– Как ты смог использовать энергию? – спросил Шакс.

– Хе-хе, – снова погладил бороду гном. – В отличие от вас, я не раб, а значит, и ошейника у меня нет. Здесь я полноценный рабочий.

– Рабочий? – удивился лучник. – Но зачем вообще соглашаться на такую работу?

– Парень, – вдруг обернулся Дигл, посмотрев на Шакса, словно на дурачка, – ты хоть знаешь, сколько стоит Изумрудная Вода? Да даже одной капли хватило бы, чтобы выкупить всех рабов Глубин! А теперь подумай, сколько могут платить лидеру отряда, добывающего более семидесяти процентов всей Изумрудной Воды на континенте, а?

После этого, забавно изогнув бровь и окинув взглядом всю троицу, гном отвернулся, зашагав дальше.

– У меня внук есть, – после нескольких секунд молчания вдруг заговорил Дигл. Его голос внезапно потеплел. – Его Тайсом зовут. Он очень талантлив и даже смог попасть в Облачную Обитель. Но других гениев там тоже немало, и для сохранения своих позиций ему нужен постоянный рост, который без ресурсов невозможен. А любые ресурсы стоят денег. Поэтому я и работаю здесь, – вздохнул гном. – Сам-то я стар. Скоро уже шестой век как будет. Пик Заклинателя – потолок для меня, а вот внучку ещё расти и расти.

– А как вы узнали, что вы Устойчивый?

– Я родился под Лысой Горой, где рядом Река Мёртвых протекает. И как-то мне не повезло тёмной хворью в детстве заболеть. От неё обычно все умирают, но я почему-то выжил. Ну а когда впервые побывал в Удийне и узнал про Глубину, с удивлением обнаружил, что симптомы Смертников очень похожи на тёмную хворь. Тогда-то я и узнал, что у меня иммунитет. А если говорить точнее, то тёмная энергия просто игнорирует меня, словно меня и нет.

– А что за Река Мёртвых такая?

– Не знаете, что ли? – удивился Дигл. – Она как раз отсюда и начинается. Выходит из болот чуть южнее и течет прямо к нашим горам, а после впадает в океан. Вода в этой реке ядовитая и источает смертельные пары. А земли вокруг реки считаются проклятыми, поскольку там обитает нежить.

«Река, значит?.. – задумался Кай, вспомнив кое-что. – Но Инь же никак не связана с нежитью. Откуда они тогда?.. Хотя, если сравнить, сила смерти Эриа и концепция Инь некое сходство всё же имеют. Может ли быть, что Инь просто способствует спонтанному появлению законов Пути Смерти? Похоже, что так».

– Можно вопрос? – вдруг решил спросить мечник.

– Говори.

– Я успел заметить, что людей здесь не сильно любят. Но вот вы с нами общаетесь без какой-либо ненависти. Почему?

– Времена меняются. Пока на континенте мир, разные расы становятся ближе. Всеобщая ненависть уходит в прошлое, и это же относятся к людям. Мне лично, например, плевать на вашу слабость, а в древнюю легенду я не верю. Да и слишком я уже стар, чтобы просто так ненавидеть кого-то, кто просто отличается от меня.

– О чём вы? – заинтересовался Шакс.

– Ты о слабости или легенде? – уточнил старый гном.

– И о том, и о другом.

– Так, выходит, вы действительно из другого мира? Иначе мне сложно понять, почему вы не знаете таких простых вещей. В общем, ваша раса слаба потому, что, в отличие от остальных, вы обладаете плохой связью с мировым потоком энергии. Если я правильно помню, то где-то из тысячи человек только один может научиться контролировать свою Ки, а затем освоить Дыхание Силы. Таким образом, это значит, что не все люди могут начать культивировать. Но у нас всё по-другому. Все представители наших рас обретают возможность управлять Ки в десять лет. То есть каждый гном, эльф, сильф, великан или даргон может ступить на путь боевых искусств. Конечно, далеко не все из них обладают достаточным талантом, чтобы подняться хотя бы выше уровня Закалки Внутренних Органов. Но даже так у нас больше воинов, чем у людей, – объяснил Дигл. – А что касается легенды, то я далеко не лучший рассказчик, да и времени на это у нас нет. Мы наконец пришли, – указал он на хорошо охраняемое здание оружейной.

Зайдя, воины встретили других членов отряда, которые уже успели экипироваться.

– Выбирайте, что вам подходит, – сказал Дигл. – Скоро выдвигаемся.

Увы, какого-то большого выбора троице не предоставили, поскольку все предметы здесь были одинаковыми и не превышали низкого качества Золотого ранга. Впрочем, даже так было лучше, нежили вообще без брони и оружия.

