В какую-то секунду мне показалось, будто меня окончательно покинули силы. Бороться дальше больше не имело смысла, ведь сестра и так умрет, а… А всё, получается, зря? Что ж, по крайней мере, всё это время я смогу быть с ней рядом. Если Теодоро, конечно, позволит…

— Эля может остаться? — прямо спросила я, глядя на мужчину. Прежде я не озвучивала этот вопрос, наивно полагая, что оно решится как-то само, но теперь осознала, что ничего нельзя пускать на самотёк. — В этом доме? Если мне нужно искать жилье для неё, то… Я не смогу оставить её одну в чужом мире. Но…

— Разумеется, она может остаться. Я и не рассматривал иной вариант, — пожал плечами Теодоро. — В моём поместье можно поселить огромное количество людей, конечно, тут найдутся отдельные покои для твоей сестры. И не спеши отчаиваться. Думаю, я всё-таки способен попытаться ей помочь.

Я с надеждой воззрилась на него.

— Правда?

— Если б не мог — не стал бы даже предлагать, — серьезно ответил Раньери. — Вас с сестрой использовали, и это явно было кому-то нужно. Я даже догадываюсь, кому. Ты неслучайно оказалась в Тёмной Канцелярии, ещё и так близко ко мне. Но Тени уже не смогли забрать Анжелик, и благодаря тебе в том числе. Мой долг — помочь тебе и твоей сестре, тем более, если вы пострадали из-за меня.

Мужчина поднялся со своего места — до этого он сидел за столом, — и подошел к портрету. Строгий вид Береники Раньери сейчас показался мне некой насмешкой, и я задалась вопросом, почему мужчина до сих пор держал этот портрет в своём кабинете.

— Каждый раз я заставляю себя смотреть на неё, — пояснил он, перехватив мой недоуменный взгляд. — Смотреть и вспоминать, что если б я был внимательнее, стольких проблем можно было бы избежать. Этот портрет помогает меня понять, что Береника действует всегда только в своих интересах, и не надо ждать от неё высоких мотивов. Хотя, казалось бы, такая характеристика более типична для Тёмного Лорда…

— Ты один из самых отзывчивых людей, кого я когда-либо встречала в своей жизни, — прошептала я, не сдерживая чувств. — Назвать тебя черствым и действующим только в своих интересах не смог бы никто… Клянусь.

Теодоро повернулся ко мне и вновь обнял за плечи, так, что мы оказались совсем близко друг к другу. Я чувствовала жар его ладоней сквозь платье — мужчина помог мне пополнить гардероб, легко проигнорировав все мои возражения.

— Я поищу способ снять с Эли проклятье, — пообещал Тёмный Лорд. — У нас ещё есть достаточно времени, чтобы помочь ей. Уверен, что магия поможет. В твоем мире у неё не было бы шансов, но здесь у нас наконец-то появилась такая возможность. Всё будет хорошо. Верь мне.

— Верю, — прошептала я, поднимая голову.

Теодоро наклонился ко мне, как будто собираясь поцеловать, но в последнюю секунду замер.

— Нам пора, — резко отстранился он. — Пойдем, наверное, пришло время завтрака…

У меня возникло впечатление, будто Теодоро сам смутился своего внезапного порыва. Я и сама осторожно высвободилась из его объятий и отправилась к Анжелик, рассчитывая, что она ещё спит, думала, что разбужу её и отправлюсь готовить завтрак.

Однако, девочки в постели не оказалось. Одежду, ещё с вечера подготовленную для сегодняшнего дня, я тоже не обнаружила.

Первым делом я было испугалась, что Анжелик выкрали, но после заставила себя собраться с силами и разыскать всё-таки девочку. Не могла она никуда исчезнуть из защищённого поместья!

В коридоре Анжелик тоже не обнаружилось, и я помчалась вниз, надеясь обнаружить девочку хоть где-нибудь. В эту секунду мне невыносимо хотелось владеть хоть каким-нибудь магическим даром, хотя бы самым слабым! Он позволил бы отыскать Анжелик магией, а не носиться обезумело по коридорам.

Однако, спустившись вниз, я услышала веселый детский смех. Пошла на звук — и натолкнулась в коридоре на леди Марию.

