Кирилл слишком сильно разогнался на спускающейся вниз дороге и не успел затормозить перед бордюром. Руль дёрнуло из рук, и парень полетел в разросшуюся траву. Повезло, что ничего не сломал. Было бы глупо схлопотать открытый перелом, когда медицина окончательно перестала существовать. А вот с новеньким велосипедом случилась небольшая беда. Колесо, к счастью, не погнулось, но камера спустила, видимо, лопнув от сильного удара.

Парень мысленно поблагодарил всех богов за то, что догадался взять запаску, и тут же приступил к работе. Лёгкий ветерок гонял мусор по улице, и в идеальной тишине город казался опустошённым, и поэтому безопасным. Но Кирилл на всякий случай мониторил, что происходит вокруг. Бдительность не подвела, и боковым зрением парень уловил пролетевший мимо предмет, подозрительно похожий на камень. Встревоженный путник схватился за автомат, еле выдернув оружие из объятий рюкзака.

Но поблизости не было абсолютно никого!

Озираясь в поисках врагов, Кирилл не сразу услышал свист. Только спустя несколько секунд догадался посмотреть вверх и в окне восьмого или девятого этажа центральной многоэтажки увидел человека. Мужчина отчаянно махал рукой, но Кирилл не мог понять, чего от него хотят. Неизвестный догадался, что жесты тут не помогут и секунд на пятнадцать исчез в квартире. А затем скинул лёгкий предмет. Ветром его отнесло в траву, и Кирилл полез искать, забыв о всякой предосторожности. Оказалось, что это пустая коробка из-под сока. Полумёртвым маркером неизвестный посоветовал: «Подъезд! Сейчас открою!»

Кирилл вытянул вверх две руки с оттопыренными большими пальцами и пошёл к разобранному велосипеду. Быстро покончил с заменой колеса, накачал шину и подкрутил крепления. Велосипед был готов к эксплуатации, но сначала стоило познакомиться с выжившим и послушать его историю. И, возможно, выпить несколько кружек чего-нибудь горячего. Кирилл потянул рюкзак за лямки, но не успел закинуть шмотник за спину, как услышал хриплое рычание и топот нескольких ног. Прямо на него со стороны Советской, откуда только что приехал, бежала компания ужасно выглядящих крепышей. Один из них, самый быстрый, неистово размахивал дубиной, готовый с одного удара вбить испуганную жертву в асфальт.

Кирилл остолбенел, и поэтому успел разглядеть, что одежда на Чистильщиках разорвана, а оголённые части тел кровоточат. Вполне вероятно, каждый из них поучаствовал во многих ожесточённых схватках и, несмотря на ранения, победил.

Нескольких мгновений хватило на осознание грядущей гибели, но Кирилл всё-таки рванул к заколоченному досками подъезду. Дубина опустилась на велосипед, охотники резко затормозили и столкнулись друг с другом, а жертва получила небольшую, но фору. Подарок за те секунды промедления, которые чуть было не стоили парню жизни.

Подъезд был совсем недалеко, но до сих пор никто не открыл дверь, хотя прошло не меньше пяти минут, как незнакомец кидался сверху всяким мусором. Кирилл метнулся в сторону дома, решив проигнорировать запертую дверь подъезда и перескочить через небольшой заборчик, чтобы оказаться на территории парковки. А дальше – как повезёт. Преследователи ломились следом. Беглец бросил под ноги рюкзак, надеясь, что хоть кто-нибудь запнётся. Оглянуться и посмотреть результат попросту не было времени – впереди всё-таки открылась заколоченная досками дверь, и встревоженного вида мужчина махал руками, словно это могло ускорить неожиданного гостя.

Кирилл буквально влетел в подъезд, ударившись коленом о дверь. Незнакомец уже возился с примитивной задвижкой, но внезапно побледнел, закатил глаза и упал в обморок. Чистильщики хрипели и рычали совсем рядом, собираясь взять прикрытую дверь на таран. Не было времени медлить, но Кирилл склонился над бездыханным телом, пытаясь понять, что с ним произошло. Мужик лет тридцати, не меньше, словно прилип к полу и, казалось, совсем не дышал. В дверь ударилось чьё-то грузное тело, но туловище незнакомца не позволило ей открыться, блокируя вход. Ещё двух ударов хватило, чтобы отодвинуть мужика с прохода, и в небольшое помещение ввалилась толпа упырей. Кирилл, несмотря на боль в колене, уже бежал к лестнице, уверенный, что ещё одно промедление точно станет последним. Чистильщики принялись избивать и рвать на части не вовремя отключившегося незнакомца. Лидер группы, тот самый с огромной дубиной, даже не посмотрел на лежащее тело, а рыча и подвывая бросился за Кириллом. К счастью, споткнулся о первые же ступеньки и крепко приложился лицом о лестницу.

