– «Заговор!» – Сразу понял принц, и приготовился к обороне.

Небольшая, по дворцовым меркам, но уютная комната, была залита ярким солнцем. Окна в пол, выходили на широкую террасу и сейчас были открыты, впуская свежий весенний воздух, наполненный ароматом цветущего сада. Достаточно длинный обеденный стол стоял не по центру, а был сдвинут ближе к окнам, позволяя обедавшим любоваться видом из окон.

– Людвиг!

– Маркус!

– Денек!

– Тим!

Поочередно окликали принца, сидевшие на тонких, резных стульях, дамы. Они были похожи между собой, и сразу становилось понятно, что это близкие родственницы. Пять присутствовавших за столом сестер, были черноволосы и кареглазы. Возраст у них был достаточно разным, старшей на вид было около сорока, а самой молодой не больше двадцати восьми.

По давней традиции, сестры подтрунивали над младшим братиком и называли его всеми именами, данными принцу при рождении.

– Да, Маржери. – Поклонился принц сестре, которая назвала его Тим. Он предпочитал откликаться только на укороченную версию своего четвертого имени.

Маржери счастливо улыбнулась в ответ и подставила щеку для поцелуя. Её он расцеловал первой, а потом обошел весь стол и чмокнул каждую.

– Ох Тим, мы провели это утро в большом волнении. – Картинно прикладывая руку к корсажу, отвечала Марджери.

Судя по довольным лицам сестер, которые они старательно куксили, перед ним разыгрывали какую-то пьесу. На душе становилось все тревожней, а поддержку в виде друзей сюда не пропустят. Принц решил не расстраивать подготовившихся женщин и сделал вид, что верит и заинтересован.

– Чем, позвольте спросить, оно было вызвано? – Учтиво поинтересовался Тим и расправил салфетку.

– Всё папенька!

Сейчас Тим понял, что отсутствие за столом отца, было не случайным, а заранее задуманным действием.

– Что с ним? – Кажется, он начинал понимать, к чему ведут сестры.

– «Нет! Только не это. Опять!» – Хотелось застучать по полу ногами, как в детстве и завопить во все горло: – «Не желаю! Не хочу!»

– Он очень плохо себя чувствовал. Мы так обеспокоены.– Ответила Янина, самая старшая из королевских дочерей, и густо намазала булочку паштетом из гусиной печенки. Судя по толщине бутерброда, беспокойство не лишило её аппетита.

– Он страдал все утро! – Сгустила краски Жаннет, вторая принцесса.

Старательно изображаемая сестрой скорбь слетела, когда перед ней поставили тарелку с супом из фазана и трюфелей. Нагнувшись, она с удовольствием вдохнула прекрасный аромат, поднимавшийся от тарелки.

– Вызывали лекаря.

– О! – Ужаснулся принц, который прекрасно знал, что доктор появлялся у отца только чтоб сыграть с ним партию в шахматы.

В это время позолоченные двери распахнулись, и в столовую вошел король, опиравшийся на руку своего камердинера. Все встали, приветствуя монарха. К столу он шел неторопливо, изображая занемогшего старца.

– Приятного аппетита. – Он сделал легкий поклон и сел во главе стола.

Забыв на секунду о своей роли, король довольно резво встряхнул салфетку и с явным аппетитом взялся за ложку.

– Кхе- кхе. – Многозначительно прокашлялась Маржери и посмотрела на отца большими глазами.

Он опомнился, сделал руку вялой, и с постным лицом повозил ложкой в бульоне.

– Отец! Что я слышу? Вы изволили захворать? – Преувеличенно взволнованным голосом, осведомился наследник.

–Да! – Заученно и театрально, папенька приложил руку ко лбу. – Меня мучили колики в сердце.

– Какой ужас! – Ахнул принц.

– Да, жуткая боль. – Согласился здоровый как породистый конь отец и схватился за ребра, где, по его мнению, было сердце, но немного промахнулся и держал себя, скорее за печень.

– Папенька так страдал! – Начали охать сестры.

– Он так тревожился за тебя, Тим.

– И за страну! – Заученно поддакивали сестры.

– На кого я оставлю свой несчастный народ? – Почти заплакал Людвиг IX.

