Усмехнувшись этой неожиданной мысли, Теодоро промолвил:

— Уже поздно. Полагаю, ты собираешься ложиться?

— Пока нет, — покачала головой Анастейша. — Я пойду уложу Анжелик… Но у меня сна ни в одном глазу.

— Тогда я загляну ещё?

— Хорошо, — кивнула она.

Раньери с удивлением отметил, что другая девица уже посчитала бы это признаком домогательств, и, пожалуй, испугалась бы. Или, напротив, обрадовалась? Мало ли желающих так или иначе привлечь внимание Тёмного Лорда.

Анастейша была спокойна. Вероятно, сказывалось иномирное воспитание. Теодоро было трудно не забыть, что эта девушка — гостья из другого мира. Всё же, она так напоминала его жену…

Впрочем, он был склонен считать это сходство скорее недостатком, чем преимуществом. Да, при первом столкновении именно из-за него он обратил внимание на Анастейшу, но больше в негативном ключе. Она была слишком похожа…

И не сразу Теодоро нашел в себе силы отыскать отличия.

Немного иная линия бровей. Более мягкий взгляд, ничем не напоминающий хищный взор Береники. Добрая улыбка, не имеющая никакого отношения к изогнутым презрительно губам. И, самое главное, совершенно никакой магии.

Воспоминание о силе заставило Теодоро сосредоточиться на текущих делах. Он за сегодня измотался так, что даже силу призвал не с первого раза, но всё же тонкие ленты чар обвились вокруг испорченных нарядов, и те взмыли в воздух, чтобы следовать за Тёмным Лордом.

Покинув комнату Анастейши и плотно закрыв за собой дверь, Теодоро привалился спиной к стене и закрыл глаза. Он чувствовал себя так, словно только что пробежал огромный марафон.

День был определенно сложный. К тому же, вызов по метке никогда не доставлял Теодоро большого удовольствия, это напоминало попытку выдернуть человека из обыденной жизни, насильно, вопреки его желанию.

Сопротивляться зову метки практически невозможно, потому она и требует огромных вложений магии и уверенности человека, который её создает, в том, что Темный Лорд сейчас должен находиться рядом с ним.

Впрочем, Теренс не ошибся.

Это действительно была подходящая ситуация, чтобы активировать метку.

После сражения с Тенями Теодоро тоже пришлось сделать немало всего. В первую очередь просканировать Анжелик и Анастейшу, проверить, не поставили ли Тени новые установки. Накормить дочь обедом и всунуть что-то в себя, хотя больше всего хотелось отказаться от съестного и даже не смотреть в ту сторону. Потом — метнуться к Теренсу, чтобы в подробностях узнать о случившемся ещё и от него, вернуться к дочери и к Ане, поставить дополнительные защитные стены на поместье…

Удивительно, но после всех этих магических манипуляций сила будто и не уменьшилась. Даже после того, как Теодоро пришлось повозиться с драконьим котом, порождением Бездны, выясняя, не будет ли он опасен, он не истощился.

Магически.

А вот физическая усталость догоняла и давала о себе знать раз за разом.

— Что за проклятье, — пробормотал Раньери, — уметь колдовать и при этом валиться с ног просто потому, что слишком много ходил.

Но с физической усталостью Тёмный дар бороться не умел, следовало нейтрализовать часть компонентов Тьмы, и только потом впитать свою же магию в качестве бодрящего вещества. У Теодоро не было для этого времени, и он спустил с цепи Тьму, позволяя ей окутать грязные тряпки, в которые превратились платья Анастейши.

В том числе то, которое он подарил.

Жалко, ей ведь нравилось.

Испытав гнев, достаточный для того, чтобы ему в самом деле захотелось кому-то отомстить, Теодоро решительно зашагал в сторону кухни. И очень удачно остановился прямо у дверей.

— Да, так и выскочила! — смеялась леди Мария. — В мужском! Совсем уж совесть потеряла, так и кичится своей связью с Тёмным Лордом, ещё б голая вышла!

— А могла б и голая, — усмехнулась Дора, кухарка. — Не знаю, откуда она одежду чистую взяла. Уж я-то постаралась, чтобы… — она вдруг запнулась и бросила взгляд на дверной проём.

Но Теодоро уже не позволил ей умолкнуть.

— Ну-ка, расскажите, моя дорогая, — проронил он, переступая порог кухни, — над чем вы там так постарались.

