Игра.

Бродяга и серфер по имени Ашк живет на окраине Европы, омываемой Атлантическим океаном. Ему наконец-то удалось покорить самую высокую в мире волну. В прекрасном настроении он отправляется в бар на пляже. Там он пьет и веселится и сдрузьями и подругами. Над стойкой на широкой белой ленте написано “14 февраля – наш любимый Ашк взял 30-метровую волну”.

Неожиданно рядом с ним у стойки оказывается потрясающая темнокожая красавица. Она тоже поздравляет Ашка с успехом. Ашк не может отвести от нее взгляда, с этой минуты они не расстаются. Девица говорит, что ее зовут Майя, она родом из Африки, ее отец – последний из рода Великих колдунов и прорицателей. И ей тоже суждено с помощью магии видеть демонов, приходящих в наш мир через врата. Ашк спрашивает, о каких вратах она ведет речь. Майя соблазнительным сладким голосом рассказывает ему о том, что двери в мир демонов открываются в тех местах, где случаются страшные несчастья и проливается много крови. Со временем эти дыры затягиваются, но всегда где-то открываются новые. Со времен Великого землятресения в этой стране существуют огромные врата Зла. Ашк удивлен, но он нетрезв и влюблен, поэтому кивает головой. Майя же достает откуда-то небольшой флакон с изумрудно-зеленой жидкостью.

Она предлагает Ашку проверить истину ее слов и доказать, что он ей верит. Ашк с сомнением смотрит на бутылочку в протянутой к нему руке.

– В этот день ты оседлал Великую волну, – говорит Майя, – и поэтому тебе не грозят никакие опасности. Ты без страха можешь выпить мой волшебный напиток и сам увидеть демонов, потому как сегодня ты фактически бессмертен.

И Ашк принимает флакон из рук Майи, и одним разом опрокидывает его себе в рот. Тут же Ашк проваливается в мир чудных и странных видений и грез. Он будто бы встречает рассвет у ворот роскошного сада. Здесь мирно бродят животные, можно играть с ласковыми тиграми и кормить гиппоптамов из рук. Однако на прекрасные лужайки и аллеи падает огромная мрачная тень. Звери ощетиниваются, в их глазах появляются ярость и страх. Ашк слышит, как грозно трубит слон. А пролетающая над покорителем волн ворона бросает ему сверху кинжал и кричит: “Беги!”

Ашк с ножом в руке мчится за летящей перед ним вороной по центральной дорожке сада, вокруг сгущается тьма, из зарослей полыхают глаза и высовываются ощетинившиеся морды осатаневших животных. Его преследует стая волков с окровавленными пастями. То тут, то там Ашк видит медведей, львов и крокодилов, пожирающих свежие человеческие трупы.

Ворона вылетает из сада через прекрасные ворота, покрытые лазурной майоликой. Но Ашку для того, чтобы последовать за птицей, нужно сразиться с тремя огромными тотемными животными сада – полузверьми-полудемонами.

Первый бой предстоит ему с коварной медведицей. Зверь размахивает огромными лапами с черными когтями, Ашк получает несколько серьезных царапин, но в нужную секунду он вонзает кинжал в горло грозной твари. Во втором сражении Ашку нужно побороть еще более опасного противника – гигантского льва. Лев двигается быстро и неуловимо. Грудь Ашка разорвана и кровоточит, он слабеет, но когда лев, чувствуя слабость Ашка, бросает его в прыжке на землю, Ашк поражает льва острым лезвием в грудь. Лев падает замертво. Но не успевает Ашк встать на ноги и сделать пару шагов к воротам, как из зарослей сбоку на его пути встает ужасный полузмей-полукрокодил. Бой идет уже совершенно без правил. Нож Ашка бессильно скользит по броне крокодильей шкуры. Ашк понимает, что поразить врага он может только, если вонзит клинок в его страшный желтый глаз. Он пытается колоть и справа и слева, уворачиваясь от ударов смертоносного хвоста. Но монстр гораздо сильнее героя. Наконец, демоническая рептилия совершает невероятный бросок, переворачивается в воздухе и мерзкой лапой пригвождает Ашка к земле. Она разевает гигантскую пасть, вонючая слюна капает Ашку на лицо, и Ашк понимает, что проиграл битву и свою жизнь.

