Все ей было не так, все не соответствовало вкусу этой дамы. Не нравилось убранство комнат, бесила прислуга, быстро устававшая от постоянных скандалов, и поэтому менявшаяся чуть ли не ежедневно.

–Мой дом, куда удобней. – Говорила баронесса каждый день. – Там мне и девочкам было привычнее и соседи…

Она приводила тысячу доводов для переезда в её имение и давила, давила…

– В конце концов, это выбор большинства. – Ярилась она. – И с нашими скромными финансами, будет не так затратно его содержать.

Супруг, который понял свою ошибку в выборе половины, принялся пить с еще большим усердием и быстро сдался. Семья собрала вещи и переселилась на Южный холм, в небольшой особнячок оставшийся Диане от первого брака.

Но настроение новоявленной баронессы не улучшилось, ведь главная причина её раздражения осталась с ними. Падчерица. Она возненавидела её с первого взгляда и всем сердцем. В ней было все то, о чем сама женщина безнадежно мечтала: богатство, красота, происхождение. Природа щедро наделила девочку утонченностью и хрупкой внешностью, на фоне которой её собственные дочери, с их простоватыми манерами, смотрелись грубыми крестьянками и просто уродинами. И просто бесил характер девчонки. Как ни старалась она побольнее уколоть падчерицу, та держалась стойко, редко радуя её своими слезами. Золушка (бесило даже это вычурное имя), была подобна траве росшей во дворе. Сколько не вминай её в грязь, сколько не топчи каблуками, а ей хоть бы что. Смотришь поутру, а она как прежде цветет и зеленеет.

В присутствии супруга она сдерживалась и не позволяла себе делать девчонке замечания. Все-таки она его побаивалась, барон мог урезать ей содержание, ведь деньгами семьи распоряжался муж. Даже незаметные, но болезненные щипки, доставались девочке в его отсутствие. Поэтому после кончины папеньки жизнь Золушки стала совсем ужасной.

Это был несчастный случай, для всех ставший неожиданностью. Для ежедневной прогулки он оседлал свою лошадь. Но вскочив в седло, изрядно пьяный барон не удержал удила и, свалившись, свернул себе шею. Новоиспеченная вдова ликовала. Теперь никто не мешал ей распоряжаться поместьями, после свадьбы еле державшимися наплаву. Барон давно забросил дела, и все просто катилось само собой, по накатанной колее. Для вида она обронила над могилой супруга пару слезинок, а обязательный траур сняла уже через пару месяцев.

– Я обязана вывозить дочерей в свет, они не должны прекращать поиски подходящей пары, не смотря на мою потерю. – Объясняла она свой поступок знакомым. – И не к чему омрачать людям праздничное настроение, этими черными платьями. Да разве оно что-то значит? Моё горе навсегда останется со мной, вот здесь. – И она прикладывала руку к груди, где билось её черствое сердце.

Диана любила транжирить деньги и не любила их считать. Платья, украшения, балы, приемы. За несколько лет, от больших земельных угодий, оставшихся в наследство Золушке, осталась лишь малая часть и та приносила не доходы, а крохи, которых едва хватало, чтобы откупится от кредиторов. Фамильный особняк Троксонвоков был продан, а дом, где все они сейчас жили, был давно заложен. Золушка теперь выполняла работу прислуги, на оплату которой денег просто не было. Вот так, из единственной наследницы большого состояния, она стала безропотной служанкой в чужом доме, которая работала на своих сестер и мачеху.

– Тим ты уверен, что нам уже пора возвращаться? – Поинтересовался Кевин.

Лучший друг принца, маркиз Фицуортинг, был человеком тихим и не публичным, поэтому возвращение с охоты, оттягивал, как мог.

– Ты же знаешь моих сестер! Если мы не вернемся к обеду, они и все присутствующие во дворце дамы, отправятся на наши поиски. – Ответил принц и пришпорил своего белоснежного скакуна. – Поверь, это будет для них неприятным приключением и станет большим испытанием для их восхитительных нарядов. И, конечно же, за это меня будет мучить совесть.