Леди Мария моментально сошла с лица, стала бледная-бледная, как будто её только что ткнули кинжалом. Теодоро чувствовал, как расплескивался вокруг неё страх, и магия в нём, реагируя на это, тоже зашевелилась, зашипела, недовольная, выразила весь гнев своего господина.

Теодоро скрестил руки на груди и коротким кивком головы направил окутанный темными лентами магии комок с одеждой вперед.

Тот пулей влетел в кухню из коридора и шлёпнулся просто на пол.

— Ой! — вскрикнула Дора и сразу же зажала рот руками.

— Узнаёте своё творчество? — язвительно уточнил Теодоро. — Может быть, ещё расскажете, зачем это сделали? Что? Нет желания?

— Я… Я… — заблеяла Дора.

— Я понятия не имела, что она что-то сделает! — вскочила на ноги леди Мария. — Какой ужас! Я думала, у леди Анастейши какая-то очередная блажь…

— Очередная блажь — это желание защитить мою дочь, — рявкнул Теодоро. — И леди Анастейша пока что с этим успешно справляется, вопреки пакостям, которые ей творят работающие на меня слуги! Ну, Дора? Я жду объяснений!

Она забормотала что-то про дёготь.

— Оно ядовитое? — оборвал женский трёп Темный Лорд.

— Нет, Ваше Темнейшество! — Дора вскочила со стула и рухнула на колени. — Ваше Темнейшество, это просто пятна! Никакого яда!

— И кто тебя надоумил?

— Сама!

Теодоро недоверчиво покосился на леди Марию.

— Клянусь, я тут ни при чем! — моментально отгородилась она. — Я и понятия не имела, что Доре такое в голову взбредет…

— Я сама, сама это сделала! — прошептала Дора. — Хотела проучить эту выскочку! Подслушала, как она с лордом Теренсом на экскурсию собралась и с Анжелик, совершенно не желала слушать, когда ей отказали! Самоуверенная выскочка, вот она кто! И я решила лорду Теренсу помочь-то… Но он ничего не знал! Он пожаловался просто, что няня ему докучает, а я уж… Инициативу проявила…

Теодоро сжал зубы. Он не сомневался: не обошлось и без леди Марии и других слуг, даже если они напрямую не участвовали в операции по обмазыванию одежды Анастейши какой-то гадостью.

— Надоела она мне — страх! — вошла в раж Дора. — Я же сколько вам служу, Ваше Темнейшество, а что, всё также простая кухарка!

— Я отлично тебе плачу, — отметил Теодоро.

— Отлично! Но ни с кем, как с ней, не возились! — вспылила женщина. — Никому не пытались так угодить, как этой! Она уже и на кухню пролезла, и завтраки меня учить готовить будет! Я столько времени верой и правдой, а эта… Курица!.. Да я её…

— Довольно, — Теодоро уже услышал всё, что его интересовало. — С сегодняшнего дня, Дора, ты больше здесь не работаешь.

— Но Ваше Темнейшество!..

— И это моё окончательное решение, — отрезал он, совершенно не собираясь прислушиваться к женскому блеянью. — Пошла вон отсюда.

Дора не сразу поднялась с колен. Она ещё всхлипнула несколько раз, бросила на Теодоро молящий взгляд, будто надеясь, что он одумается и согласится дать ей ещё один испытательный срок, но тщетно. Мужчина даже не думал смилостивиться.

— Я столько лет, верой и правдой… — пробормотала она, вставая. — Столько раз!.. И теперь из-за какой-то выскочки… Даже не спустилась к нам ни разу! Как будто она не служанка тут, а пания высокая… Да чтоб она…

Теодоро не удержался. Магия давно искала выход, и он не успел остановить метнувшуюся к Доре тёмную ленту. Та обвилась вокруг женского горла и замерла там, завязалась бантом. Женщина буквально поперхнулась словами и тут же закашлялась.

— Больше злословить не будешь, — отрезал Теодоро. — Твой следующий работодатель только спасибо мне скажет, когда увидит: сам Тёмный Лорд запрет на сплетни наложил. А теперь пошла вон отсюда. До завтрашнего утра чтоб и духу твоего не было в моём доме.

Дора уходила медленно, едва волоча ноги. Теодоро проводил её холодным, лишенным даже капли жалости взглядом и изогнул губы в кривой усмешке, когда она вновь начала бормотать что-то о милосердии. Тёмный Лорд не может быть милосердным, это все знают.