Парень почти добрался до третьего этажа, когда услышал нечеловеческий крик боли. Но тормозить, естественно, не собирался. Требовалось срочно найти квартиру незнакомца, наверняка уже мёртвого, и молиться, чтобы она была хоть немного защищена.

Но какой этаж? Восьмой или девятый?

Все квартиры восьмого этажа оказались заперты, точно так же, как и все квартиры девятого. Никаких следов взлома на дверях, ни одного намёка на то, где коротал последние дни погибший мужик. На всякий случай Кирилл проверил каждый этаж, начиная с шестого. По пыли на ручках дверей парень попытался определить, какую использовали совсем недавно, но тоже потерпел неудачу. Судя по всему, незнакомец запер дверь и где-то спрятал ключи. Обшарив все укромные места на нескольких этажах, Кирилл пришёл к неутешительному выводу, что ключики лежат в кармане трупа внизу, где свирепствовали Чистильщики.

Стараясь производить как можно меньше шума, Кирилл поднялся на самый верхний этаж, сел на ступеньки, положил автомат на колени и принялся ждать. Прыти самого главного Чистильщика хватило, чтобы подняться на четвёртый этаж, но затем он потерял цель и попытался вернуться к товарищам. Естественно, покатился кубарем, так как физически не мог перебирать ногами ступеньки.

Кирилл слышал что-то подобное о коровах. Подняться по лестнице могут, а вот спуститься – уже никак. Забавное сравнение, но сейчас было совершенно не до смеха. Чистильщики шумели внизу больше двух часов, и только потом догадались выйти на улицу, чтобы до позднего вечера бить витрины в кафешках и магазинчиках на первом этаже. Когда всё окончательно смолкло, Кирилл спустился вниз и почти в полной темноте на ощупь отыскал тело. Обшарил карманы, но никаких ключей не было. Значит, придётся ночевать в подъезде, впрочем, уже не в первый раз.

Осторожно выглянув на улицу, Кирилл прислушался. Тишину нарушал успокаивающий треск небольшого пожара, устроенного в «разливнухе» на первом этаже. Чистильщики умудрились разбить все огромные витрины и окна, разгромить помещения магазинчиков и даже поджечь получившийся хлам. Слабенький костерок немного разгонял мрак, но готовился потухнуть в любую минуту. Убедившись, что поблизости никого нет, Кирилл отыскал распотрошённый рюкзак и собрал всё, что валялось поблизости. Повезло найти целым фонарик, и никто не тронул тушёнку в металлических банках. А вот бинокль, неизменный спутник последних месяцев, пропал. Точно так же, как женские духи, аромат которых долгое время спасал от вони мертвецов.

Велосипед, всерьёз раскуроченный и не пригодный к ремонту, лежал в траве.

Освещая дорогу, Кирилл вернулся к мужчине, потерявшему сознание на свою погибель. Было от чего ужаснуться, когда луч фонарика вырвал из темноты обезображенное тело. Груда мяса и переломанных костей очень отдалённо напоминала силуэт человека. Казалось, что в пропитанную кровью одежду попросту запихали остатки упавшего на бензопилы неудачника. Кирилл ещё раз пошарился в карманах и собирался уже подняться наверх, когда внезапная догадка заставила сомневаться в собственном интеллекте. Перевернув тело, в крови и ошмётках мяса парень обнаружил связку ключей, выпавшую, видимо, из заднего кармана. Хоть что-то хорошее в этом отвратительном дне.

Кирилл хотел запереть выход на самодельную задвижку, но Чистильщики умудрились оторвать несколько досок, разбить стекло и погнуть дверь, из-за чего она попросту не закрывалась. Понадеявшись, что лестничные пролёты спасут от возможного нападения разъярённых охотников, Кирилл отправился искать квартиру. Повезло с третьей попытки. Жильё в спокойные времена принадлежало обеспеченной семье, а сейчас изобилию припасов могли позавидовать даже самые мнительные выживальщики. Несколько автоматов, пистолетов, россыпи патронов. Баллоны с газом и куча коробок с самым разным барахлом. От тёплой одежды и противогазов до сотен банок консервов. В отдельных коробках хранились лекарственные препараты на все случаи жизни. И множество алкоголя.