«Гулял, Женя?»

Женька изумленно таращился на приятеля, усиленно соображая, насколько не осведомлен его брат о текущих событиях. Оказалось, что намного. Тихон был вообще не в курсе того, что творилось в это время в коридорах Центра.

«Какие люди, Женя? — переспросил он, поднимаясь на ноги, — на сегодня все аудиенции закончены. Игнат никого не принимает.»

«Тиша, там не люди, там толпы людей. Странно, что ты не слышал, как они поднимались по ступенькам, — прошептал Женька, в панике оглядываясь на дверь. — я не спрашивал тебя, над чем конкретно вы работаете с Игнатом, но может, этот ажиотаж вызван как-то вашей деятельностью?»

«Возможно, — пугающе размеренно протянул Тихон и выглянул в коридор., - сиди тут, Женя. Не ходи за мной!»

Тихон выскользнул за дверь, а Женька последовал за ним. Ему до одури хотелось выяснить, что задумали все эти люди и почему решили навестить сотрудников центра на ночь глядя. Тихон торопливо шел мимо кабинетов, лабораторий и других важных помещений, стремясь попасть к Игнату. И по тому, как суетливо выглядели его движения, Женька догадался, что дело дрянь и Тихон заигрался. В коридорах царила оглушающая тишина, и на какой-то момент пришла обнадеживающая мысль, что граждане разошлись по домам, поняв неуместность своего позднего визита. Но граждане не разошлись. Женьке показалось, что их стало еще больше, хотя, конечно, это было далеко не так. На появление Тихона толпа не среагировала, и тому удалось прошмыгнуть к важному и значимому.

«Игнат, что происходит? — донесся до слуха Варвара обеспокоенный голос брата, — ты позвал всех этих людей?»

«Это мой эксперимент, Проша, — доверительно поведал благодушно настроенный босс, а Женька вздрогнул. Идеи любых экспериментов с давних пор вызывали в нем неприятие, не стали исключением и эксперименты Игната. — препарат работает, Прохор! Я не звал их в прямом смысле. Я приказал им, и они пришли. А сейчас я прикажу им уйти, и они уйдут. Выйди, полюбуйся, Проша!»

Женька едва успел шмыгнуть за угол, когда дверь важного кабинета медленно приоткрылась, и на пороге застыл Тихон в ожидании демонстрации могущества. Игнат, видимо, продолжал сидеть в своем кресле и на глаза не показывался, однако люди, стоящие на ступеньках, в пролетах и коридорах, медленно всколыхнулись, и, развернувшись, поплыли обратно, бесшумно и размеренно. Спустя несколько минут коридоры опустели, а Тихон, не желая обсуждать с Игнатом увиденное, направился к себе. Женька привычно скользнул следом, тоже не желая анализировать ситуацию. С него было достаточно того, что он уже видел. Добравшись до знакомой двери и не обнаружив там Женьку, Тихон резко дернулся, разворачиваясь, и наткнулся на любознательного брата, стоящего в паре шагов.

«Я приказал тебе сидеть тут! — прошипел он, вталкивая Женьку обратно в комнату, — какого черта ты поволокся за мной?!»

«Что вы затеяли? — вместо ответа, пробормотал Женька, — Тихон, это не игрушки. О каком препарате говорил Игнат?»

Но Тихон решил не афишировать и без того слитую информацию, устало опустившись в кресло. Он закрыл руками побледневшее лицо и размеренно закачался из стороны в сторону.

«Я был уверен, что у меня ничего не выйдет, — едва слышно прошептал он, продолжая прятаться за раскрытыми ладонями, — я ничего не изменял в своих формулах. Видно дело не в них. Установка стала мощнее, а значит ее эффективность возросла в разы. Все дело в ней. Но как остановить все это? Женя, я не знаю, как это остановить. Игнат одержим, и взывать к его добросердечности, мягкости и участию не имеет смысла. И ничего не имеет смысла. Женя, помоги мне… Зачем я вообще согласился на все это? Впрочем, вероятно и без моего участия все получилось бы. Возможно не так быстро, но зная формулу…»

Тихон бормотал что-то еще, но Женька больше не слушал его. Одно ему было понятно и без объяснений — его Тихон по уши в приключениях и его нужно спасать.