Кай взял пару прямых клинков и стандартную броню. Шакс вместо мечей выбрал кинжалы, а основным оружием – лук. Что же касалось Глефуса, то его выбор пал, как ни странно, на глефу.

Наконец, снарядившись, воины отправились в Глубину.

***

Шёл сильный дождь. Небо затянули мрачные тучи. Смертники уже давно попрятались по баракам, так что на улице находились лишь стражники, да изредка проскакивали другие рабочие. Однако из всей этой картины выбивалась невысокая фигура в тёмном плаще, который укрывал её отнюдь не от дождя.

Прихрамывая на правую ногу, фигура медленно добралась до широкого трёхэтажного здания, принадлежащего Надзирательнице Калии, которая отвечала за первые две скважины. Постройка являлась её личной администрацией.

Вскоре фигуру, чьё лицо скрывал капюшон, заметила пара охранников – пиковых Заклинателей, стоящих у входа в здание. Однако прогонять незнакомца они не спешили, поскольку тот был, ни много ни мало, Элементалистом начальной стадии.

Но вскоре фигура оказалась слишком близко ко входу, так что бездействовать стража уже не могла.

– Стойте! Назовитесь!

Словно не слыша требований воина, Элементалист сделал ещё несколько шагов, но в итоге всё-таки остановился – в шаге перед стражником. Левой рукой он слегка приподнял капюшон, позволив охране увидеть своё лицо.

Боец отшатнулся, но всё же быстро взял себя в руки. Увиденное слегка напугало его.

Под плащом скрывался эльф. Половина его лица была покрыта ужасным ожогом, а от второй исходило некое эфемерное ощущение смерти. Множество морщин и старческих пятен портили её, хотя казалось, что этот Элементалист ещё и близко не достиг преклонного возраста.

А вдобавок ко всему у эльфа ещё и отсутствовала правая рука.

– Мне нужно встретиться с Калией, – прохрипел он.

– Прошу прощения, господин Зиркс, но госпожи сейчас нет в городе. Вместо неё сейчас всем управляет господин Алекс, – ответил охранник, всё-таки узнавший Надзирателя шестой Глубины.

– Тогда веди меня к нему, – приказным тоном прошипел Элементалист.

Стражники переглянулись.

– Хорошо, господин Зиркс. Пойдёмте, – кивнул он, а затем повёл эльфа внутрь.

Спустя минуту они оказались у нужной двери. Раздался стук.

– Господин Алекс, к вам посети…

Стражник не успел договорить, как внезапно Зиркс сам ворвался в кабинет, не собираясь дожидаться разрешения.

– Давно не виделись, братец, – усмехнулся Алекс, ожидавший подобного наглого поведения.

– Мне нужны те трое, – сразу объявил толстяк.

– О ком ты? – откинулся Алекс на спинку кресла.

– Даже не пытайся обмануть меня, младший, – процедил Зиркс. – Я знаю, что два человека и великан теперь у тебя. Верни их мне.

– Тебя не утешила расправа над тем шрамолицым, и ты хочешь ещё крови? – усмехнулся хозяин кабинета. – Да и с чего бы я должен тебе их возвращать?

– С того, что я их Надзиратель! И я здесь главный!

– Здесь, – Алекс покрутил пальцем в воздухе, показывая на кабинет, – ты никто, братец. И ничего требовать от меня ты не можешь. Время, когда ты мог приказывать мне, давным-давно…

– Заткнись! – прервал его Зиркс. – Я приказал тебе вернуть их! Иначе…

– Иначе что? – с холодной улыбкой спросил Алекс, опустив на плечи собеседника давление ауры пикового Элементалиста, напоминая ему о разнице в их силе. – Мы уже давно не дома, где ты мог делать со мной что угодно. Я уже превзошёл тебя, братец. Сейчас ты не более чем позор нашего рода. И слава небесам, что ни отец, ни мать не знают, каким ты стал. Жалкий и ничтожный мусор. Всю жизнь ты полагался лишь на свой талант к контролю энергии, не прикладывая к развитию ни капли труда и упорства. А в это же время я выжимал из себя все соки. Загонял себя почти до смерти, пытаясь догнать тебя. И вот теперь мы здесь. Ирония судьбы, не так ли? – вздохнул эльф. – Став Элементалистом довольно рано и получив престижную должность Надзирателя, ты так возгордился… Но что в итоге сделал с этим? Твой сектор… Сколько людей ты нанял для шестой Глубины? Есть ли у тебя помощник? А секретарь? Кто ведёт твои учёты?