— Дура, — прошелестело чудовище. — Тебе следовало меня послушаться. Неужели ты думаешь, что можешь что-то изменить? Ты всё равно принесла нас сюда. Содействие могло помочь тебе, а мы и так со всем справимся…

Острые когти скользнули по моей щеке, а потом вдруг резко рванули вниз. Я услышала, как затрещала ткань платья, а потом что-то острое впилось мне в грудь. Когти, казалось, пытались проникнуть к сердцу.

Какая-то часть тьмы вошла в меня через эти раны, легко и просто, и мир вокруг переменился. Я перестала различать цвета и больше не владела своим телом. Меня будто парализовало.

Дышать становилось всё труднее. Я будто со стороны наблюдала за тем, как мешком падает моё тело, как бросается ко мне всхлипывающая Анжелик.

Звуки я уже почти не различала. Только слова, которые Тень, наклонившись, прошелестела мне на ухо:

— Ты умрёшь совсем скоро. Яд Тьмы нельзя нейтрализовать. Это будет быстро… А вот твоя сестренка будет умирать в муках от болезни в твоём мире, не понимая, почему же её, такую прекрасную милую девочку, бросили… Так жестоко оставили на произвол судьбы.

Тень выпрямилась. Когти вцепились в плечо Анжелик, и я видела, как раскрывается в крике рот ребёнка, но не слышала больше ни звука. Анжелик вырывалась, но Тень тащила её куда-то прочь, а я пыталась дотянуться до неё, хотя бы позвать на помощь…

И не могла.

А потом всё заволокло тьмой. Я потеряла сознание, а, быть может, умерла и вовсе — и мир вокруг перестал существовать.

В саду стремительно темнело. Даже слишком, как для этого времени года. Теодоро не слишком любил весну; однажды она отобрала у него жену и подарила дочери силу, и в тот момент его счастливая жизнь полетела в Бездну. Потом случилось ещё очень многое, в том числе и получение статуса Тёмного Лорда, когда осенью, в дни приближения Бездны к реальному миру, в него хлынула сила. Это казалось насмешкой судьбы, но, самое главное, с ним осталась Анжелик, его дочь.

С ней никогда не было просто. Своевольный характер, упрямство, унаследованное в равной мере от двух родителей. И магия лет до пяти не проявлялась и вовсе. Теодоро этому радовался; ему б стало понятно, что она светлая, с самого её рождения, Анжелик бы у него отобрали. Но его магия считалась доминирующей, до рождения дочери он был могущественнее жены, и потому все верили, что девочка унаследует дар отца и станет Тёмной.

Магия у Анжелик проснулась, когда ей было пять. Светлая магия. А отобрать ребёнка у Тёмного Лорда гораздо сложнее, чем у обыкновенного мужчины, потому им ничего и не удалось. Теодоро ясно дал понять, что уничтожит каждого, кто попытается хотя бы намекнуть на его расставание с дочерью. Он любил Анжелик больше всего на свете и знал, что эта любовь может дорого ему обойтись.

Расплату не просили долго. Не считая того, что Анжелик должна обучаться своему дару, но Теодоро не был ни дураком, ни эгоистом, он прекрасно понимал, что это просто необходимо.

Хотел ли он, чтобы его дочь владела светлым даром? Разумеется, нет! И с удовольствием научил бы её магии Тёмных, если б это физически было возможно! А пока они с Анжелик только ещё больше ссорились из-за преград, выстроенных между ними жуткой магической системой.

Но Теодоро упорно верил, что всё у них с Анжелик было хорошо. Эта вера рухнула в тот момент, когда в его жизни появилась Анастейша.

Теодоро никогда не был слишком падок на женщин. Он умел сдерживаться и думать головой, а не одним местом. В его руках всегда таилось достаточно могущества, чтобы это привлекало лишних людей, и многие совершали одну попытку подобраться к нему ближе за другой.

И вот, эта девушка из другого мира. По какой-то невероятной случайности как две капли воды похожая на его Беренику, настолько, что он бы с легкостью принял их за сестёр или по меньшей мере за двойников. Лучше не придумаешь, Бездна её подери!

Теодоро остановился. В саду воцарилась тишина, и темная магия, расползавшаяся вокруг и подававшая сигнал, что Анжелик где-то рядом, внезапно умолкла. Дар никогда прежде не изменял лорду Раньери, и сейчас, оказавшись на несколько секунд как будто ослепшим и оглохшим, он впервые понял, как на самом деле всё это и происходит.

