– Тоже пришли с приказом, подписанным Императором? – усмехнулся, убирая кинжал обратно в голенище.

То же чутьё, что сообщило о нежданном госте, теперь безошибочно подсказывало, что я в безопасности. Точнее моя жизнь в безопасности. Но это не касалось остальных частей моего тела. Особенно не в меру возбуждённого приятеля в штанах. Что же такого в этой женщине, раз моя реакция на неё настолько однозначна?

На своём веку повидал немало шлюх и профессиональных куртизанок, но никто из них не вызывал во мне и толики подобного вожделения. Только отвращение и желание пойти помыться едва стоило коснуться их и пальцем. Всегда считал себя чистоплюем в связи с этим, но эта женщина определённо меняет мои представления о самом себе. И это притом, что мне о ней известно и что видел лично!

– Он мне не нужен, – Арья безразлично пожала плечами.

– И как же вы нашли меня?

– Признаюсь, это было непросто, – в меня вперились насмешливым взглядом с наметившейся полуулыбкой на полных и наверняка сладких губах.

Почему я не могу перестать думать об этом?

– И всё же, мне интересно послушать.

– Мальчишка, что прочищает трубы в этом доме, – вдруг она расплылась в широкой улыбке. – Каждый четверг в пять утра он приходит к домовладельцу, и он платит ему медяк за работу. И единственные апартаменты, куда он не заходит? Это сюда, так как это ему строго-настрого запрещено, потому что тут живёт очень важная птица.

– И что? – озадачился, не понимая, куда она ведёт.

– Мальчик подрабатывает чисткой труб во всех богатых кварталах, а на самом деле состоит в Банде Шустрых, – пояснила Дезире. – И он отнюдь не глуп.

– То есть он зачем-то проследил за мной?

– Вы вчера видели девушку в моём… доме. Зои, моя помощница. Так вот её брат не последний человек у Шустрых… так что информация о вашем новом месте жительства? Стоила мне примерно сто золотых и несколько часов моего личного времени.

– Всё это, безусловно, захватывающе. Но для чего вы поделились со мной этой историей? И от чего решились выдать свою помощницу? Связь с преступным миром карается у нас вполне однозначно. Зачем вы здесь, Мадам Дезире?

– А вот ответить на эти вопросы будет уже сложнее, – женщина посерьёзнела и прикусила нижнюю губу, как от нерешительности.

Но подействовало это на меня как лучшая ухватка куртизанки. Затылок обожгло, и жар спустился вниз по позвоночнику, чтобы с новой силой перекинуться на пах. Стиснул зубы и скрестил руки перед собой, ясно показывая, что внимательно слушаю.

Я всё ещё не уверена, что поступила правильно, когда пришла сюда. Но и отступать не в моих правилах. Раз уж приняла решение и выбрала свою новую сторону, то буду следовать ей до конца. И если это приведёт мой путь к смерти? Ну что же. Значит, так тому и быть.

Кажется, я уже достаточно осторожничала в последний год, продумывала каждый свой шаг, чтобы теперь ненадолго пустить всё «на самотёк». Ведь выбор у меня сейчас не особенно велик. Или уезжать, как советовал «драгоценный» родственничек, что не сулит мне ничего хорошего в перспективе. Или объединиться с тем, кто может принести мне погибель.

Всё просто, как дважды два. Загвоздка разве что в том, что если ответ будет не четыре, а пять? Мне придётся худо.

Но убегать и бросать всё не собираюсь. Не после того как кровью и потом достигла того, что имею, а впереди у меня ещё наполеоновские планы. И кинуть всё сейчас? Означает начинать потом сначала и не факт, что у меня получится в следующий раз, так как власть и её окружение в ближайшее время, скорее всего, сменятся. И не то чтобы у меня огромное самомнение, но без меня и моего вмешательства, так и произойдёт. И в таком случае? Мне понадобится либо каким-то образом менять свою внешность и имя, что проще, либо… менять страну, как место жительства. Где-нибудь в Ледяных пустошах у дикарей. Иначе меня попросту не подпустят к чему бы то ни было серьёзному, уже зная о моих способностях. Это при лучшем раскладе. В худшем? Уничтожат как явную угрозу. И сама приложила все усилия, чтобы таковой быть. Вот теперь пришла пора пожинать плоды собственных амбиций.

