«Все их семьи давно сожраны ими самими, этими тварями, о которых вы так тревожитесь, Моськин,» — равнодушно пробормотал эскулап и кивнул мне, давая понять, что аудиенция окончена.

Покинув очередной бесполезный Центр, я в бешенстве ударил кулаком по стене здания и неразборчиво выругался. Не может быть, чтобы высокие умы так равнодушно отнеслись к весьма жизнеспособной возможности избавить мир от ужаса.

«Господин Моськин! — раздался за моей спиной взволнованный голос, и обернувшись, я увидел, как мне навстречу торопиться молодая девушка в строгом деловом костюме.

«Господин Моськин, скажите, вы правда изобрели противоядие? Оно действительно работает? — бормотала она, — вы уверенны в его эффективности?»

«Я не уверен ни в чем, милая, — отозвался я, — препарат притупляет агрессию и возвращает особи человеческое обличие, что уже согласитесь, немало. Что же касается интеллектуальных способностей и социальной адаптации, то я не уверен в их полном восстановлении. Но у вас тут неподалеку есть как раз подходящий центр, заодно он может помочь наладить серьезные отношения с грудничками. Весьма полезный центр.»

Девушка покачала головой и пробормотала:

«Я работаю в чрезвычайке больше пяти лет, но за все это время не было ни одного случая, чтобы тут изобрели что-то стоящее. Знаете, господин Моськин…»

«Меня зовут Прохор, — улыбнулся я, — всегда приятнее общаться если знаешь имя собеседника, вы не находите?»

«Меня зовут Настя, — представилась девушка и продолжила, — Прохор, моей дочери пять лет, она не видела ничего другого, кроме этого кошмара. Я не могу отпустить ее погулять, не могу оформить в садик, поскольку они закрылись в первый год эпидемии. Я запираю ее в комнате с игрушками, а сама бегу в этот дурацкий центр. Его следовало бы назвать Центром бесполезного просиживания штанов. Мой парень, отец девочки, обратился в чудовище в прошлом месяце. Никто не знает, где он сейчас и что с ним стало. Возможно, его убили местные, возможно, он сам стал убийцей. Что нужно для создание этой вакцины, Прохор? Если вам нужны средства, то у меня есть кое-какие сбережения…»

Внезапная мысль вспыхнула в моих гудящих мозгах. К черту центры, к черту милостивые разрешения. Высокие задачи требуют решительных мер. Я сам создам эту вакцину.

«Мне нужны помощники, Настя, — уверенно проговорил я, придя к очевидному решению, — помещение для создания препарата и смельчаки, способные добыть ингредиенты. На первое время у меня есть несколько готовых образцов. Они невероятно живучи и не портятся при хранении. В том нам повезло, Настя. Если вы согласитесь помочь мне во всем этом, я скажу вам спасибо»

Настя с готовностью кивнула и рванула назад, видимо решив немедленно приступить к исполнению моих поручений. Внезапно она остановилась.

«Как мне найти вас, Прохор? Связь давно отключена, телефоны и браслеты стали бесполезной игрушкой. Где вы живете?»

В Москве у меня не было постоянного пристанища. И нигде не было. Я ночевал, где придется, а весь последний год скитался по югу.

«Я сам найду вас, — отозвался я, — вы же ходите на работу?»

Настя неохотно кивнула и снова заговорила.

«В моем доме, на чердаке, есть помещение, вы можете ночевать там, оно закрывается на замок и имеет прочные стены. Сейчас нельзя оставаться на улице слишком долго»

Проницательная Настя безошибочно угадала во мне вечного скитальца без прописки и крыши над головой. Я горько усмехнулся своему столь неблагоприятному впечатлению, производимому на окружающих, и послушно двинулся следом за решительной девушкой.

Едва оказавшись на покрытом пылью чердаке, я обессиленно рухнул прямо на пол и мгновенно заснул, забыв перед сном помечтать о сказочных сюжетах моей бесконечной жизни.

Утро моего нового дня началось с настойчивого «Поднимайтесь, Прохор, нельзя терять ни минуты!»

Я открыл глаза и припомнил толстые стены и полную безопасность чердака.

«У меня есть ключ, — улыбнулась Настя, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. — я нашла вам помещение, Прохор. И привела троих добровольцев. Этого явно недостаточно, но больше никто не согласился.»