– Хватит! – Не выдержал принц. – Устроили не обед, а какой-то балаган! – Он в сердцах сорвал с воротника салфетку, намереваясь уйти. Эта тема поднималась каждый раз, когда в дом являлись сестры. Сначала его это забавляло, но последнее время он страшно раздражался, при одном упоминании о необходимости женится.

– Тим! – Попыталась подавить его бунт Янина.

– Я восхищен вашей постановкой и актерскими талантами, – Продолжил принц, вставая из-за стола и швыряя на стул злосчастный кусочек батиста с вышитым гербом. – Но я всегда был и остаюсь злостным не любителем мелодрам. Прошу простить меня, но я уже сыт.

– Людвиг! – Грозно крикнул на него монарх, мгновенно превращаясь из безобидного старика в главу государства. – Сядь! Я не позволял тебе выходить из-за стола. – Сейчас с ним говорил не отец, а король.

Сын безропотно подчинился, понимая, что момент белее чем, серьезный.

– Ты прав, шутки закончились. – Король ударил по столу сжатым кулаком, от этого фарфоровые тарелки жалобно задребезжали. – Тебе двадцать пять! Этого было вполне достаточно, чтобы вкусить прелести свободной жизни. Но ты принц! И у тебя есть обязательства перед семьей и перед страной. Пришло время жениться сын мой и обзавестись наследником.

– Разве я не вправе самостоятельно решать свою судьбу?

– Нет! Нет! И нет! – Лицо короля даже покраснело от злости. – Крепость нашей страны, её процветание и безопасность, всецело зависит от силы нашего рода. Твой долг укрепить его и продолжить.

– Я не отказываюсь от этого. Но позвольте напомнить, что по закону, который просила учредить матушка, я волен жениться на женщине, которую выберу сам.

– Ну раз вы упомянули свою матушку, то напомню вам что она отдала свою жизнь ради королевства. И теперь я внесу в этот закон вынужденную поправку.

Король бросил ложку и поднялся. За ним, согласно этикету, немедленно встали все присутствующие.

– Слушайте все! Где мой секретарь?

Слуги переглянулись, кто-то скользнул за дверь и через минуту в столовую вбежал запыхавшийся мужчина в бежевом костюме, нервно вытиравший салфеткой рот. Личный секретарь его величества почти неотлучно следовал за своим сувереном, но вот сейчас как раз отлучился, чтоб пообедать в соседней зале. В руках у него была толстая папка из красной кожи, куда он записывал все предписания Людвига IX .

– Слушайте все! – Повторил король, выходя на середину комнаты. – Я издаю новый закон! Наследник вправе выбрать себе жену по велению сердца. Но! Если он не сумеет определиться до двадцати шести лет, то его родитель ,получает право сделать это за него.

Все присутствующие ахнули. В голосе кого-то слышалось удивление, кто-то выдохнул с восторгом и одобрением, а вот принц произнес этот звук с протестом. Но он был только принцем и изменить этот закон, сможет только когда сам станет королем.

– Но мой день рождения через месяц! – Все же запротестовал Тим.

– Это веский повод, поторопиться с выбором. – С ледяным спокойствием ответил король, уселся за стол и с удовольствием воздал должное восхитительному супу, уже порядком остывшему.

– О, Тими. – С сочувствием взглянула на принца Янина. – Мне искренне жаль.

Брат с благодарностью кивнул.

– Но если подумать, то папенька абсолютно прав, ты слишком загулялся.

– Мне кажется, вы все, просто мне завидуете. – Обиженно ответил Тим.

– Не без этого. – Засмеялась Юджина. – Но если ты решишь сделать выбор сам, то первый летний бал, который мы запланировали на следующую неделю, самое подходящее место.

Все присутствующие вопросительно обратились на недовольного принца.

– И что ты им ответил? – Спросил Римус, раздавая карты.

После ужина, вся компания собралась в синей гостиной, в которой были расставлены столы для карточных игр и бильярда.

– А как ты думаешь? – Зло огрызнулся Тим, наливая себе бренди. – Они обложили меня словно зверя. Никогда бы не подумал, что у них такой талант в тактике. На поле боя, им не будет равных.