Короче, я решила всё же ввязаться в эту авантюру.

И по собственным размышлениям, пришла к выводу, что единственный, кому могу более или менее по-настоящему доверять? Это этот мужчина, стоящий передо мной и от чего-то пытающийся скрыть собственную вполне естественную реакцию организма на красивую женщину.

Ощущение, что ему эта ситуация неприятна сама по себе. Карие глубоко посаженные глаза просто горели какой-то дикой смесью из подозрительности, неприязни и блеска желания. И как ни странно? Это вызывало у меня больше симпатии, чем, если бы он выказывал неприкрытую похоть, ненависть или дружеское участие. Его эмоции… честные, что подкупало. Так не способен сыграть никто. Даже теневики с их немалыми талантами в разных областях шпионажа.

Я всегда славилась проницательностью, когда речь касалась человеческой психологии, недаром выбрала такую профессию в прошлой жизни. А работала я исключительно по призванию. Всегда обожала загадки под названием "люди и почему они поступают так, как поступают". Это одновременно успокаивает меня и будоражит.

– И всё же я жду ответа. Зачем вы здесь? – поторопил меня лорд Аррана, которому уже надоел мой отсутствующий вид.

– Я хочу сотрудничать, – выдохнула эту фразу и затаила дыхание, не зная, чего от него ожидать.

Меня высмеют? Унизят? Радостно согласятся? Или ещё что? Не настолько хорошо его знаю, чтобы предугадать реакцию. Да вообще не знаю лорда Аррана, но его репутация и родство с Императором говорят сами за себя. Его должен устраивать нынешний режим, как и меня. И ни в чём противозаконном и грязном замечен никогда не был, что говорит в его пользу, если не принимать в расчëт мою паранойю.

– От чего же вчера такого желания за вами не наблюдалось? – произнёс после минутной паузы и заминки.

Мне показалось или слово «желания» кто-то произнёс с немного другой, более глубокой тональностью? Или принимаю желаемое за действительное?

– Потому что я не понимала, насколько всё серьёзно, – призналась ему в части правды.

– И что же изменилось? Почему вы решили иначе?

– Я думала, глава Тайной канцелярии должен сам догадываться о таких вещах, – не удержалась от подколки, немного раздражаясь, от того что снова ощутила себя как на допросе.

И да. Это бесит меня, так как чувствую себя преступницей. А я жертва. Жертва этого мира и всего лишь стараюсь выжить. И выжить наилучшим для себя образом, не пресмыкаясь перед остальными. Примеряя на себя те же правила игры, в которые играют мужчины. Не больше, не меньше. И в этом моя вина? Ежели так, то ладно. Пусть. Виновна. И горжусь этим.

– Отвечайте, Мадам Дезире, если действительно хотите сотрудничать, – процедил он.

– Скажем так, появление моего отца и его приказ убраться из столицы как можно дальше? Расставили всё по своим местам, – проговорила, намеренно копируя его тон.

– Он ваш отец и заботится о вас. Это нормально.

– Габриэль Де Вера ненавидит меня, – поправила его абсолютно уверенная в своей правоте. – Ненавидит так сильно, что смотреть на меня дольше десяти секунд не может. Его корёжит от отвращения и презрения до такой степени, что скрывать у него это не получается ни в какую при всём его огромном опыте лицемерия перед Его Императорским величеством. Так что не надо мне говорить о том, о чём вы не имеете понятия.

– Кажется, вы серьёзны как никогда до этого.

– Потому что я серьёзна. И думаю, мой отец замешан в том, в чём вы подозреваете меня.

– И в чём же я вас подозреваю? – вот тут он не скрывал своего веселья, всё ещё думая, что я тут в игрушки играю, а не поставила на кон свою жизнь.

– Не знаю, – улыбнулась краешком губ своей любимой, немного издевательской усмешкой. – Заговор? Предательство? Убийство? У меня нет сомнений, что так и есть.