Это было даже больше чем достаточно, подумал я, и резво поднялся на ноги. Настя поволокла меня вниз, видимо желая немедленно познакомить меня с моими будущими коллегами. Помещение располагалось в подвале этого же дома, чем прибавляло плюсов в нашей нелегальной деятельности. Моими соратниками оказались Настины коллеги по мед центру. Все они очень удачно имели медицинское образование и обладали внушительной комплекцией. Двоих звали очень одинаково Матвей и Матфей, а третий был Сидором.

«Нам необходим расходный материал, — озвучил я первую задачу, как только процедура приветствия завершилась, — кровь и слюна зараженных. Кровь можно добыть, перерезав артерию, это не слишком гуманно, но они регенерируют с невероятной скоростью и через полчаса сами будут готовы перегрызть вам глотку. Так что моральный аспект выдержан в лучших традициях,» — усмехнулся я, наблюдая, как побледнела Настя от моих слов.

Пока мои помощники выполняли поручение по доставке материала, я очистил место для своих препаратов и приступил к компоновке ингредиентов. Впервые за сотню лет мои химические опыты стали достоянием гласности. Я никогда не афишировал свои увлечения, и сейчас мне было немного не по себе от пристального внимания сразу четверых. Впрочем, трое из них большую часть рабочего времени проводили на улицах города, охотясь за расходным материалом.

Дикие твари, при всей их неуязвимости и агрессивности, оказались весьма осторожными, и моим помощникам пришлось приложить немало усилий, чтобы выследить хотя бы одну особь. Тварь никак не желала становиться частью момента и отчаянно сопротивлялась, пока Матвей и Сидор волокли ее по неровным подвальным ступенькам. Связав извивающееся существо и по возможности ограничив ее движения, я рассек артерию и набрал нужное количество крови. А слюни тварь напускала самостоятельно, без дополнительных просьб. Нашей бригаде осталось только отыскать удобный способ вакцинации, поскольку агрессивно настроенные существа идти на сотрудничество не соглашались. Настя, наблюдая столь сырую подготовительную работу, только вскрикивала всякий раз, когда опытный образец принимался скандалить доступными ему способами.

«Прохор, — однажды поинтересовалась она, — ты уверен, что то, что мы делаем, может принести какие-то результаты? Не похоже, чтобы твои разработки, ну словом, они не слишком похожи на научные исследования…»

Возможно, Настя была в чем-то права. Мои руки были измазаны кровью и соплями устрашающей твари, а разодранные и заляпанные грязью штаны никак не были похожи на белоснежный лабораторный халат. Да и в целом, подвальная обстановка навевала больше мысли о мелком подростковом хулиганстве, чем о серьезной научной работе. Мне были безразличны оценочные суждения членов моей рабочей группы. Тем более, что они больше никак не проявляли себя, как сотрудники. Притащив мне материал для образцов, они целыми днями топтались возле стола, с любопытством поглядывая на привязанную тварь. Я мог бы поспорить, что до этого никому из них не приходилось сталкиваться так близко с представителями новой расы. Так однажды назвал этих мутантов один из гуманистов, активно выступающий за их неприкосновенность.

Я механически разливал по пробиркам приготовленные составляющие противоядия, решив про себя, что лучше попробовать и сдохнуть, чем сидеть сложа руки и сдохнуть все равно. Так говорил когда-то мой давний друг, к сожалению, тоже ныне покойный.

Когда все приготовления были завершены, я как можно доступнее донес до Матвея, Матфея и Сидора самые основные цели и способы их достижения.

«Мое первичное тестирование показало, что в железный организм не убиваемых тварей противоядие попадает орально, а значит придется постараться разослать угощение по адресам.» — говорил я, наблюдая, как морщатся от перспектив мои помощники.

«То есть в нашу задачу входит просто накормить их приготовленной смесью?» — уточнил Матфей. Или это сделал Матвей. А может и Сидор. В любом случае, никому из них не понравилась моя идея гоняться с пробирками за чудовищами. Я снова повторил условия и устало откинулся к стене, понимая, что впустую сотрясаю воздух. К тому же я дико устал, несколько суток подряд возясь с биологическими образцами. Я не знал других способов и поэтому альтернативы предложить не мог.