Та смерила меня презрительным взглядом, которому я никак не смогла найти объяснения, коротко фыркнула, будто показывая, что всё со мной понятно, и решительно прошла мимо. Мне только и оставалось, что проводить её недоуменным взглядом и быстрее зашагать в сторону кухни.

Анжелик действительно оказалась там, да ещё и не одна. У кипящей кастрюли крутилась Эля, что-то досаливая.

— Девочки! — воскликнула я, не сдерживая удивление. — А что вы тут делаете?

— Мы решили приготовить завтрак, — улыбнулась Эля. — Анжелик пришла ко мне знакомиться и спросила, помогу ли я ей сделать сюрприз для тебя и её папы. Конечно, я помогу! — и она заговорщицки подмигнулась довольно улыбающейся Анжелик.

Почему-то у меня возникло впечатление, что они не только познакомились, а успели уже вступить в какой-то коварный, только им одним известный заговор неведомого характера.

Эля всегда хорошо ладила с детьми, но сама уже не была ребенком. Я привыкла считать её маленькой девочкой и максимально опекать, но сейчас Эле уже исполнилось девятнадцать, и я впервые поняла, какой взрослой и красивой она стала.

Болезнь оставляла свои следы. Эля была бледнее других, немного сутулилась, будто стесняясь своего уже полностью оформившегося тела, и очень стройная — можно даже сказать, худая. Однако я с удивлением обнаружила, что у неё уже округлились бедра, да и грудь выросла за те полгода, что мы не виделись, превращая фигурку моей сестры в воистину женственную.

Из-за постоянных процедур волосы Эли прежде были не слишком густыми, но полгода без влияния проклятия, кажется, прошли не зря, и теперь её темная коса оказалась такой же тугой и толстой, как и в детстве. Теперь Эля ещё сильнее походила на нашу покойную маму, и я предполагала, что, когда она станет ещё немного старше и выздоровеет, будет полной её копией.

…А Анжелик, пришла мне в голову вдруг дурацкая мысль, будет похожа не только на Беренику Раньери, а и на меня.

— Вижу, вы нашли общий язык, — промолвила я. — Но, может, я помогу с завтраком? Эля, тебе бы не напрягаться…

— Я замечательно себя чувствую, — сверкнула улыбкой сестра. — Мне никогда не было так замечательно, как здесь! И я так рада, что ты меня забрала! Ты решила не возвращаться в наш мир, а остаться тут, да? Неужели, — Эля улыбнулась, — всё-таки встретила свою любовь?

Когда мы расставались, то говорили об этом. Я клялась, что в иной мир отправляюсь только потому, что иначе не могу, и вернусь, как только у меня появится такая возможность и как только я буду уверена, что Эле это не навредит. В конце концов, в моей жизни не было ничего важнее сестры.

Эля же утверждала, что я не должна закрываться от мира, ведь у меня есть шанс встретить свою любовь. И если вдруг мне посчастливится познакомиться с кем-то здесь, на новом месте работы, почему б мне и не остаться здесь?

Я повторяла, что это невозможно. И что в любом случае я не позволю разлучить нас навечно. А теперь сестра, кажется, считала, что я собираюсь выполнить своё обещание — просто перетащив её в этот мир. Невероятно!

— Нет, я просто… — собиралась было оправдаться я, но не успела закончить фразу прежде, чем в разговор вмешалась Анжелик.

— Да! Анастейша встретила тут моего папу! — довольно сообщила девочка. — И мне кажется, — добавила она заговорщицким шепотом, — что между ними что-то есть…

— Анжелик! — возмущенно воскликнула я. — Я ведь уже говорила тебе, что нас с твоим отцом связывают только отношения начальника и подчиненной! Он нанял меня на работу.

— Ни на одну предыдущую няню, — довольно провозгласила Анжелик, — он никогда не смотрел так, как смотрит на тебя!

Я почувствовала, что стремительно краснею. Только этого ещё не хватало!

— Анжелик, моя дорогая, — мягко промолвила я, — тебе не стоит так концентрировать на этом внимание, правда…

Девочка невозмутимо повернулась к Эле и промолвила:

— Вот если Анастейша и мой папа поженятся, то тогда ты будешь моей тетей! А ты будешь злая, как обычно бывают тети, или добрая?

И Эля, моя милая сестренка, которая должна была выслушать в эту секунду меня и перестать верить во всякий бред, заговорщицки подмигнула Анжелик и сообщила: