– Я вам что Принцесса из старых сказок, чтобы в платьицах ходить?! – Нина растерялась от звука собственного голоса.

Толпа разразилась звонким и гулким смехом, который бедному престарелому историку пришлось успокаивать довольно долгое время, однако смешки и шуточки в сторону Нины продолжали лететь и после, когда уже все разобрали билеты и сели писать. Профессор Мартин монотонно вышагивал по рядам, заглядывал в планшеты и кивал своим собственным мыслям, – Нина, не выдержав всеобщего внимания, которое даже в полной тишине мешало сосредоточиться, печатала так быстро, что сдала первой. Она бодро ответила на все вопросы, в том числе на два дополнительных, и покинула аудиторию под пристальные взгляды целого курса, ей хотелось остаться одной, побыть наедине со своими мыслями, но вместо этого сразу за дверью на неё налетел зануда с Научной школы.

– Привет, Леоновенс.

– Саймон, ну чего тебе опять? Нет у меня сборника по грибам и соцветиям, и у меня нет желания это обсуждать!

– Знаю, знаю, я тут не за тем, – он пытался отдышаться, прислонившись к стене, – профессор Томпсон просил сбегать за тобой, это срочно. Сказал, если ты на зачёте, то подождать, когда сдашь, и срочно привести.

Нина поджала губы и пробубнила.

– Не иначе Марго нажаловалась… – она поудобнее перехватила ремень сумки и поплелась в сторону кабинета декана.

Дверь была открыта, профессор Томпсон сидел один и что-то писал. Он выглядел задумчивым и немного загруженным, перед ним лежали документы, цвет и печати которых обозначали их самое высокое происхождение. Леоновенс, впрочем, на них внимания не обратила, а сразу пустилась в объяснения.

– Профессор Томпсон, я мадам Лабуле обидеть не хотела, и вообще это из-за конкурса, потому что идти на него не имею никакого желания, и собиралась просить вас отстранить меня от него и…

– Нина, Нина, подождите, – Томпсон встал, – спокойно. Я не против.

Она открыла рот, чтобы продолжить убеждать декана в правильности её отстранения, но тут до неё дошел смысл его слов.

– Вы что?

– Я не против, Нина.

– Да? Но зачем же тогда меня вызвали?

Он обошёл стол и протянул ей белую папку, маркированную алым Фениксом и золотистой буквой «А».

– Затем, что сверху спустилось приложение к приказу о вашем назначении, Нина, – профессор улыбнулся.

– П-приложение?

Томпсон вздохнул.

– Полагаю, вы не совсем понимаете, с чем придётся иметь дело. Я объясню. Прежде чем окончательно вступить в должность, вам необходимо научиться работать с кораблём, с его системами, жить с ним одной жизнью, но… – он на некоторое время замолчал.

– Но? – не удержалась Нина и поторопила его.

– …так бы и было, если бы вы работали одна. «Пегас» рассчитан на двоих, а это значит, что подготовка должна проходить совместно, нужно добиться абсолютной синхронности не только с бортовым компьютером, но и с первым пилотом. У вас будет несколько видов тренировочных занятий, распределённых по дням до начала лета местного времени, в исследовательском центре и здесь. Некоторые из них пройдут под наблюдением Совета. Чем быстрее стабилизируете связь на вашем уровне синхронизации, тем быстрее сможете вылететь на первую миссию.

Она недоверчиво и иронично улыбнулась.

– А майор Чехов знает о занятиях?

– Да, конечно, ему сообщили. Вам также рекомендовано привыкать к кораблю и друг к другу, лучше, если вы постепенно начнёте больше проводить времени не в своей комнате, а в каюте корабля.

– То есть, нужно собирать вещи? Превосходно!

– Будет проще и легче, если вы с майором станете начинать день, например, с совместного завтрака, вместе отправляться на тренировки, это важно…

– У меня складывается впечатление, что меня выдают замуж, а не отправляют на исследовательский корабль.

– У вас складывается такое впечатление, потому что вы ещё слишком юны, чтобы понимать некоторые вещи. Кстати, вы помните о сегодняшней закрытой церемонии? Хоть её не прогуляйте!

– Церемонии?

Профессор устало потёр виски.

