегчением, я вернулась к замку и осуществила попытку в нем поковыряться. Конечно, шансов у меня не было, если вдруг Анжелик его заколдовала, но вдруг она воспользовалась обычным ключом? Или чары слабые?

В конце концов, это восьмилетний ребенок, а не демон во плоти! Не может же она быть хуже собственного папочки, а тот меня не убил и не съел, даже на работу согласился взять! Вот, судя по всему, и испытательный срок начался так… Неординарно.

С десятой попытки мне таки удалось что-то подцепить в замке. Раздался тихий щелчок, и я с удивлением поняла, что дверь поддалась моим усилиям.

Мысленно возликовав, я ещё поковырялась шпилькой в замке, и наконец-то путь на свободу оказался открытым.

Наверное, никогда я с таким облегчением и радостью не выбиралась на условную свободу. Тёмная подсобка вместе с шалью и манной кашей остались за спиной, и я облегченно выскочила в узкий плохо освещаемый коридор, покрутила головой в поисках выхода…

И наткнулась взглядом на лорда Теодоро.

— Ну, как прошло знакомство с моей прекрасной Анжелик? — спокойно поинтересовался он, словно не было ничего удивительного в том, откуда я выбралась. — Вы собираетесь уволиться?

— Уволиться? — выдохнула я. — Так вы знали! Вы знали о том, что Анжелик собирается провернуть эту жестокую шутку!

— Конечно, знал, — пожал плечами лорд Теодоро. — Это ведь моя дочь. Она не первую няню тут закрывает. Анжелик не в восторге от идеи, что за ней будет присматривать какая-то посторонняя женщина.

— И вы меня не предупредили! Вы позволили мне сидеть там! Смотреть на паука!

— Паука? В прошлый раз были мыши…

— И сколько бы я там просидела, если б не открыла дверь сама?! — возмущенно поинтересовалась я.

— До вечера, я думаю. Анжелик уже успела сообщить мне о том, что она не понравилась няне, и ты сбежала, решив, что лучше так, чем терпеть сумасшедшего мага и его надоедливую дочурку, — кажется, Раньери искренне веселило поведение его дочери.

— Получается, вы, зная, что она вас обманывает, просто спускаете ей это с рук, — сердито промолвила я. — Разве так поступают настоящие отцы? Разве так можно?!

Кажется, моя тирада совершенно не впечатлила лорда Раньери.

— Так, разумеется, нельзя, — отозвался он, — но вы собираетесь присматривать за моей дочерью. Как я могу позволить это женщине, которая не способна справиться с такой невинной шалостью? Впрочем, не буду вас задерживать.

— Нет, погодите! — возмутилась я, осознав, что лорд Теодоро вот-вот уйдет. — Анжелик соврала и заперла меня здесь, и это, конечно, весьма неприятно. Но я не собираюсь потакать её лжи. Я получила эту работу и намерена её выполнять, пока меня не уволите вы. А вы меня не увольняли.

Раньери остановился. Он уже успел подняться на несколько ступенек по лестнице, но, услышав моё заявление, медленно обернулся и спустился обратно. Я выпрямилась и, стараясь выглядеть увереннее, скрестила руки на груди. Наверное, выглядела я сейчас не так угрожающе, как по большей мере комично, но Темный Лорд не спешил с выводами. От его пристального взгляда у меня мороз пошел по коже, и заставить себя стоять на месте было очень трудно, но я все-таки совершила над собой усилие и не сдалась. От этого зависит жизнь моей сестры. Что я, ради неё не смогу выдержать какого-то мужчину? Не такого уж и страшного, между прочим, вполне можно пережить!