Наверное, это прозвучало очень обреченно, но я так себя и ощущала. В груди невыносимо жгло, и я даже не могла сказать, что это было — последствия нанесенной когтями Тени раны или, может, жуткая боль за сестру. Что ж, по крайней мере, мне удалось подарить Эле полгода, которые она жила как здоровый человек. Может, заклинание, которое защищало её всё это время, позволит продержаться дольше. А вдруг и вовсе вылечит её?

— Анастейша, — голос Теодоро прорвался сквозь пелену моих мыслей, и я заставила себя сфокусировать на нём взгляд и попыталась быть максимально внимательной. — Ни в какую тюрьму я тебя отправлять не собираюсь, как и ставить на тебе эксперименты. Отпустить тебя из поместья, впрочем, всё равно что подставить под обстрел — тебя уберут, в этом я, увы, не имею поводов сомневаться.

Я сглотнула. Его слова звучали жестоко, но по крайней мере честно. Спорить я не имела ни малейшего желания. Да и повода тоже.

— Ты нравишься Анжелик, — ни с того ни с сего отметил Раньери. — Это редко с кем случается, обычно люди достаточно категоричны по отношению к моей дочери…

— Она чудесная девочка! — выдохнула я.

— Ты в самом деле так считаешь?

Мне показалось, что в голосе Теодоро прозвучало слишком сильное удивление, как для любящего отца.

— А разве ты думаешь иначе?

— Честно? — Раньери изогнул брови. — Ради Анжелик я готов на всё, что угодно. Она — единственное, что у меня осталось. И единственное, что имеет для меня значение. Если б я понимал, что сделаю её счастливой, если отрекусь от силы, я бы сделал это, но, увы, оставаться Тёмным Лордом — единственный шанс уберечь Анжелик. Разумеется, я люблю её больше всего на свете и считаю самым лучшим и самым прекрасным ребенком на свете. Если родитель полагает иначе, то где тогда его любовь к ребёнку? Но при этом я склонен здраво воспринимать недостатки Анжелик. Она своевольна, а свой острый ум и находчивость часто направляет на пакости. Это всего лишь ребячество в моих глазах, но для твоих предшественниц оно стало серьёзной преградой для общения с Анжелик. Боюсь, они были не слишком счастливы оставаться с ней наедине дольше чем на несколько минут. Я удивлён тем, что ты даёшь Анжелик такую оценку, не потому, что она её не заслуживает, а потому, что ты — почти посторонний моей дочери человек. И она уже запирала тебя наедине с пауком.

И крыс притащила.

А ещё драконьего котика… Кстати, где он? Узнал ли о нём Теодоро?

— Анжелик — чудесный ребенок, — с нажимом промолвила я. — А шалости… Она просто одинока и таким образом пытается завоевать родительскую любовь. Это нормально. Если проводить с ней больше времени, она будет чувствовать себя счастливее и, разумеется, станет меньше капризничать! — слова сорвались с моего языка сами по себе, и я спохватилась, осознав, насколько неуместно это могло только что прозвучать. — Прости… Я не имею права влезать не в своё дело, а Анжелик мне лишь подопечная, и мне следует относиться к твоему мнению, как к мнению её отца, с куда большим уважением. Я неправа.

— Всё в порядке, — рассмеялся Теодоро. — Мне приятно, что ты так оценила Анжелик. Стало быть, ты не откажешься остаться её няней?

Я застыла.

— Ты в самом деле…

— Предлагаю тебе это.

— После всего, что произошло?

— Да, — кивнул Раньери. — Во-первых, ты сопротивляешься ментальному давлению, а это именно то, что надо для нашей ситуации. У меня есть враги, и, боюсь, к Анжелик ещё будут пытаться подобраться поближе, возможно, и похитить. Мне надо, чтобы рядом с ней находится надежный человек. Во-вторых, ты явно симпатизируешь моей дочери, а значит, будешь поступать в её интересах, и мне будет спокойнее оставлять её с тобой… А в-третьих… Ты понравилась Анжелик.

Я вопросительно изогнула брови.

— О, — Теодоро рассмеялся. — Если уж моя дочь попыталась втянуть тебя в заговор по сокрытию драконьего кота и превращению его в домашнего плюшевого котика, значит, ты однозначно пришлась ей по душе. Не помню, чтобы моя Анжелик проявляла по отношению к кому-либо такое огромное доверие. Ну, разве что ко мне, но я плохой соучастник для подобных преступлений.