– Вы талантливая, умная девушка, а ведёте себя, как ваш отец в молодости! Вы вообще читаете документы, которые получаете на руки, Нина?

– Читаю.

Он снова вздохнул.

– Заметно. Майор Чехов поставил условие, что вы вступите на «Пегас» только в звании лейтенанта, а поскольку все основные зачёты у вас закрыты и остались лишь устные, значок и погоны вы получите сегодня в полдень. Поздравляю, кстати.

Нина не ответила, её шокировало не столько такое резкое повышение в должности, сколько личная просьба Чехова. Зачем ему просить об этом? Томпсон устало и очень долго смотрел, как меняется её лицо, как она осознаёт то, что услышала, и, в конце концов, улыбнулся.

– Я так понимаю, историю вы сдали?

Она кивнула, не в силах ответить что-нибудь членораздельное.

– Хорошо, тогда забирайте приложение, приказ, назначение, и быстро к диспетчеру. Выясните, где стоит «Пегас», если Чехова там нет, поговорите с системой бортового компьютера, она должна вас узнать… насколько мне известно, ваши данные в базе уже обновлены.

– Сейчас?.. То есть, прямо сейчас?

– Да, да, Нина. Идите, познакомьтесь с кораблём, с его устройством, или вы уже передумали?

– Нет! Нет, не передумала, конечно, я иду, – Нина смела со стола документы, запихнула их в сумку, и хотела уже было уйти, но снова остановилась, – А химия? Я её не сдала.

– Идите, Нина, идите. Я договорился, вы можете снова её пересдать.

– Спасибо, – она, наконец, сообразила, что её отпускают, и убежала.

Профессор только недовольно покачал головой. Когда-то давно он знал Лео Леоновенса, а Нина как две капли была похожа на отца: тот же взгляд, те же характер и улыбка – это приносило ненужные воспоминания, и иногда Томпсону казалось, что их сходство слишком велико.

***

Кристофер Нейтан задумчиво изучал длинные свитки, исписанные рядами мелких сочетаний цифр и символов – разведке удалось достать их и доставить ему буквально вчера. Он никогда за всю свою жизнь не видел такой бумаги. Интуитивно он догадывался, эти листы – плод старой земной цивилизации (бумага из деревьев, не синтетическая) и всё же удивлялся. Само существование такого артефакта вне хранилищ не давало ему покоя, а уж записи определённо несли в себе какую-то важность, – в самом углу каждого листка был нарисован странный цветок, а в тексте повторялся один и тот же круглый рунический символ. Нейтан чувствовал – здесь есть прямая связь с целью Х, и понимал, что по какой-то причине до Совета этот зашифрованный документ не дошёл…

– Отец! – Ричард вошёл в кабинет командующего и застыл на пороге, ожидая позволения войти.

Кристофер бросил на него взгляд и свернул всю свою деятельность, спрятав бумаги в столе с биометрически-сенсорным замком.

– Да, заходи. Разве ты не должен помогать Маргарите с конкурсом? Ты же в жюри.

– Мы уже закончили, – Ричард прошёл к столу и сел напротив отца, сцепив руки перед собой. Он долго не решался задать вопрос, пока отец корректировал список дел в своём электронном журнале. – Скажи, – не дождавшись продолжения разговора, произнёс он, – на предварительном распределении, когда я спрашивал тебя о Нине, ты уже знал о приказе для пилотов «Пегаса»?

Кристофер отвлёкся и удивлённо вскинул брови.

– Знал. Я же дважды сказал об этом… на предварительном распределении и в ресторане. Нина тебе не пара. – его тон говорил о том, что он не намерен продолжать тему, – Скажи мне вот что, где пропадает мама? Что она делает? Я созванивался с Ванессой Маркес, но она либо действительно не знает, либо скрывает.

Ричард отчего-то вздрогнул и отклонился к спинке кресла:

– Не знаю. А почему ты спрашиваешь у меня? У мамы и спроси.

Кристофер пожал плечами.

– Ты видишь её чаще, чем я. Она в ладах с Советом? По-прежнему работает на него?

– Да. Что могло случиться? – Ричард усмехнулся, – Ты так допрашиваешь меня… Не думаешь же всерьёз, что мама тебе изменяет?