– Это у тебя приколы такие? Помолчи лучше.

– Да, мой господин.

Улыбаюсь, понимая, что опять взбесила Чернова. Он старается никак этого не выдавать, но по побелевшим костяшкам пальцев, которые с силой сжимают руль, догадаться несложно.

Миша врубает радио и, пока мы стоим, не двигаясь, позади какой-то “киа рио”, опять ныряет в свой телефон, потеряв ко мне всякий интерес.

– Если я тебя так раздражаю, мог оставить меня дома.

– Не мог.

Я не могу заткнуться просто так. Наверное, последние месяцы одиночества дают о себе знать.

Мне хочется есть и хочется поболтать. С ним. Его присутствие рядом вдруг совсем не напрягает и не раздражает. Да и выбора у меня нет, мы можем толкаться в этой пробке ещё часа полтора.

Я скидываю угги и забираюсь с ногами на сиденье. В ”кайене” шикарные глубокие кресла, нежно-сливочного цвета. Отстёгиваю ремень безопасности, краем глаза замечая, что Миша косится в мою сторону, и скидываю куртку. Остаюсь в свободной домашней футболке, в которой ещё час назад я мирно спала в своей кровати. Она чистая, но в нескольких местах заляпана красками. Но мне даже нравится эта легкая небрежность, которая напоминает мне о любимом деле.

Устроившись удобнее, тоже ныряю в свой разбитый телефон. Пишу несколько сообщений маме и отвечаю Наде. Полина тоже выходит на связь. Они с дочерью в больнице, но уже идут на поправку. Она просит прислать ей лекции и задания к семинарам.

Мы едем около сорока минут и больше не говорим друг другу ни слова. Я даже собираюсь ещё раз задремать, но Чернов вдруг выкручивает руль, ныряя в какой-то жилой двор и срезает половину пути.

Чертыхаясь, едет по кочкам и ямам, которых почти не видно из-за снега и не очень ярких фонарей. Зато мы наконец добираемся до сверкающего огнями торгового центра.

– Аллилуйя! – бормочет Миша, глуша мотор.

Он разминает шею из стороны в сторону до неприятного хруста, от которого меня передёргивает. Заметив мою реакцию, Чернов ухмыляется.

Я натягиваю назад свою обувь и накидываю куртку на плечи.

Миша идет впереди, засунув руки в карманы джинсов и подняв плечи к ушам. Шапки, я так понимаю, мажоры игнорируют. Зато у него на приборной панели в машине лежат солнечный очки. Лето же. Они просто необходимы.

– Что хочешь подарить Анне? – спрашиваю, вертя головой в разные стороны.

На дворе ноябрь, но всё вокруг уже украсили к Новому году. Я всегда любила этот праздник. Поэтому мне хочется пойти и пощупать новогодний декор в ближайшем магазине.

– Сначала наверх поднимемся, – произносит Чернов и, положив руку мне на плечо, разворачивает в сторону эскалаторов. – Застегни куртку.

Смотрю на него, округлив глаза.

– Ты больной? Тут жара градусов тридцать. Я сварюсь как рак в кипятке!

Веду плечом и стряхиваю с себя его клешню. Миша поджимает губы, смотря мне в глаза, а потом опускает взгляд на мою заляпанную домашнюю футболку.

– Белова…

– Что? Или мне нужно было одеться в “прада” и “гуччи”? Ты не сказал, куда мы едем. А мне плевать, как я выгляжу, Чернов. И плевать, что тебя это не устраивает. И вообще… воспользуйся своим правилом номер два. Сделай вид, что мы незнакомы.

– Лады, – слишком легко соглашается Чернов, шагая на эскалатор.

А я чувствую какой-то подвох.

Мы поднимаемся на самый верх к фудкорту. Желудок скручивается, а рот наполняется слюной. Не знаю, что задумал Чернов, но я хочу есть. И я поем. Сейчас. А всё остальное уже потом.

Не успеваю остановиться около пиццы, собираясь сделать заказ, как мое запястье обвивают жёсткие пальцы Миши.

– Идём!

– Эй! Я хочу есть.

– Не здесь.

– Блин, Чернов, хватит загадками говорить. Спасибо, что довёз до магазина, но дальше можем и разделиться. Дома и так слишком часто пересекаемся.

– Хотела увидеть предмет спора? – наклоняется вдруг Миша к моему лицу, останавливаясь буквально в нескольких сантиметрах от моего носа. – Тогда идём за мной.