Глава 53.

Убедившись в совершенном успехе задуманного мероприятия, Игнат Бражников ежесекундно требовал от меня отчеты о работе установки.

«Не прекращай работу, Прохор, мы на пороге великих открытий, дружище! — лил он в мои мозги новые указания, — пересмотри дозировку, Проша, нам нужен гарантированный результат!»

Я очень смутно представлял, как господин вседержитель сможет воспользоваться состоявшимся открытием. В его ведении находились все действующие концерны по производству пищевого концентрата, а также Бражникову принадлежали несколько перерабатывающих предприятий, обеспечивающих население унылыми синтетическими тряпками, состряпанными из отходов. Больше в стране не производилось ничего, что могло бы поддержать подыхающую экономику. Игнат трескался по швам от достатка и благополучия, и требовал добавки в виде мирового господства. Мне было интересно, в какой момент спецслужбы заинтересуются его нововведениями. На мой взгляд, трудно проигнорировать толпы скитающихся по городу обывателей, учитывая повсеместный жесткий контроль за всем живым и мертвым. Однако службы безмолвствовали, позволяя Игнату собирать под крыльцом стаи лишенных разума граждан. А еще мне было страшно. Так далеко в своих опытах я не заходил еще ни разу. Сейчас от моих препаратов было совсем мало толку. Я уже несколько дней не пополнял контейнеры, заставляя вхолостую напрягаться баснословно дорогое устройство. Параллельно с этим я пытался разработать противоядие, возвращающее гражданам здравый смысл. Игнату было разумеется, невдомек, над чем действительно трудится его единственный и незаменимый сотрудник. Во избежание утечки информации, Бражников разогнал весь свой штат, оставив в огромном здании нас троих. Думаю, Игнат с удовольствием выгнал бы и моего Женьку, однако остатки порядочности заставляли его придерживаться данных обещаний.

Женька мало разговаривал со мной, превратившись в безмолвную куклу, часами просиживающую у окна. Я запретил ему покидать пределы Центра, не рассказывая в деталях о причинах запрета. Думаю, Женька и сам догадывался о масштабах трагедии, поскольку в один из наиболее молчаливых вечеров, он, не отрываясь от созерцания однообразных картин за окном, весьма равнодушно произнес:

«Мне интересно, Тихон, для чего Игнату такая уйма народу? Что он собирается вообще делать со всем этим?»

Я неопределенно хмыкнул, надеясь, что очень скоро игры господина Игната сойдут на нет. Мое противоядие было почти готово, мне оставалось провести с ним заключительную стадию тестирования. О том я не рассказывал даже Женьке, опасаясь неудачи.

«Тихон, эти люди для чего-то движутся в сторону Центра. Игнат соскучился по коллективу? Не мог бы ты узнать у него, просто, на всякий случай?»

Тут до меня стал доходить смысл Женькиных пассажей. Я оторвался от своих записей и тоже подошел к окну. На нас катилось людское море, огромное и безмолвное. Я и предположить не мог, что в городе 22 обитает столько жителей. Вся серая масса двигалась размеренно, степенно, будто, видя перед собой определенную цель. Я подумал, что Бражников, оттачивая мастерство, значительно расширил сферы своего влияния над безликой толпой. Во всяком случае, он знает, что делает, мелькнула следующая мысль и была тут же прервана нетерпеливым стуком в дверь. Кроме нас троих в здании не было никого, и я равнодушно отозвался: «Входи, Игнат. Ты делаешь успехи, посмотри, сколько народу пришло навестить тебя. Для чего ты их собрал в этот раз, а, Игнат?»

Ответ Игната мне очень не понравился. А еще больше не понравилась та интонация, которую он выбрал для этого самого ответа.

«Я не звал их, Прохор, — растерянно прошептал великий и могучий, с надеждой глядя на нас обоих, — я ничего им не приказывал и думал, возможно ты…»

Мне тоже было без надобности общество жителей города 22, и глядя на растерявшегося Игната, я почувствовал неуверенность. Толпа продолжала наседать, множиться и скоро ее серые контуры полностью заняли все открытое пространство перед воротами научного Центра.