Магия вернулась спустя секунду, но Теодоро не нуждался в повторном предупреждении. Он уже прекрасно понял, что означал этот тихий зов. Предупреждение, которое ему давала собственная магия, поняв, что не способна вести по верному следу. Слишком глубоко уйдя в мысли и беспокоясь о дочери, он едва не проморгал тот момент, когда его потянуло по фальшивой дороге.

Теодоро перестроил поисковое заклинание. В этот раз он поступил тоньше и, пользуясь выстроенной между ним и Анастейшей связью, в первую очередь нашел именно няню, а потом, просканировав её окружение, с облегчением обнаружил Анжелик. В ту же секунду мысли прояснились. И он сквозь флер магии обнаружил, как Анастейша, крепко сжимая руку Анжелик, уводит её прочь из беседки…

Нет! Зачем? Лорд Раньери не сомневался, что угроза исходит именно оттуда, и обеспечил беседку достаточным количеством защитных заклинаний, вплетенных в структуру мира так, что обнаружить их, по крайней мере, без специальной подготовки было практически невозможно. А теперь Анастейша стремительно убегала оттуда и утаскивала Анжелик.

Неужели обнаружила? Теодоро не сомневался, что некоторым магам это под силу, но Анастейша не обладала даже зачатками магии, как она сумела выявить? Или…

Или он ошибся, когда считал, что она заодно с врагами и в самом деле способна на всё. Ошибся, просто посчитав девушку шпионом, которого впустил в дом и отчаянно пытался закопать поглубже собственный интерес.

Она спешила к дому. И Теодоро, отбросив прочь эмоции и уже почти без сомнений отбросив прочь сеть слегка дурманящей сознание магии, которую прежде не трогал, чтобы не выдать свой уровень понимания ситуации, помчался туда же.

Он недооценил противника. Магия завела его в глубины сада, совсем не туда, куда планировал будто невзначай податься Теодоро, и теперь он с внезапной ясностью понял, что, быть может, не успеет. Но сила уже пробуждалась; хоть и истощившись при выстраивании переходов между Бездной и реальностью, Теодоро всё-таки уберег часть своего резерва, понимая, что ему е помешает возможность защититься… И иметь шанс защитить остальных. Свою дочь, да и няню её, получается, тоже.

Проклятье! Какой он всё-таки глупец. Надо было с самого начала четко осознавать, с кем он имеет дело. Его противница — не Анастейша, нет. За ней скрываются люди куда более могущественные, а желания у них тоже более чем однозначны.

Лорд Раньери вылетел на центральную аллею как раз вовремя, чтобы увидеть, как сотканное из теней существо приближается к Анжелик и Анастейше, как когти скользят по шее молодой леди, а потом впиваются ей в сердце. Яд Тьмы, излюбленное оружие Тёмного Лорда! Конечно, а потом его ещё и обвинят во всём произошедшем…

Анастейша пошатнулась и рухнула на крыльцо, а Тень повернулась к Анжелик и опустила когтистую лапу ей на плечо.

Магия Теодоро ожила практически сразу, как бы он ни старался сдержаться. Тени, подобные той, что застыла возле Анжелик, только более подвижные и не касающиеся земли, взмыли в воздух и, скручиваясь в тугой жгут, помчались в сторону девочки.

Тень обернулась. Теодоро с трудом сдержал своё отвращение, чтобы не вложить его в магию; это было крупное, зубастое существо, самое извращённое представление о Тенях Тёмных, которое только можно себе представить. В прошлом практически любой Тёмный различил бы подделку; это была ворованная магия, с трудом уложенная в нечто целое.

Раньери вполне мог сказать, кому принадлежит эта гадость. Если бы сейчас он нашел время принести официальные обвинения, он бы сделал это.

Но тогда всплывет слишком много секретов.

А Теодоро надо было защитить дочь и попытаться спасти её няню.

Тень осклабилась, демонстрируя ряды огромных игольчатых зубов. Клыкастая, с горящими красным глазами, она выглядела как настоящее исчадие Бездны; слишком демонизированный образ, пугало из детских книжек, сейчас она казалась до ужаса настоящей.