– Ты не за подарком приехал, да? – Хнычу и провожаю прощальным взглядом кусочек «Маргариты» с хрустящей корочкой и сыром.

– За ним тоже.

Прикрываю глаза и иду дальше за Мишей. Мы минуем шумную компанию парней, которые соединили столики и устроили что-то типа пирушки. Я даже вижу у них несколько бутылок алкоголя, которые они стараются маскировать, засунув в бумажные пакеты от фастфуда. Совсем не удивляюсь, когда Чернов здоровается с несколькими парнями за руку.

Они с любопытством поглядывают на меня, но я прикидываюсь глухонемой.

В основном на фудкорте обитают родители с детьми. На последнем этаже расположены также детский центр и большой книжный магазин.

Мы идём туда.

Когда заходим внутрь, Миша натягивает на голову капюшон и оглядывается.

– Конспирация так себе, Чернов.

– Заткнись, – отмахивается от меня Миша, продолжая осматриваться.

Я тоже оглядываюсь по сторонам. В книжном пусто, словно все люди на планете Земля вымерли. Не самое популярное место. Взяв с полки новинку, кручу в руках, собираясь ознакомиться с аннотацией, когда рядом со мной возникает продавец.

– Вам помочь? Ищете что-то конкретное? Для себя или в подарок? – тараторит девушка. – Вот это новое поступление, а это переиздание нашумевшей серии. Не читали?

Отрицательно качаю головой, теряясь от этого напора. Чернов куда-то исчез! Оставив меня наедине с этой фанаткой зарубежной фантастики.

– Лена? – читаю имя на её бейджике. – Я пока просто осмотрюсь. Давно ничего не читала, не знаю, с чего хотела бы начать.

Девушка как-то разом сникает.

Она немного старше нас Мишей. Последний курс университета или даже выпустилась. На лице огромные очки в роговой оправе, на щеках яркие следы от акне, и полное отсутствие какого-либо ухода. На голове у неё блестящие, боже мой, немытые волосы, собранные в жидкий хвостик. Она мне вяло улыбается, демонстрируя неровные зубы. А мне хочется прикрыть глаза… Если это то, о чём я думаю… Нет… я не смогу.

Она даже не страшненькая… а запущенная какая-то. Одежда мешковатая и как будто с чужого плеча. Отталкивает своей навязчивостью и внешностью. И вызывает у меня жалость. А ещё приступ горечи во рту.

– Мы зовем её Библиотекарша, – тихий голос Чернова раздается за моей спиной, как только девушка-консультант отходит обратно к кассе.

Оборачиваюсь к нему и бью корешком книги по плечу. Несколько раз. Я возмущена, до такой степени, что у меня начинают гореть уши.

– Ты и твои друзья – придурки! – шиплю тихо, приподнимаясь на носочки. – Я не буду тебе в этом помогать. Я отказываюсь.

– Будешь. Это блин, “порше”, Белова! – рычит в ответ Чернов. – Я не смогу её завалить, меня выворачивает наизнанку от одного её вида.

– Раньше нужно было думать! Чем ты думал, когда спорил на свою тачку?! Замни это дело. Денег дай кому-нибудь.

Чернов пожимает плечами, кривя губы, и я понимаю…

– Это не первый раз, да? И тебе раньше это нравилось? Ты раньше выигрывал? Как можно быть таким мерзким, Чернов?

– Застыдить меня решила? Ни хрена не выйдет, Белова. Я поспорил на тачку, на вот эту Чепушилу. А сначала на Романову. Подружку твою. Второй раз облажаться я не планирую.

Меня начинает тошнить. От Чернова, от его мира, к которому я вдруг прикоснулась. От игр богатеньких мальчиков. Развлечение, которое обычным людям не понять. От того, что такие вот игры могут сломать человека. Сломать его пополам. И только от его внутренней силы будет зависеть, сможет ли он двигаться дальше. Перешагнуть унижение. Встретить его с достоинством и не упасть на самое дно, когда даже оно оказывается пробито.

Делаю шаг назад.

– Я не буду тебе помогать, Миш. Она всего лишь девчонка. Живая. А не кусок пушечного мяса.

Снег летит в лицо, когда я выбегаю из торгового центра на улицу. За те полчаса, пока мы были внутри, погода стала только хуже.

Я накидываю на голову капюшон и застёгиваю куртку, только сейчас обнаружив, что не потрудилась надеть бельё.