Но что это!? Над головой крокодила возникает черная птица, она стремительно атакует сверху и бьет своим жестким клювом прямо в огромный бесовский глаз. Крокодил издает истошный рык, а Ашку удается вырваться из его лап, он ползет к воротам, понимая, что там единственное спасение. Но крокодил все еще жив, и Ашк, обернувшись, видит, как когтистая лапа рептилии хватает его за ногу.

В следующую секунду Ашк открывает глаза в том же баре на пляже, где Майя уговорила его выпить колдовскую дурь. Бар пуст, над тихим морем восходит солнце, на небе сияют бесчисленные радуги. Ашк совершенно один. Лишь только шипящий телевизор напоминает о недавнем присутствии здесь человека. Ашк встает из-за стола, за которым он, очевидно, заснул, оглядывается по сторонам, подходит к телевизору и пытается его настроить.

Убедившись в том, что связь с большинством каналов утеряна, Ашк пожимает плечами и собирается покинуть бар. Он бросает пару монет на стойку, и идет к двери. И вдруг почти уже на выходе он слышит, что телевизор включился сам по себе. Ашк оборачивается.

Южноафриканская ведущая с перепуганным лицом трясущимися губами сообщает, что в результате последних военных ударов и распространяющейся пандемии неизвестной болезни с лица Земли практически стерты все большие города Земли. Большая часть Америки, Европы, Китая и России больше не существуют. Весь Север и центр Африки опустел. Страшные чудовища возникшие словно из ниоткуда убивают всех выживших. Ашк, застыв, смотрит на дату на телевизоре – 13 февраля. “Откуда-то из Европы, – продолжает ведущая, – приходят противоречивые сведения, но у нас на юге Африки пока еще продолжается жизнь”.

Ашк видит несколько кадров бегущих людей, и на этом телевизор замолкает навсегда.

Ашк осматривается, что бы ему взять с собой в качестве оружия. Он находит пару крепких ножей и пистолет у владельца за кассой. Над барной стойкой висит зеркало, Ашк видит свое отражение. Он изменился. У него какие-то странные глаза, в них появился желтый оттенок, зрачок вытянут вертикально, как мяч для регби, и они не совсем человеческие.

Выйдя из бара и сделав несколько шагов по пляжу Ашк натыкается на кучку изуродованных тел на песке. На него набрасывается выскочивший откуда-то тип с мордой летучей мыши и явными признаками неконтролируемой агрессии. Ашку приходится его пристрелить. Небо вокруг продолжает поражать необычной иллюминацией. Отныне Ашк начинает свое странствие на край света. Там он надеется найти людей такими, какими он их помнил до того, как вырубился в баре после зелья.

А еще он, как и многие другие, не знает, что над Египтом во время короткого яростного боя распылили нигде прежде неопробированное ядовитое вещество, новейшую разработку ученых одной из стран – участниц конфликта. И там случилось нечто, во что прежде могли поверить разве что только самые благочестивые земляне. Там воскресли мертвые.

И мертвые встали стеной, чтоб защитить выживших людей от монстров.

Против течения.

Войдя в здание «Неккар», Лиза почувствовала, как кто-то схватил ее за рукав и потащил в сторону.

– Лиза, тебе сегодня перепадет, – зашептала секретарша отдела, – Юлька рвет и мечет. С утра ей звонил менеджер по проектам. Сказал, что из нашего отдела пришла заявка на игру. Понимаешь?

– Да, – кивнула Лиза и покраснела.

– Я только предупредить, чтоб ты была готова, – тихо добавила секретарша и, не дожидаясь, пока Лиза даст ей какой-то ответ, поспешила к лифту.

Лиза снова застегнула куртку, развернулась и вышла прочь из здания. На крыльце под навесом зябнущие курильщики из разных департаментов затягивались последней сигареткой перед началом рабочего дня. Подышав смесью дыма и морозного воздуха, Лиза, стиснув зубы, заставила себя снова вернуться в фойе и медленно похромала к лифту. Там она достала из сумки желтую дискету и на секунду, закрыв глаза, прижала ее к груди.

– Исаева! Да ты что творишь? – раздался крик Юлии, едва Лиза появилась на пороге, – Ты здорова, вообще?