На охоту они отправились на рассвете и как всегда вчетвером. Друзья с самого младенчества, они редко развлекались по отдельности. Сам король однажды прозвал их взбалмошными лордами, за постоянные проказы, которые мальчишки устраивали во дворце. И сейчас, повзрослев, молодые люди все еще не собирались остепениться. Никто из золотой четверки еще не был женат, хотя старшему из них – Римусу, маркизу Мердоку, уже исполнилось двадцать семь. Милорды легко обходили, расставленные придворными дамами, брачные сети и эгоистично наслаждались своей свободой и жизнью.

– Наперегонки!– Крикнул Карл и хлестнул своего коня. – Кто последний взойдет на ступени замка, тот…

– Идиот! – Хохотнул Римус и пустил свою лошадь галопом.

Все четверо, забыв о накатанной дороге, поскакали через поле. Из-под копыт коней летели комья влажной земли, а ветер развивал волосы всадников. Наездники подбадривали своих коней веселым гиканьем и с легкостью преодолевали зеленые изгороди, делившие землю на участки. Шестеро егерей и пять загонщиков, следовавших за ними в отдалении, только покачали головами и продолжили путь в замок по безопасной дороге. Никому из них не хотелось свернуть себе шею ради развлечения. Нет, это забава для господ, желающих пощекотать себе нервы, а простые смертные неспеша приеду домой, и расскажут близким, как резв молодой принц.

Первым влетел на террасу перед черным ходом принц. Возвращаться с конных прогулок он старался как можно незаметней. Как бы ни пытались его обогнать друзья, но скорость королевской лошади и умение наследника управлять ею, были лучшими. Бросив поводья конюху, ждавшему у балюстрады, он взбежал по мраморным ступеням.

– Тим, встретимся за столом. – Крикнул ему в след Римус, приехавший вторым.

– Да. Обязательно. – Не оборачиваясь, ответил принц и прямиком отправился в свои покои.

Еще было время, чтоб принять ванну и переодеться. Не хотелось пугать гостивших во дворце сестер, видом растрепанного дикаря.

Четыре года назад Федерика, самая младшая из принцесс вышла замуж, и во дворце воцарилось спокойствие, которого не было раньше из-за галдежа многочисленных фрейлин. Её брак считался довольно поздним, но оказался чрезвычайно удачным. Теперь короли трех стран, граничащих с Каливстерским королевством, были женаты на дочерях Людвига IX. Другие три сестры были замужем за монархами более отдаленных княжеств и тоже носили короны. Не меньше двух раз в год они навещали своего престарелого отца и своенравного брата. Обычно дочери приезжали по отдельности, но иногда, сговорившись, съезжались в отчий дом все разом. В такие времена дворец напоминал своим видом разворошенный муравейник.

Теперь уже королевы, не путешествовали налегке. Навестить дедушку привозили и многочисленных внуков, вместе с няньками, учителями и гувернантками. Вкупе с ними приезжала половина придворных, в основном незамужние девицы и их маменьки. Каждая из сестер, втайне от других надеялась, что единственный брат женится на девушке, подобранной именно ею. Однажды они даже поспорили, на довольно внушительную сумму, за которую их мужья могли бы купить военный корабль, подданной какой страны будет невестка? После этого их визиты участились.

Сейчас в замке гостили уже пять сестер, а шестая должна была прибыть, со дня надень. В залах, на лестницах и террасах, стоял постоянный гул, сплетенный из детских криков, женского смеха и мелодий клавесина, на которых постоянно играли. Туда-сюда сновали целые армии слуг, носившие подносы с едой, корзины со свежим бельем, букеты цветов и напитки. Именно поэтому принц сбегал из дворца под любым предлогом, предпочитая, держатся от дома на безопасном расстоянии.

Теперешний съезд состоялся под девизом : «Бал в честь первого дня лета». Но Тим подозревал, о более глубокой подоплеке этого события.

Дворецкий встретил его у лестницы и проводил в противоположную сторону, от обеденной залы. Перед наследником открылись двойные двери, ведущие в малую столовую. Здесь обедали довольно редко, и только члены королевской семьи.