Я почувствовала, что стремительно краснею. Какой стыд! Мало зеркала, так я ещё и участвовала в мелких заговорах против лорда Раньери с его собственной дочерью, подрывала его отцовский авторитет! А кот где? Неужели его отправили в бездну…

— Эта шалость спасла тебе жизнь, — отметил Раньери. — Драконьи коты отлично балансируют энергию и оттягивают на себя излишки магии. Если б не его участие в ритуале, вероятнее всего, я б не успел исцелить тебе раны. Но теперь всё хорошо. Анастейша забрала его в свою комнату, пока я тут, боится, что я с ним что-то сделаю. Но я подумал, что ручной драконий кот в доме — не такая уж и плохая идея. В конце концов, будет отлавливать мелких энергетических паразитов. Главное, чтобы он с крысами поладил. Ну так что, согласишься остаться?

Он ещё и спрашивал моего согласия! В подобном положении, как мне казалось, лорд Раньери мог диктовать мне свои условия, и вряд ли я посмела бы с ними спорить. Но он продолжал вести себя максимально порядочно, и я в очередной раз поразилась, что этого мужчину так боялись в Канцелярии. Да, он был строг, но справедлив ведь!

— Я бы очень хотела остаться тут работать, — честно промолвила я. — Но не знаю, возможно ли это. Моя сестра… — на глаза навернулись слезы. — Если я не могу её вылечить, то должна хотя бы быть с ней, попытаться испробовать традиционные методы лечения…

— Я думал о твоей сестре, — Теодоро вздохнул, — и понимаю, что было бы жестоко просто отобрать у тебя возможность находиться рядом с ней. Но мне кажется, что есть выход получше. Мы можем переместить твою сестру сюда.

Это заявление заставило меня забыть обо всём, в том числе и о собственном бессилии, и я села так резко, что даже почувствовала, как болезненно тянут плохо затянувшиеся раны на груди. Теодоро вздохнул и, опустив мне руку на плечо, осторожно надавил, заставляя лечь обратно.

— Осторожнее, — с нажимом произнёс он. — Я не хочу, чтобы тебе стало хуже.

— Это правда реально?

— Да, — подтвердил он. — Иначе я не стал бы заговаривать. Выстраивать порталы в другой мир довольно сложно… К тому же, обычно мы только выпускаем наших людей в другой мир.

— А как же программа по обмену?! — воскликнула я.

— Тщательно продуманная фикция. Такой программы нет, потому что в ней элементарно нет потребности. Я просканировал сотрудников канцелярии — на всех воздействовали заклинанием, вероятно, подселенной в тебя ментальной установкой. Видя тебя, они полагали, что следует предупредить, что Тёмному Лорду нельзя попадаться на глаза, и всячески убеждали в том, что я ужасный человек. На самом деле у меня не настолько плохие отношения с сотрудниками, как ты могла подумать.

Я серьезно кивнула. Мне это в самом деле казалось подозрительным. Всё-таки, Теодоро был и близко не так жуток и ужасен, как мне описывали, и сейчас, глядя на него, я всё больше склонялась к мысли, что меня банально жестоко обманывали. Мужчина только подтвердил мои предположения, но, более того, показал, что причина обмана крылась именно во мне.

— Ментальная установка была сделана не самым сильным магом на свете, — покачал головой он. — Ну, по крайней мере, не самым умелым. Весь негатив вытягивался из самих людей, попадавших под воздействие, потому ты, кроме гадостей обо мне, ещё и выслушивала массу всего неприятного. Ну а в Вито вместо желания сплетничать вылезла его излишняя страсть к женщинам. Установка и на меня сработала, но её удалось быстро искоренить. Это как раз было несложно. Обычно я не прижимаю девушек к стенам своего кабинета.

— О. Так это было специально для меня.

— Да, так сказать, уникальное представление, — со смехом отозвался Теодоро. — Но вернемся к делу. Да, человека можно перевести из мира в мир, и никакой баланс это не нарушит. Тебя просто поймали на крючок. Но рядом с твоей сестрой маг в самом деле находился, чтобы обеспечивать вашу связь и крепче держать тебя. Думаю, таким образом он ещё и подкреплял заклинание установки. В любом случае, сложнее всего сам факт открытия портала; я могу попробовать воспользоваться тем, что размещен в зеркале, и вытянуть через него твою сестру, но это займет немало времени. Несколько недель, точно не меньше.